– Некоторое время назад к нам попала карта с пометками, – медленно начал он, тщательно подбирая слова. – Одна из этих пометок привела нас к брошенной и по большей части разрушенной лаборатории. Вторая – на руины, где нас ждала засада. Некто Косарь и команда спецов. Почти все они погибли в ходе последующей перестрелки – оказалось то место искали не только мы.

Астафьев заметно напрягся, слушая Андрея. Взгляд его был прикован к чему‑то за окном, но сам он весь был во внимании.

– Так вот, хочу узнать – это была ваша колонна и ваши лаборатории?

– Трудно сказать. Где они находились?

Андрей, как мог, описал примерное местоположение лабораторий.

Астафьев не ответил сразу. Некоторое время он размышлял, покусывая губу и хмурясь, будто не знал, как поступить. Андрей терпеливо ждал.

– Это вопрос, на который мне не стоит отвечать в силу наших внутренних распорядков, – сказал он, взглянув на Андрея.

Астафьев снова взял в руки диктофон и нажал одну из кнопок.

– Но я, пожалуй, всё‑таки отвечу, – продолжил он, – и да, и нет.

Брови Андрея поползли вверх, и он приоткрыл рот, намереваясь что‑то сказать, но Астафьев увидел это и продолжил.

– Первая – это БЫЛА наша лаборатория. Её захватили. Около года назад.

– Как это захватили? Кто?

– «Чаян». При поддержке «Пути просвещения». Пришлось отправить команду зачистки, но на сборы и подготовку ушло много времени. Чем бы они там ни занимались – лабораторию мы уничтожили.

– А чем там занимались вы?

Астафьев нахмурился.

– Вы же понимаете – я не могу вам ответить.

Андрей посмотрел на ученого взглядом, полным сомнений и недоверия. Но что он мог поделать? Заставить его, что ли?

– Ладно, – пришлось согласиться ему. – А что вторая?

Астафьев вздохнул и опустил взгляд.

– Вторую тоже пришлось уничтожить. Они обе работали в связке, так что раскрытие одной вело к раскрытию другой. К сожалению.

– Хмм… – задумчиво протянул Андрей. – В той первой лаборатории я видел кое‑что. Что‑то такое, о чём мне теперь неприятно вспоминать…

– Что бы вы там не видели – я не хочу этого знать, – решительно перебил Астафьев. – «Путь просвещения» не знает таких слов, как «гуманизм» или «табу», так что там могло быть что угодно, включая эксперименты на живых людях…

Выражение лица у Андрея переменилось, и он с приоткрытым ртом уставился на Астафьева. Тот понял, что попал прямо в точку.

– О, господи… – с трудом выдавил он. – Я угадал…

Они немного помолчали, невольно отдавая дань умершим, но при этом каждый думал совершенно о другом.

– Как вы думаете – чем они там занимались?

– Не знаю и знать не хочу, – отрезал Астафьев, в голосе которого стали чувствоваться нотки нетерпения. – У вас есть ещё вопросы?

– Ещё один.

Андрей посмотрел на ученого, прищурившись и слегка скривив губу. Он собирался задать очень наивный вопрос и не надеялся на честность, но рассчитывал заметить что‑нибудь в реакции собеседника, что наведёт его на правильный ответ.

– Косарь – ваш человек?

Ни один мускул не дрогнул на лице Астафьева.

– Это кто? – он взглянул на Андрея с полным безразличием.

– Тот человек, что договорился с вами об этой встрече.

Астафьев пожал плечами.

– Со мной договаривались люди с совершенно другими именами. Имя Косарь среди них точно не значилось. Надеюсь, это всё? Я и так уделил вам гораздо больше времени, чем планировал.

– Пожалуй, что да, – почесав висок, ответил Андрей.

– В таком случае рад был оказаться полезным…

– Секунду, – подняв ладонь, перебил его парень. – Ещё один короткий вопрос. Кто глава «Пути просвещения»? Где находится их штаб‑квартира или что у них там такое?

– Как я вам уже говорил – я не хочу вам лгать, – Астафьев покачал головой. – Таких ответов у меня нет. Всего вам доброго, молодой человек.

Андрей машинально пожал протянутую ему сухую морщинистую руку, пытаясь придумать ещё какой‑нибудь вопрос, но тщетно. Он забрал у Астафьева протянутый ему диктофон и вышел из машины. И прежде, чем закрыть за собой дверь, всё‑таки придумал.

– Послушайте, а вам совершенно не важно, кому вы сейчас предоставляете сведения? И вообще – вы даже не допускаете, что я ваш враг?

– А я всё о вас знаю, – уверенно ответил Астафьев. – И о вашей организации тоже. Так что нет, вы не мой враг. И раз уж вы заговорили об этом, молодой человек, хочу вам напомнить: «Рассвет» – организация малоизвестная, не так много людей знает о ней и нас это вполне устраивает. И нам бы очень не хотелось, чтобы о нас продолжали узнавать. Так что убедительно прошу вас не делать ничего такого, что привело бы к вашей новой встрече с нашими людьми. Вы понимаете, о чём я?

С переднего сидения уже вышел здоровяк. Он стоял сбоку от Андрея и улыбался. Улыбка была очень гадостной. Окинув его беглым взглядом, Андрей понимающе кивнул.

– Тогда ещё раз до свидания. Счастливого пути.

Романов закрыл дверцу, и автомобиль тронулся с места, удаляясь в гущу леса следом за ведущей машиной. Здоровяк чуть ли не на ходу запрыгнул в замыкающую, и она укатила вслед за остальными. Через минуту ничего, кроме неглубоких следов на дороге не напоминало о том, что здесь кто‑то был. Погружённый в свои мысли Андрей совершенно забыл, что его ждут, и опомнился только, когда Косарь его окликнул.

– Эй, братишка! Ты тут остаёшься или как? Такси подано, но долго ждать не будет, – крикнул он.

Андрей резко повернул голову, толком не разобрав слов, взглянул на Косаря и интуитивно понял, чего тот хочет.

Всю дорогу обратно Андрей молчал, обдумывая рассказ Астафьева. Он ещё раз вспоминал разговор, разбивал услышанное на отдельные части, пытался переосмыслить, сделать новые выводы. Но для полной прорисовки картины нужен был Гронин… и Родионов, и Корнеев, да и много кто ещё. Одних его знаний и воспоминаний было катастрофически мало для того, чтобы вывести из полученной «теории» рабочую «формулу».

Косарь понял, что рассказ Астафьева попал в «яблочко». Лицо Андрея выражало это без лишних слов. Если Романов узнал у него то, о чём он спрашивал самого Косаря, парня стоило расспросить, но сначала нужно дать ему прийти в себя. Подходящим моментом Косарь посчитал тот, когда они вернулись в Луганск и припарковали машину, но ещё не присоединились к ожидающим их «анархистам». Когда оба покинули машину Косарь, убедившись, что поблизости никого нет, заговорил.

– Ты получил ответ? – прямо спросил он.

– Что? А… да.

– И что же? Кто оказался виновником эпидемии?

– Странно, что при таких связях ты сам этого не знаешь, – Андрей недоверчиво взглянул на Косаря.

– Ну, знаешь ли… Эта встреча стоила не бутылку коньяка и мне не настолько сильно чесалось узнать, чтобы столько платить, – обиделся Косарь.

– Ладно‑ладно, извини, – поспешил исправиться Андрей. – Я не хотел тебя обидеть…

– Тогда просто ответь на мой вопрос, – нетерпеливо перебил Косарь.

Андрей молчал, задумчиво глядя на него. Говорить или нет? Всё‑таки, если бы не Косарь – он не имел бы сейчас ничего. Какая разница, что он знает или не знает?

– Короче, катастрофу устроила секта под названием «Путь просвещения». Ошиблись в расчётах… А потом вместо попытки исправить ошибку решили оставить всё, как есть. Честно говоря, верится во всё это с трудом…

Глубокие борозды на лбу Косаря сейчас были заметны особенно отчетливо. Хмурый взгляд слегка прищуренных глаз, немного приподнятый уголок губы – он либо не верил, либо был изумлён ответом собеседника.

– «Путь просвещения»? – переспросил он. – Ты знаешь, что это?

– Очень смутно.

Косарь прикусил губу, сокрушительно покачал головой и вдруг рассмеялся.

– Хо‑хо‑о‑о, ха‑ха‑ха‑ха‑ха! – заливисто хохотал он, ухватившись за живот. – Столько сил, столько стараний, а в итоге что?! «Путь просвещения»!!! А‑ха‑ха‑ха‑ха!

Он смеялся секунд тридцать, затем понемногу успокоился, принял свой прежний вид и немигающим взглядом посмотрел на недоумевающего от его реакции Андрея.