В голове шумело, а мышцы сводило от страха, будто судорогой. Появилась навязчивая идея выпрямиться и размять их, иначе не получится бежать, но поднявшись, Игорь вновь замер, уставившись на густое облако дыма, валившее из пещеры. Крымчаки стреляли по позициям «анархистов» снизу, иногда мимо Игоря пролетали шальные пули, но они не пугали и даже не отвлекали его, ведь всё его внимание было приковано к пещере, из которой на четвереньках выползло нечто, похожее на человека. Существо медленно и с трудом, плача, двинулось вдоль стены, а Игорь не сразу смог принять увиденное, ведь по всем законам природы этот человек должен быть мёртв: взрывом у него вырвало кусок спины, а одежда горела, обжигая развороченное мясо. В красно‑черном мясе двигалось что‑то белое, пока он полз, но вскоре несчастный грузно упал на живот и затих.

У Игоря появилась импульсивная, не подкреплённая реальным желанием действовать, мысль двинуться на помощь бедолаге, но в этот момент истинный бог смерти вернулся и с рёвом на большой скорости пронёсся мимо, на ходу выпуская новые ракеты. И снова скалы утонули в огне, а раскаты взрывов эхом разнеслись по округе. Последнее, что помнил Игорь, это как его, словно куклу, сорвало с места и отбросило на скалу.

– Я видел, как кто‑то погиб, – тихо сказал Игорь. – Кто это был?

В отряд взяли только самых надёжных бойцов, оставив всех новичков ожидать их в тылу, поэтому любая потеря отзывалась болью в сердце. Игорю не хотелось бы знать ответ, но он чувствовал, что должен его узнать.

– Я видел только Бодягу, – покачал головой Шелковский.

Саша помнил, как умер его товарищ, но не желал озвучивать это. Ему казалось, что если не говорить о Бодягине, то потом окажется, что на самом деле он жив.

После очередной вертолётной атаки Шелковский увидел Бодягу, лежащего на спине. Ног одной от колена, а второй посередине бедра не было. Кровь хлестала из разорванных артерий, но Бодяга, казалось, не замечал этого. Саша в два прыжка приблизился к нему, наивно надеясь, что сможет как‑то помочь, и склонился над телом.

«Стой, стой, погодь, Санёк, – с трудом, будто после быстрого бега, сказал Бодяга. – Дай передохнуть».

Шелковский замер на секунду, ошарашенный таким заявлением.

«Такое чувство, будто полгода бежал без остановки, – продолжил Бодягин. – Ноги совсем не слушаются… Но ты не помогай. Сейчас я малость передохну и сам встану. Погодь, дай… минут…»

Он оборвался на полуслове и не вздохнул, никак не пошевелился, не забился в агонии, а просто замер. Лишь взгляд остекленел и потерял свой свет. Видимо, именно так душа покидает тело. Этот момент Саша будет помнить всю жизнь.

Но смерть товарища не означала, что можно остановиться и сделать паузу, чтобы погоревать. Огромная, чудовищная машина со свистом и рёвом надвигалась прямо на Шелковского, продолжая собирать свою кровавую жатву и намереваясь забрать столько жизней, сколько сможет. Саша инстинктивно укрылся за одной из скал, а через мгновение раздались взрывы. Огненный вихрь пронёсся прямо у Саши перед глазами, обдав его горячим воздухом и заставив трещать волосы на лице. В полуметре перед ним в остатки снега врезался раскалённый добела кусок металла и несколько секунд злобно шипел, растапливая снег. Внимание Саши на некоторое время полностью сосредоточилось на этом осколке, будто железка обладала волей, могла заметить его и убить. Затем прямо перед ним, всего в десятке метрах, пронёсся чёртов ненавистный вертолёт. Следом за ним воздух прочертила реактивная граната, но в цель не попала, взорвавшись на противоположной скале.

Больше Ми‑24 не возвращался. Может, у пилота закончились боеприпасы, а может, он просто решил, что сделал достаточно. Но останься он ещё хотя бы на пару минут и наверняка добил бы «анархистов» если не физически, то морально так уж точно.

Когда вертолёт улетел, Саша опасливо выглянув из‑за скалы и осмотрелся, но ни своего оружия, ни тела Бодяги не увидел. Не заметил он и никого из бойцов своего отряда, а бой, казалось, переместился куда‑то в сторону и вниз. «Анархисты» отступили, бросив всё, включая самого Шелковского. Стало обидно, но Саша не осуждал Андрея – в этой огненной кутерьме искать и собирать всех было просто невозможно, и командир принял верное решение, желая спасти хотя бы тех, кого мог. Что ж, теперь ему просто придётся догонять их самостоятельно.

Из воспоминаний Шелковского вырвал тихий и взволнованный голос Игоря.

– Сань, а почему никто не подходит? И где мы вообще? – с нотками обиды спросил он.

– Где? Я бы и сам хотел это знать, – грустно ответил Шелковский.

– Не понял? – занервничал Игорь, убеждаясь, что что‑то не так.

– Мы в плену.

Подняв голову, Саша обвёл взглядом помещение, в котором находилось ещё шестнадцать незнакомых ему людей, таких же пленников, как и они с Игорем.

Система, организованная полковником, работала так, чтобы его участие было необходимо только в решении важных либо стратегических вопросов, а всё остальное решалось непосредственными руководителями. Поэтому мало кто обращал внимание на то, есть полковник Гронин на месте или нет. В основном это всегда точно знали несколько человек из штаба, кому подобное было положено по рангу либо обязанностям, Прокурор и пара человек из СБ. Раньше были ещё Дьяков и прочие участники подполья, но Паша «упразднил» их знания вместе с ними самими.

На этот раз Гронин уехал, поставив в известность только Прокурора. Конечно, на КП хорошо знали, кто ездит на единственной Тойоте, но там сейчас стояли только проверенные ребята, которые ни с кем ни о чём трепаться не будут. Отчасти Павел даже был рад, что заговор состоялся: это позволило ему выявить и ликвидировать почти все сомнительные элементы в его организации и лучше подготовить тех, кто остался.

Созданная для бездорожья машина отлично себя вела, но Павлу всё равно часто приходилось крутить руль, объезжая особенно плохие участки, а такие были почти все. Несмотря на свою изначальную надёжность, машина всё‑таки была старой, да и поломки устранять становилось всё сложнее, вот Гронин и берёг её, как мог. Однако несмотря на то, что дорога требовала много внимания, голова Павла всё равно был занята совершенно другими вещами. Но оно и не странно, ведь подумать ему было о чём.

Например, о Логинове. Старый генерал был у него через шесть дней после возвращения Романова с операции, в которой они столкнулись с Монье, и состоявшийся между Павлом и стариком разговор до сих пор не выходил у Гронина из головы. Он прокручивал его снова и снова, пытаясь найти в словах старика что‑то скрытое, завуалированное, чего он мог не заметить, а такого там было полно. Вот и сейчас, пока машина раскачивалась на ямах, Павел вновь прогнал в памяти ту встречу.

Как ни странно, беседа между ними не началась немедленно. Обычно занятой Логинов, вечно экономящий своё время, всегда приезжал только для серьёзных разговоров, которые нельзя доверить радиосвязи, и немедленно приступал к делу, но в тот раз всё было иначе. Генерал начал с того, что поинтересовался нет ли у Павла чего выпить, желательно коньяка. Поинтересовался, разумеется, в чисто генеральской манере.

– Слушай, полковник, устрой старому генералу пару рюмок коньяка, – небрежно приказал Логинов.

Павел окинул генерала оценивающим взглядом, помедлил немного, а затем поднялся и пошёл к шкафу с документами, находящемуся в углу кабинета. Открыв дверцу внизу шкафа, Павел несколько секунд возился внутри, а затем вытащил оттуда стакан и непочатую бутылку с янтарного цвета жидкостью.

Вернувшись к столу, Гронин откупорил бутылку и на треть наполнил стакан. Оставив её возле генерала, он направился обратно к своему месту, но был остановлен брошенной в спину укоризненной фразой старика.

– Что же это, полковник, ты хочешь чтобы я один пил, что ли?

Снова помедлив пару секунд, Павел развернулся к Логинову.