– А остальных людей оставили умирать, что ли? – не выдержав, перебил учёного ошарашенный Андрей, хорошо помнивший ужасы того времени.

– Именно, – подтвердил Астафьев. – Они спасли себя и своих последователей для жизни в новом мире. Но к счастью, как видите, выжили не только они.

– Благодаря природному иммунитету, – показал свою осведомлённость Андрей.

– О! – вырвалось у Астафьева и он, с некоторым подозрением взглянув на парня, спросил. – Вы что‑то знаете о вирусе?

– Только общую информацию, – заверил того Андрей.

Астафьев долго размышлял, прежде чем продолжить рассказ. Он хмурился, иногда морщил лоб, напрягая память. Непохоже было, чтобы такой человек мог что‑то забыть. Впрочем, стоило сделать скидку на его возраст и то, что к этой теме вряд ли часто обращались.

– Да, вы совершенно правы на счёт иммунитета, – продолжил, наконец, Астафьев. – Дело в том, что некоторые люди с рождения обладали особым набором антител, который дал своим носителям возможность выжить. Попадая в организм человека с такими антителами, вирус не мог полноценно развиваться и либо погибал, либо становился пассивным и со временем полностью нейтрализовывался иммунитетом. Но, к сожалению, многие из выживших, а примерно каждый третий человек на планете сумел выжить, лицом к лицу столкнулись с новой суровой реальностью – с лица Земли были стёрты границы, правительства и законы. Исчезли мораль, порядки и фактор сдерживания в виде силовых структур и пенитенциарной системы. Зато появилась новая штука: возможность получить власть всего лишь обладая оружием. Люди начали объединяться в банды и воевать между собой за право распоряжаться судьбами других.

– В итоге многие города превратились в руины, – вставил Андрей.

– Среди которых тоже погибло много людей.

Астафьев на секунду задумался, а когда продолжил, его голос обрёл саркастический оттенок.

– Впрочем, причина гибели городов кроется в другом. Они погибли, потому что люди в них были сами по себе. Словно муравьи без королевы в огромном муравейнике, городские жители вместо того, чтобы сплотиться, показать что они действительно умны и цивилизованны, что они цвет человечества – начали грызться между собой. За воду, за еду, за женщин, за власть. Вот тут старая поговорка «человек человеку – волк» сработала на все сто процентов. Тысячи разномастных банд разрывали города на части, разрушали их и уничтожали друг друга в бессмысленной борьбе. В итоге те, кто остался, погибали либо от голода, либо от постоянных распри и стычек.

– Не понимаю, как такое могло случиться…

– Вы были ещё совсем малы и не успели понять, что такое цивилизованный человек, – на слове «цивилизованный» учёный сделал ударение. – Это дикое, глупое существо, движимое только инстинктом потреблять то, что ему не нужно, будучи убогой серостью, стараться выделяться каким угодно образом из безликой толпы таких же, как сам, тех, кого он называл своими друзьями. «Оно» готово было отдать всё, лишь бы получить власть и управлять другими, хоть как‑то возвыситься над толпой. Городской человек, имеющий доступ к науке, к просвещению, вместо того чтобы обучаться и повышать уровень своего развития, наоборот, деградировал до примитивной обезьяны, которой нужен «Айфон», модные джинсы, дорогая машина и постоянные развлечения. Ни о каком саморазвитии, увлечениях, даже об элементарном чтении книг для развития собственного интеллекта – не было и речи. Соцсети, дискотеки, вечеринки, пьянство, наркотики и секс – это почти полный список того, что было нужно «цивилизованному» городскому жителю. К их глубокому сожалению, для того, чтобы иметь всё это, приходилось работать, но работа, как правило, не отличалась чем‑то сложным – сложное обезьяне никто бы не доверил. Само собой разумеется, что выжить, когда мир рухнул, они не могли. Для этого надо было хоть что‑то знать о жизни и о том, как устроен мир, уметь работать руками и головой, а они, как ни печально, всего этого были лишены.

Он саркастически усмехнулся, ненадолго задумался, а потом добавил с горькой иронией:

– И знаете, молодой человек, оно и к лучшему. Как ни парадоксально, но именно прогресс превратил людей в приматов, и раз они не сумели его использовать, чтобы выжить, значит, законы природы всё ещё работают.

Помимо сарказма Астафьев говорил о людях и с некоторой горечью. Похоже, его глубоко задело то, что люди отказались от дальнейшего развития в пользу потребления. И, как ученый, он не мог им этого простить, хоть и жалел их. С одной стороны – какое ему было дело до остальных? Он ведь не был таким, как они. С другой – помимо, как он сам выразился, «приматов», погибло и очень много умных, выдающихся людей, которые могли бы улучшить новый мир, так что как минимум этих ему должно было быть жаль.

– Вот так плавно мы и подошли к завершению моего рассказа, – Астафьев взглянул на часы. – Точно не скажу, но вирус без носителя жил в окружающей среде где‑то около месяца и вскоре исчез. Оставались зараженные, но и их после прохождения пика заболеваемости и значительного падения популяции людей становилось всё меньше. А вот «Путь просвещения» был приспособлен гораздо лучше и продолжал существовать. Никто им уже не мешал, некому было закрывать храмы просвещения и арестовывать их членов. Сейчас «Путь просвещения» контролирует фактически всю Европу, большую часть Азии и неизвестно что ещё. Я думаю, вам приходилось слышать о них.

Астафьев взглянул на своего слушателя и хотел что‑то добавить, но у того был такой растерянный и подавленный вид, что он решил ничего больше не говорить. Его слова и так произвели на парня потрясающий эффект. Но прошла минута, и Андрей пришёл в себя.

– Значит, во всём виновата секта? – растерянно подытожил он.

Астафьев кивнул, внимательно глядя на собеседника.

– Вы рассказали мне много интересного, но можете ли вы всё это хоть чем‑то доказать? – не глядя на учёного, спросил Андрей.

– Знаете, молодой человек, у меня нет ни времени, ни желания доказывать вам факт, ваше мнение о котором для меня не имеет значения. Меня попросили уделить вам немного времени, и в силу своих обязательств перед этими людьми я это сделал. Вы задали вопрос, а я на него ответил, – развёл руками Астафьев. – Насколько мне известно, никто не занимался изучением эпидемии. Я сам обладаю этой информацией только потому, что к нам попали некоторые ученые из «Пути просвещения», которые бежали от них после эпидемии. Эта информация исключительно исходит от них. Когда мы смогли расшириться до необходимого уровня, биоматериала, содержащего в себе живую культуру вируса, уже не осталось. Да я и не вижу смысла его исследовать – это уже не имеет никакого значения. Нужно жить дальше, пытаться вернуть утраченное – вот куда стоит направить все свои усилия. А секта – если вы не верите мне, то с вашим рвением рано или поздно вы найдёте кого‑нибудь другого, кто скажет вам то же, что и я.

– Я бы ещё с удовольствием послушал версию Посредника, – вслух выразил свои мысли Андрей и спохватился.

Астафьев содрогнулся при упоминании этого имени.

– Посредника? Вы верите в эту легенду? – медленно спросил он.

– Не просто верю. Я встречался с его человеком, но тогда мы не смогли договориться, – ответил Андрей.

– Если это правда, то вы воистину человек со стержнем! – изумлённо воскликнул Астафьев. – Теперь я понимаю, что вы действительно заслуживали моего времени. Досадно, что мой рассказ показался вам неубедительным.

Услышав это, Андрею стало неудобно перед учёным, и он поспешил исправиться.

– Нет‑нет, я вам верю. И я очень благодарен. Поверьте, я прошёл через очень многое ради этого разговора, и то, что услышал здесь, в десятки раз перекрыло все мои прошлые знания, – заверил он.

– Что ж, я рад, если смог вам помочь. Итак, мы закончили?

– Ещё пару коротких вопросов, – попросил Андрей.

Несколько секунд Астафьев задумчиво смотрел на часы.

– Хорошо. Только поспешите, – в итоге согласился он.

Андрей выдержал небольшую паузу, решая с чего начать.