Кроме Гронина в автомобиле находились ещё двое бойцов. Один вёл машину, другой сидел на заднем сидении и всю дорогу смотрел в окно. Между ногами стволом вверх он держал АК‑74, периодически зачем‑то поднимая его и поправляя. Эти бессмысленные действия каждый раз привлекали внимание полковника, но он не торопился ничего говорить, предпочитая лишь наблюдать. Тем более что и в поведении самого бойца было что‑то подозрительное.

Однако вскоре произошло нечто такое, что заставило Гронина заговорить. Боец в очередной раз принялся зачем‑то крутить автомат в руках и теперь не просто поправил его, а положил на колени, ещё и стволом в сторону полковника.

– Сынок, поставь оружие, как было, – сурово потребовал Гронин.

Боец вздрогнул, бросил на Павла испуганный взгляд и после секундного замешательства выполнил требование полковника. Гронину показалось, что сделано это было с неохотой. Если учесть, что полковнику редко когда что‑то «казалось», то теперь он будет наблюдать за своими сопровождающими особенно бдительно.

– Извиняюсь, товарищ полковник, – неловко бросил боец и снова отвернулся к окну.

Некоторое время ехали молча, но Павел уже начал сопоставлять факты. Нет, пока что у него не было ничего конкретного, но несколько новых сценариев дальнейшего развития событий он в своей голове нарисовал. Не то, чтобы он сильно верил, что они произойдут, нет, но это была специфика его мышления: он всегда пытался предугадать ход событий и максимально подготовиться к ним.

Занимаясь этим, Павел добрался и до анализа произошедшего с ним в течении последних нескольких часов перед выездом, но там не было ничего, стоящего внимания. Всякие мелкие встречи, включая визит его сына.

Мелкий засранец оказался совершенно бесполезным. Несмотря на сильное давление со стороны Павла он не сделал ровным счётом ничего стоящего в деле расследования покушения. Во многом именно из‑за его бестолковых действий всё зашло в тупик, но Павла это больше не волновало. Он уже знал достаточно, поэтому ничего больше не ждал от Олега. Более того, ему играло на руку то, что Олег находится рядом и думает, что Павел считает, что сын сделал всё возможное.

Размышляя, полковник не забывал следить за бойцом справа. Похоже, после его предыдущего замечания парень начал нервничать. Это было заметно по его рукам, глазам и движениям. Кто‑кто, а Павел очень хорошо разбирался в лжецах и их проявлениях. Он удвоил бдительность и, когда машина сильно качнулась на очередной яме, сразу обратил внимание, что боец вновь пытается переложить оружие себе на колени и вновь стволом в сторону Павла. Один из возможных сценариев, обдуманных Грониным, только что значительно прибавил в вероятности. И Гронин решил предпринять кое‑какие превентивные действия, даже если в итоге окажется, что он ошибся. Ведь лучше быть живым параноиком, чем трупом, ожидавшим от жизни только положительных впечатлений.

Он резким, неожиданным для бойца движением схватился за ствол автомата и рванул его вверх и в сторону от себя. Боец явно не намеревался отдавать оружие, потому что цепко держался за него и автомат почти сразу начал стрелять. Пули вспороли подголовник водительского сидения, разбили окно и продырявили крышу машины. Раздался испуганный крик водителя и несколько матюгов, но прежде, чем машина начала останавливаться, Павел успел предпринять ещё несколько действий.

Он подался в сторону противника, перехватывая ствол автомата левой рукой, и мощно врезал бойцу локтем освободившейся правой. Тот моментально выпустил из рук оружие и отлетел к своему окну. Далее, пока боец не оправился от первого удара, последовал ещё один – ладонью по горлу. Бедолага захрипел и, схватившись руками за горло, стал сползать по сидению, но не успел, поскольку машина уже резко тормозила и его тут же отбросило вперёд.

Гронин среагировал мгновенно, успел упереться в водительское сидение плечом и почти никак не пострадать от торможения. Прежде чем водитель успел вытащить своё оружие, на него уже смотрело в упор чёрное дуло старенького АК‑74.

– Давай без резких движений, – негромко и очень угрожающе посоветовал Павел. – Мне проще тебя завалить, а этого допросить. Понимаешь?

Его голос нагонял жути на водителя, а продолжающийся хрип товарища возводил её в степень.

– Понимаю, – сглотнув, он легонько кивнул.

– Молодец, – холодно похвалил его Павел. – А теперь осторожно возьми свой пистолет двумя пальцами и передай мне.

Водитель незамедлительно выполнил приказ. Сжав ствол «ПМ» пальцами, он отдал его Гронину.

– Чувствую, мы сработаемся, – снова поощрил его Павел.

Напарник водителя стал меньше хрипеть, и Гронин, бросив на него беглый взгляд, огрел того мощным ударом тяжелого ботинка по лицу. Хорошо, что внедорожник обладал большим внутренним пространством и почти не сковывал движения пассажиров. Пострадавший, и так валяясь на полу, брякнул что‑то и застонал.

– Хм, – выдал Павел, смешав в этом звуке признание и лёгкое удивление.

Последовал ещё один, ещё более мощный удар стопой, от которого боец, лишь коротко булькнув, потерял сознание. Водитель мелко затрясся и всхлипнул. Гронин смотрел на поверженного противника, но боковым зрением контролировал и все движения парализованного страхом водителя.

– Заложи руки за голову и выходи. Медленно. Не забывай, что я всё ещё не нуждаюсь в тебе, – поступила новая пугающая команда.

Водитель и не думал сопротивляться. Он выполнил приказ, и последующие тоже. Повинуясь им, он обошёл машину и открыл заднюю правую дверь. Затем вытащил оттуда тело товарища, который, кажется, начал понемногу приходить в себя. Боец свалился на землю, поддерживаемый за одну руку водителем, и застонал, но вдруг раздался выстрел, и в его голове образовалась дыра, а на земле – неприятного вида пятно из мозга и крови.

– А‑а! – завопил водитель и отпрянул, бросив безжизненное теперь тело.

Может, он и ещё что‑то хотел сказать или спросить, но слова застряли у него в глотке. Ноги убитого, которые ещё находились в машине, медленно сползли оттуда и свалились на землю.

– Хочешь присоединиться к нему? – жёстко спросил Гронин, переведя взгляд на водителя. – Хочешь?!

– Нет, пожалуйста, – водитель зарыдал и сам опустился на колени, закладывая руки за голову. – Умоляю, не убивайте.

Страх не позволял ему даже поднять голову, не то что взглянуть в глаза полковнику.

– Не убивать? – в голосе Павла прорезалось пугающее веселье. – Почему?

– Прошу…

Но Гронин его не слушал.

– Почему не убивать? М? Если бы я попросил не убивать меня – ты бы послушал?

Водитель взвыл от бессилия, смутно догадываясь, что полковник и не ждёт от него ответа. Гронин продолжил.

– Рассказывай. Кто вам приказал?

В голове водителя появилась мысль о том, что раз его напарник погиб, то он единственный, кто может ответить на вопросы Гронина, значит, он ему нужен. Вот его билет.

– Я всё расскажу, если вы пообещаете отпустить меня!

Гронин лишь засмеялся в ответ на это заявление.

– Чего?! Ты с ума сошел, что ли? Я и без тебя знаю достаточно, чтобы прямо сейчас вернуться в «Убежище» и взять за задницу кого надо. Всё, что ты можешь – дать или не дать мне ещё больше доказательств.

Блефовал полковник или нет – для водителя сейчас было не самое удачное время, чтобы задаваться такими вопросами. Учитывая то, как быстро полковник принял решение расправиться с его товарищем, он понял, что должен немедленно что‑то предпринять, но осознание собственного бессилия сковало его волю, и он опять завыл. Негромко, но протяжно и мерзко.

– Итак, у тебя два варианта, – ни на что не обращая внимания, уверенно продолжал Гронин. – Первый – просто умереть. Я застрелю тебя, как твоего напарника. Просто выстрелю в голову.

Он сменил тон и теперь говорил так, будто это была вполне обычная ситуация и никому здесь ничто не угрожало. Так, будто рассказывал сказку. Только вот сказка была уж больно ужасающая.

– Но этот вариант надо заслужить, – сразу предупредил он. – Второй – умирать долго и очень мучительно. За свою жизнь я многому научился и знаю, что нужно делать, чтобы человек умолял убить его. Вот и подумай – стоят ли секреты подставивших тебя людей мученичества. И учти – мне без разницы, что ты выберешь.