Такие встречи ввиду занятости присутствующих были большой редкостью, и сейчас, когда они, наконец, смогли найти время, разговор длился уже несколько часов. Здесь обсуждались разные темы, многие из которых человек непосвящённый просто бы не понял, а остальные никак не смог бы связать воедино, но все они так или иначе имели общие корни.

– Пошли разговоры, что мы проигрываем войну… – осторожно, без тени волнения, сказал седовласый.

Черноволосый выслушал это предложение с повышенным вниманием, а затем сразу же перевёл взгляд на того, кому оно было адресовано. Этот человек держался очень, очень уверенно.

– Войной у нас занимаются другие люди, – спокойно, с достоинством ответил мужчина с хозяйским взглядом. – Я в этом не компетентен, но насколько мне известно – мы не проигрываем. И тем более не проиграем.

– Да не то, чтобы я сомневался, – поспешил оправдаться седой, – просто мне не нравятся эти слухи…

– Мы их пресечём, будьте уверены.

Голос «хозяина» стал угрожающим и седовласый мужчина понял, что этой темы лучше больше не касаться. Но ещё один вопрос у него всё‑таки был и его стоило задать, даже при опасности навлечь на себя гнев «хозяина».

– Что слышно по туркам? Меня немного беспокоит их поведение, а у нас на том участке мало…

– Турки нейтральны. Они сообщают это через своих послов каждую неделю. Наши наблюдатели это подтверждают. Поэтому перестаньте нагнетать.

– Понял. Простите.

Кем бы ни был старик, насколько высоко бы не стоял в иерархии – он весь сжался под властным взглядом «хозяина». Впрочем, сила, которой обладал «хозяин», нагоняла страху и заставляла подчиняться всех. Многие его ненавидели, многие хотели бы, чтобы он исчез, но этот человек оказался настолько умён, настолько дальновиден, что сумел предусмотреть всё. Сделать так, чтобы в нём нуждались. Он собрал в своих руках все нити и грамотно дергал за них. Но седой знал, что есть шанс, что вскоре всё может измениться.

– Так, ладно, закрыли вопрос, – уверенно сказал «хозяин». – Что по призракам? Есть прорывы?

– К сожалению пока нет, – вздохнув, ответил пожилой мужчина. – Мы собираем информацию, но всё не так просто.

– Что не просто? Ты говорил, что в Вольном были перспективы и что вы спасёте исследовательские данные?

Тон «хозяина» стал жёстче.

– Мы не успели. Секта всё взорвала.

– Ты издеваешься, что ли? – теперь не только тон «хозяина» был жёстким, но и взгляд. – Вы пожираете сумасшедшее количество ресурсов, а результата не даёте – неужели мне придётся принять меры?

Седой напрягся.

– Может, мы успели бы сделать всё, как надо, но нам помешали.

«Хозяин» обладал острым умом, умел быстро реагировать на сказанное и моментально включаться и вести разговор таким образом, как было выгодно ему. Этой его черте было очень трудно противостоять. Даже если заранее подготовиться к разговору, он умел перевернуть всё с ног на голову и задать такие вопросы, которые поставят собеседника в тупик.

– Что это значит? Ваш план провалился? Сектанты успели отреагировать? – раздражённо спрашивал он.

– Нет. Не сектанты… Ну, вернее, они тоже, но помимо них появились какие‑то наглецы из «Булата» и испортили всё на корню. Моя оперативница в бешенстве…

– «Булат»? – «хозяин», казалось, изумился. – Кто именно? Какое подразделение? Фамилии?

– Какой‑то молокосос, лейтенант… – мужчина в очках заглянул в бумаги, лежащие перед ним. – Романов. Из восьмого отдельного механизированного полка.

Услышав фамилию, «хозяин» и черноволосый быстро переглянулись. Последний заерзал на стуле.

– Кто командир полка?

– Какой‑то подполковник Родионов. Мы уже начали разбираться, подключили всех, кого…

– Засранец, – не дослушав, раздражённо бросил «хозяин».

Седовласый не понял, к кому относится эта фраза: к лейтенанту, подполковнику или к нему самому, так что благоразумно решил помолчать и послушать, что «хозяин» скажет дальше.

– Кажется, я знаю, кто это такие, – «хозяин» сделал паузу и на секунду задумался, будто что‑то вспоминая. – Похоже, это люди Гронина.

– Гронин? Что‑то я не припомню такой фамилии.

– Есть один опасный сукин сын… Он руками этого пацана раскапывает неудобные вещи. Такие, которые лучше не трогать. Мне казалось, что он успокоился, но, похоже, я поспешил с выводами.

«Хозяин» снова ненадолго задумался.

– Как именно они помешали? – спросил он.

– «Путь просвещения» так и не смог сломать нашу защиту, поэтому они решили всё взорвать. Объект экранирован, из‑за чего взорвать его дистанционно нельзя. Они взломали систему самоликвидации и активировали её. Когда мы снова захватили и зачистили объект, у нас было ещё достаточно времени, чтобы успеть забрать информацию, и вот тут появились эти из «Булата» и отняли время. А следом за ними сектанты через подземные коридоры бросили все свои силы на захват терминала и то ли удерживали его до взрыва, то ли вручную всё подорвали.

– Вместе с собой, что ли? – изумился брюнет.

– Да.

– Больные ублюдки, – процедил «хозяин», качая головой.

Некоторое время все молчали. Эта потеря в Вольном была уже третьей за последнее время и очень сильно ударила по крайне важной для них разработке. Противник делал всё возможное, чтобы помешать им, и пока что вполне себе преуспевал, даже несмотря на потери.

– Мог этот Гронин быть с сектой заодно? – задал вполне ожидаемый вопрос седовласый.

– Не знаю, – ответил «хозяин» и ещё некоторое время размышлял, прежде чем продолжить. – Гронин много где успел отличиться. Когда‑то он командовал «Вымпелом» и другими особо секретными подразделениями, о работе которых знали единицы. Некоторое время руководил «Альфой» и говорят, это было самое безобидное из всех подразделений, куда его назначали. Он обладал одним из лучших интеллектов в оперативных и тактических играх в старые времена, а сейчас, когда большинство его соперников умерли или пропали без вести, он, наверное, лучший. Он исключительно хорош и если разберётся в ситуации, то сможет доставить проблемы кому угодно, особенно если ему удастся вырастить отряд, подобный его бывшей группе… И мне очень не нравится, что мы его не контролируем.

«Хозяин» выдержал паузу и слегка прищурил глаза.

– Нам нужен кто‑то рядом с ним. Кто‑то толковый. Я хочу знать, что он знает, что ещё намерен узнать, что собирается делать.

– Но ведь у нас там есть шпион, – осторожно напомнил брюнет.

– Этот? Как показали последние события – он совершенно бесполезен. Я бы даже сказал, что его действия нам вредят. Да и вытянуть информацию из самого Гронина вряд ли получится. Нужен кто‑то, кто сможет тянуть её из его окружения, из тех, кому он отдаёт нужные приказы. Например, из Романова.

– Но зачем всё это? – седовласый занимался совсем другими вопросами, был далёк от шпионских игр и сейчас явно не понимал хода мысли собеседника. – Если он так опасен – не лучше ли его ликвидировать?

– Зачем? Ликвидировать его мы всегда успеем, – не согласился «хозяин». – Мы должны использовать этот актив – натравить его на наших врагов, а ещё лучше – переманить к себе и самим ему приказывать. Но этого не добиться грубыми методами, поэтому пока что нам нужен шпион…

Все затихли. Седовласому сказать больше было нечего. Брюнет догадывался, что дальше предложит «хозяин», но лелеял призрачную надежду, что тот не додумается, а сам он подсказывать не желал. Сам же «хозяин» обдумывал варианты.

– Так, ладно. Сделаем вот что…

В основном машина ехала уверенно, периодически покачиваясь только на особенно глубоких ямах. Этот чёрный «Land Cruiser» когда‑то нашли среди прочих трофеев, захваченных у «волков», и Дьяков не придумал ничего лучше, чем преподнести машину Гронину в личное пользование. Павел отнёсся к этому жесту с прохладцей, да и редко пользовался машиной, поскольку разумно предпочитал бронированные военные автомобили гражданским, но в этот раз нужного транспорта в «Убежище» не оказалось. Единственный бронеавтомобиль, который был – стояла на ремонте в мастерских. Оставались либо лошади, либо «Тойота». Пришлось ехать на ней.