Он интуитивно пытался переложить ответственность на более опытного Корнеева, но тот не хотел давать советов.

– Андрей, я не знаю. Ты сам должен решить.

Подумав пару минут, Романов приказал грузиться в машину, но обратно в «Убежище» они не поехали. Вместо этого машину перегнали на километр в сторону от первоначальной позиции и спрятали в маленьком овражке. По дороге Андрей связался с базой, доложил ситуацию и запросил расчет саперов. Ждать нужно было долго, поэтому на самую высокую точку с наилучшим обзором, которая нашлась поблизости, отправились Руми с биноклем и Алексей со своей неизменной МЦ‑116М. Их главное задачей было следить, не идут ли по следу отряда хозяева мины или какие‑нибудь другие деятели.

Саперы прибыли только к вечеру и нечего было даже думать о том, чтобы возвращаться к телу несчастного Чеканкина. Пришлось вновь ночевать в машинах, только на этот раз не было ни шуток, ни веселых разговоров: лишь грусть и всеобщее уныние. Причем приуныл даже Вурц, на которого Андрей очень надеялся в вопросе хоть какой‑то разрядки атмосферы, зная его веселый нрав. Вместо этого Вурц молча сидел в углу машины, опустив голову, и изредка бросал косые взгляды на Катю. Об их отношениях все давно знали, но чтобы не дразнить товарищей в походах они старались минимизировать любые знаки внимания.

Утром, наспех позавтракав уже слегка очерствевшим хлебом и рыбными консервами, которые остались ещё с поставок гильдии, отряд вновь двинулся в путь. Шли осторожно, разбившись на три группы: разведчики: Леша и Толик – с сапером, основная группа со вторым сапером и арьергард.

Некоторые сложности вызвали легкий морозец и ночной снег, который слегка припорошил землю и не собирался оттаивать. Это немного сбило Корнеева с толку, заставив более тщательно сверять маршрут. В указанном им месте сапер из основной группы присоединился к коллеге, и они вместе повели отряд вперед.

Тело Чеканкина нашли не сразу, но когда обнаружили, то оно лежало в том же месте и в той же позе, и даже один взгляд на умершего вот так товарища снова возвращал немного воспрянувший было отряд к состоянию подавленности.

Всего в трех метрах от тела саперы нашли ещё одну мину. Это была опасная штука в пластиковом корпусе, но хороший миноискатель, полученный все от той же гильдии, сумел определить и её. Впрочем, сами спецы относились к своим успехам сдержанно, потому что мины в пластиковом корпусе, по их словам, очень коварны и способны на сюрпризы вне зависимости от того, какого качества миноискатель у сапера.

Кирилл и Саша Шелковский под руководством саперов осторожно перенесли тело подальше от мин, и уложили под деревом. Глаза Чеканкина, устремленные в небо, выражали искреннее удивление и легкий испуг. Левой стопы у него не было, и умер он, вероятно, от болевого шока, так и не успев понять, что произошло.

Андрей под легким давлением Алексея принял предложение саперов не пытаться пройти по лесу, и вся группа вернулась обратно. То, что никто не пытался их преследовать, наводило на мысль, что по указанным координатам никого нет и вероятность безрезультатного исхода их похода, закончившегося смертью одного из них, заставляла Андрея злиться.

Конечно, можно было с самого начала пойти по дороге, отмеченной на карте, но такая идея тогда была отброшена – на дороге их обязательно бы заметили, и тогда исход такой попытки мог оказаться крайне печальным. Теперь же в свете последних событий Андрей всерьез собирался воплотить эту идею в жизнь, даже если в итоге ему придётся вступить в бой. Нет, он не позволит смерти Чеканкина стать напрасной. Вот только ограничится ли всё одной лишь его смертью?

Обе машины подогнали поближе и снова замаскировали, опасаясь гнать их дальше, ведь на дороге кроме противопехотных можно было встретить и противотанковую мину. Саперы, перекрестившись, собрались и снова пошли вперед.

Дорога пролегала по опушке, затем сворачивала в лес и тут же спускалась в глубокую балку. Отряд медленно продвигался по ней, постоянно осматриваясь. Следование по дну балки вызывало настороженность и инстинктивное чувство опасности. Каждый чувствовал, что наверху может скрываться вооруженная засада и их просто заманивают, поэтому Андрей принял решение разделить отряд, чтобы в случае чего одна группа могла прикрыть другую. О том, чтобы передвигаться поверху не могло быть и речи, ведь в сухих листьях наверняка были припрятаны ещё мины.

– Если честно, то я удивлен, что гильдия дала нам нормальный миноискатель, – в какой‑то момент озвучил свои мысли Сева.

– Ничего удивительного, – ответил Лёша, шедший рядом, – металлические противопехотные мины в последние пятьдесят лет использовались редко. В основном у них пластиковые корпуса, а понатыкано их по миру ого‑го. В своё время над проблемой разминирования работало много светлых голов и головы эти понапридумывали много разных миноискателей – ультразвуковые, фотоядерные… Ну и наклепать их успели немало. Да и старые системы модернизировали. Гильдия может и хотела бы подсунуть старье, но понимает, что оно абсолютно бесполезно и этим они только подпортят себе репутацию.

Алексей редко давал развернутые ответы, поэтому все прервали свои разговоры и с интересом слушали его рассказ.

Вопреки ожиданиям дорога оказалась чистой от мин, и вскоре группа увидела на обочине металлическую табличку с затертым названием, из которого можно было разобрать лишь несколько букв.

– Что за знак? – вслух спросил Толик, разглядывая табличку, и понимая, что никто ему на этот вопрос не ответит.

– Может, лесничество какое‑то, – попробовал предположить Игорь.

– Вертел я такое лесничество, – проворчал Толя и пошел вслед за саперами.

Преодолев ещё пару сотен метров по расширяющейся балке и свернув за очередной склон, они уткнулись в огороженный забором из колючей проволоки безлюдный объект. Некоторое время все молча созерцали небольшие, похожие на сараи постройки, три длинных одноэтажных кирпичных здания, размещённых одно за другим и одно двухэтажное, с зарешеченными окнами, разрушенное посередине. По характеру разрушений любому было понятно, что здание взорвали, но уцелевшие постройки имели вполне приличный вид, стало быть, ещё недавно их использовали.

Затем Толик, коротко осмотрев хлипкие деревянные ворота, сделал шаг назад и приготовился выбить их ногой.

– Стой! – крикнул Леша.

Толя чуть не свалился в грязь в попытке остановиться. Снова обретя равновесие, он недобро уставился на Корнеева. Тот подошел к воротам и осмотрел их со всех сторон. Не заметив ничего подозрительного, он кивнул Черенко.

– Теперь давай.

Толик смерил Корнеева недоброжелательным взглядом и ударил ногой по воротам, распахнув их с первой попытки. По балке разнесся надсадный протяжный скрип, больше похожий на стон, будто из кого‑то выбивали последние жизненные силы.

Подождав вторую часть отряда, Толю и Кирилла оставили у ворот следить за дорогой, а остальные разделились по двое, и взялись за обследование объекта. Быстро выяснилось, что длинные постройки служили хозяйственными помещениями или складами, и тут трудились простые работяги, а двухэтажка была местом, где, вероятно, размещалось руководство.

Андрей с Алексеем обследовали именно её. Поскольку средняя часть здания, где, по идее, находился парадный вход, была почти полностью уничтожена и завалена, они обошли его кругом, ища другой вход. В торце здания они нашли то, что искали – сорванную взрывом дверь, висевшую на одной петле, и жалобно скрипевшую при порывах ветра, но за ней оказалась стальная решетка. Алексей уверенно направился к ней с намерением повторить прием Толика, виденный им совсем недавно. Проверив решетку на предмет сюрпризов, он убрал автомат за плечо, сделал шаг назад, а затем с силой ударил в замок решетки ногой.

Раздался гулкий звон, и это было все, чего удалось добиться Корнееву. Замок был крепким, а сама решетка не повреждена взрывом в здании. Алексей попробовал ещё раз – в целом безрезультатно, но вокруг решетки посыпалась пыль штукатурки. Леша собрался и вложил в третий удар ещё больше усилия. Результат оказался забавным: решетка не только не поддалась, но ещё и отбросила Алексея назад. Корнеев по инерции сделал несколько шагов и упал на пятую точку. Недоумение лишь на миг промелькнуло в его всегда уверенном взгляде.