Поскольку он выступил инициатором, то заранее указал Варану, кто будет участвовать от «Анархистов» и предложил лейтенанту самому выбрать пары. Тот согласился, но это ему не помогло. В первом поединке Толя Черенко буквально размазал противника. Во втором Косарь, уже месяц как сменивший на посту командира отделения Кота, расправился с соперником ещё более брутально, обезвредив того первым же болевым приёмом. После этого противники были настолько деморализованы, что третий бой мог бы и не состояться, но Корнеев, который тоже был в звании сержанта, выглядел не так угрожающе, как его потенциальный соперник, поэтому поединок всё же провели. Однако он прошёл в том же ключе, что и бой Черенко, хоть и казалось, что Лёша уж слишком осторожничает. После этого Андрей повернулся к Варану и спросил хочет ли тот драться с ним, но лейтенант заявил, что это будет лишним, при всех извинился перед Андреем и дал слово, что проблем между ними не будет.

Но и это не стало последней неприятностью. Подразделения встретились и ожидали приказов в одном из населённых пунктов «Булата», далеко от территории своей группировки. После «усмирения» Варана Андрей сообщил офицерам и сержантам суть поставленной задачи, а также точное время отбытия, до которого в тот момент оставалось чуть больше шести часов. Однако, ближе к назначенному времени отправления выяснилось, что Косарь и Корнеев куда‑то запропастились. Их бросились искать, но так и не нашли. Минут за десять до назначенного времени объявился Корнеев, но ничего объяснять не захотел, а лишь извинился перед Андреем и пошёл за своим снаряжением. Через пару минут следом за ним появился Косарь и с виноватым видом сообщил, что прощался с какой‑то местной барышней. У Андрея в тот момент не было времени на разбирательства, да и формально они не опоздали, поэтому он оставил этот инцидент без последствий.

После такого начала плохое предчувствие больше не покидало Андрея, хоть как он ни старался его прогнать.

Посёлок, являвшийся их пунктом назначения, стоял на берегу небольшой, но глубокой реки. Не так давно его заняли войска Альянса, при этом помешав отступающим крымчакам взорвать мост. Немедленно был захвачен и укреплён плацдарм на другой стороне реки, однако на этом наступление остановилось. Гронин внимательно следил за передвижениями войск, выжидая подходящего момента и придерживая заранее выбранные для своей операции подразделения поближе к нужному месту.

Посёлок расположился в долине у подножия высоких холмов и к моменту прибытия «анархистов» уже полностью контролировался гильдией. Южнее посёлка находилось небольшое поле, за которым река делала изгиб, прижимаясь к холмам. На другом берегу темнел густой лес, а за ним высились очередные холмы. Где‑то там, между теми холмами, и располагалась настоящая цель Романова.

По пути «анархисты» обогнали колонну самоходных артиллерийских установок, а сразу перед посёлком Косарь заметил неподалёку от дороги ещё одну батарею самоходок, в основном «Акаций», но была среди них и пара «Пионов».

В условиях постоянного стресса каждый ищет разрядку в чём может. Несмотря на отличную организацию и дисциплину среди солдат торговцев, в условиях активных боевых действий даже у них случались нарушения, например, непреодолимая тяга к алкоголю. Вездесущий и всезнающий Косарь и здесь оказался чертовски предусмотрителен.

Когда «анархисты» узнали, что покидают «Убежище» и будут долго действовать рядом с «Булатом» и торговцами, Косарь зачем‑то заставил Бодягу добыть пару десятков литров хорошего самогона. Узнавший об этом Андрей был в ярости, но Косарь отвёл его тогда в сторону и буквально за три минуты не только успокоил, но и убедил в чём‑то, потому что после их разговора Андрей к бурной радости Бодяги и Толи Черенко позволил взять самогон с собой. Но радость их оказалась недолгой: угрозами и тумаками Косарь никого не подпускал к заветным бутылкам, чем даже заслужил немного ненависти. Но затем, когда он, благодаря своей природной хитрости и невероятной харизме, с помощью этих самых бутылок умудрялся выменивать на алкоголь не только снаряжение, но и информацию, к самогону стали относиться, как к патронам.

– Э! Тормози! – пригнувшись в салон, крикнул Косарь.

Воробьёв флегматично посмотрел на Андрея, и тот кивнул, мол, выполняй. Сергей посигналил передней машине и свернул на обочину. Корнеев выпустил Косаря из машины и сел обратно на своё место, а наёмник подошёл к окну Андрея и постучал в него, прося открыть, но Андрей решил тоже выйти из порядком поднадоевшего «Тигра», чтобы хоть немного размять ноги.

– Командир, это, нам же недалеко тут, да? – поглядывая на батарею, поинтересовался Косарь.

– Недалеко, – согласился Андрей, пока не понимая в чём дело.

– Так, может, нам пойти подружиться с мужиками? – он кивнул на батарею. – У меня ещё осталось немного коварной воды.

Романов и сам рассчитывал перед штурмом заручиться артиллерийской поддержкой у союзников, но собирался сделать это через командира наступающих соединений. Надо заметить, что если в атаку шла не сама гильдия, а союзники – их артиллерия работала спустя рукава, будто жалела боеприпасов, поэтому идея Косаря определённо имела смысл. Если повезёт, то благодаря алкоголю артиллерия может реально помочь.

– Давай. Найдёшь нас в посёлке, – согласился Андрей.

Косарь исчез, а через полминуты, хлопнула задняя дверь «Тигра».

– Трогай, – скомандовал Сергею Андрей, и «Тигр» тронулся с места, оставляя на обочине Косаря с вещмешком в руках.

Посёлок сильно пострадал в результате боёв. Подбитая техника и мёртвые тела, которые никто не торопился убирать, массово встречались уже на окраинах. Большинство зданий были разрушены тяжёлым артиллерийским огнем, вероятно, того самого дивизиона, что они встретили по дороге. Даже старый асфальт оказался перепахан. Во многих местах дороги преграждали груды щебня и кирпичей, а несколько пятиэтажных домов были настолько сильно разрушены взрывами, что ничем не отличались от фотографий времён второй мировой. Глядя на них, Андрей вспомнил, как по приказу Монье в Вольном складывались, словно карточные домики, огромные девятиэтажки, но тогда он не ощущал такого трепета, как сейчас. Да, гильдия не жалела ни средств, ни боеприпасов, когда наступала сама.

Андрей немного нервничал из‑за того, что ему придётся снова напрямую иметь дело с гильдией, опасаясь, что старые грехи могут аукнуться. Примерно две недели назад Гронин сообщил ему, что «Рассвет» больше за ним не охотится, и это стало для парня большим облегчением, но вот ситуация с Владовым всё ещё оставалась непонятной. Один раз он связывался с «Убежищем» и задавал Гронину вопросы об Ане, но полковник её не выдал. Затем через неделю после этого в «Убежище» на вертолёте прилетал какой‑то наглый майор от гильдии и встречался с Павлом, обсуждая то же самое. Гронин и тогда настаивал, что Ани в «Убежище» нет и, в принципе, говорил правду, ведь она находилась в совершенно другом месте. С тех пор прошёл месяц, но от Владова больше ничего было не слыхать.

Он бросил поиски или перенёс их в другие места? А, может, просто выжидал, пока Андрей где‑нибудь объявится, чтобы спросить с него самого? Впрочем, в любом случае, Ани с ним не было, а это значительно упрощало задачу.

Первым делом Андрей отправил разведгруппу на ту сторону реки, предварительно согласовав это с командиром торговцев на мосту. Капитан Панкратов, в чьём ведении была охрана моста и плацдарма на противоположном берегу, оказался сговорчивым и вообще весьма приятным мужиком. Договорившись с ним, Андрей направился к командиру батальона торговцев, чтобы решить вопрос с артподдержкой. Бутылки Косаря, конечно же, способны были сотворить чудеса, но стрелять без «благословения» сверху артиллеристы вряд ли смогут.

К счастью, здесь тоже всё прошло замечательно. Майор о спецоперации «Булата» знал и все нужные инструкции получил. Вопросов об Ане также не было. Удивлённый такой поразительной сговорчивостью и благодушием офицеров гильдии, Андрей ещё больше насторожился. Что‑то слишком уж всё хорошо шло, стало быть, где‑то должен быть подвох. Но подвоха всё не было. По крайней мере, с этой стороны.