А Агнес — та бы сказала ей, чтобы она защищалась от этой духовной угрозы молитвой. Но внезапно Бет не смогла вспомнить ни одного стиха или псалма.

Ее мысли метались и путались, и она попыталась отстраниться.

Мать впилась ногтями в кожу на ее запястье.

— Если достанешь немного денег, сможешь поселиться в мотеле в Холдене. Одном из тех, где есть маленькие бассейны. Оставайся там, пока не найдешь работу.

Она отпустила ее руку и Бет попятилась назад.

— Ты полна здоровья, — продолжила мать. — Твоя глупая сестра уже потеряна, но ты все еще можешь обрести себя. — Ее тон стал мрачным и холодным, как лед на дороге. — Беги, моя дорогая. Беги отсюда, пока еще можешь…

Бет вылетела из комнаты, словно за ней гнались, и нашла убежище в объятиях, которые, как она знала, всегда были для нее открыты.

— Боже мой, у тебя сейчас сердце выскочит из груди! — воскликнула Агнес.

— Из-за мамы, — всхлипнула Бет в ее воротничок. Сестра успокаивающе пахла работой — потом и солнцем.

— Что она тебе сказала? — поинтересовалась Агнес.

Бет покачала головой. Слишком болезненно, чтобы об этом говорить.

В трейлере стало непривычно тихо.

Обнявшись, Бет и Агнес были словно путеводные звезды для других детей, которые медленно подошли, чтобы обнять их своими маленькими ручками. Они не понимали всего, что происходило в этом доме — даже Сэм — но впитывали горе, как губки. Сэм прижался головой к груди Бет, а Иезекииль прильнул к ее ноге. Мэри и Фейт тихо плакали, испуганные тем, что их старшие сестры расстроены. Их руки потянулись к поясу платья Бет. Она подавила тщеславную мысль — это мое любимое, не рви! — когда ее окружали единственные люди в мире, которые когда-либо знали, каково это — потерять такую мать, как у них.

Щека Агнес прижалась к ее щеке. Они держались друг за друга, словно выжившие в кораблекрушение, и в это мгновение время растворилось.

Когда Бет отстранилась, ее лицо было влажным.

— Я все еще злюсь на тебя, — прошептала она.

Агнес поморщилась.

— Я знаю.

«Пришло время покинуть это место. Тебе пора бежать».

Извне было так много жизни, о которой она мечтала, но никогда, никогда не могла иметь.

Из-за них. Из-за любви.

Она смотрела, как дети разбрелись к своим книгам и играм, и ее гнев сменился грустью и скорбью. Ее чувства перемежались головокружительным множеством цветов, как слои каньона.

— Бет, мне нужно с тобой поговорить. О Магде. То, что ты говорила о бунте… — начала Агнес, но отец уже ворвался в дверь, суровый, как Авраам.

Наступило время молитвы.

По вечерам Агнес всегда молилась об одном и том же: об исцелении Иезекииля и о прощении Господа за ее слабости. О силах, чтобы позаботиться о детях и об умиротворении для ее матери. В этот вечер она добавила особую просьбу о Бет.

«Пусть между нами не будет никаких секретов».

Большинство детей в Ред-Крик с трудом высиживали время молитвы, но Агнес молиться нравилось. Стоя на коленях, она ощущала себя очень близко к Богу — настолько близко, насколько это было возможно для девушки. Это напоминало ей пребывание в колодце между миром и мечтами, и она думала, что могла бы молиться часами напролет, даже днями, как древние библейские пророки в своих пещерах в пустыне.

Но, конечно же, женщины никогда не смогут стать такими же, как те святейшие мужчины. Не с детьми и заботами о них. Что за глупая фантазия.

Вскоре отец отправил их спать.

— Доброй ночи, дети, — коротко бросил он, и тон его голоса намекал на то, что у него были куда более важные вещи для размышлений — мужские дела как главы семьи. Но у него была слабость к Агнес и он не забыл одарить ее вялой, кривой улыбкой.

Их лица были похожи: квадратная челюсть, грубая кожа и большой лоб. Агнес считала, что эти черты лучше всего подходят ему, но ее никогда не беспокоила собственная некрасивость. Она могла неделями проходить мимо зеркала, не замечая по-настоящему фигуры девушки, отражавшейся в нем. Какая бы ценность ни была у нее внутри, и какая бы красота ни была высечена, она надеялась на одарённость лишь духовную.

Дети по очереди умылись и почистили зубы в покрытой плесенью ванной комнате, под пронизывавшую воздух мелодию «О, Благодать». С началом песни, Сэм оцепенел. Среди младших детей, он помнил мать лучше всего. Агнес беспокоилась о нем. Агнес беспокоилась о них всех и постоянно переживала, что ее заботы им не достаточно.

Перед сном, она тихонько пошепталась с Иезекиилем, который боялся темноты. Как всегда, она погладила его спинку круговыми движениями и указала на сияющее распятие-ночник.

— Смотри, что тебя оберегает.

— Да, но если…

— Никаких если. Будь храбрым. Пора спать.

Он крепко зажмурился. Наблюдая, как он пытается уснуть, Агнес испытала сильное желание завернуть его в одеяло и укачивать, как младенца.

Тем временем, запись продолжала играть.

«Благодать научила мое сердце бояться, и Благодать развеяла мои страхи…»

Агнес с Бет разложили складной диван, который они делили, и в отработанном унисоне постелили простыни. Ее сестра казалась задумчивой и отстранённой.

Что за мысли роились в голове у Бет и где, ради всего святого, она провела весь день?

Агнес уже натянула ночную рубашку, когда отец позвал ее из кухни.

— Агнес. На минуту.

Ее тут же пробрал холодный пот. Вдруг отец заподозрил что-то неладное? Или Иезекииль о чем-нибудь проболтался — к примеру, о его лекарстве?

На кухне, отец налил себе стакан молока и, к ее огромному облегчению, жестом дал ей знак присесть. Если бы новость была плохая, ей пришлось бы выслушивать ее стоя.

— Ты хорошая девушка, Агнес. Послушная дочь.

В спальне мамина пластинка дёрнулась, заикнулась и замолчала.

Отец откашлялся, выглядя странно неуверенным.

— Прошлой ночью Пророку было откровение. О тебе и Мэттью Джеймсоне.

Кровь хлынула ей в уши, заглушая тиканье часов и гудение холодильника. Конечно, отец не мог говорить о браке, потому что, видит Бог, она не была к нему готова. По словам миссис Кинг, он не выдаст ее замуж до тех пор, пока ее сердце не станет чистым и непорочным.

Тогда о чем говорил отец?

— Без тебя будет трудно вести хозяйство. Я надеюсь, что как-нибудь перед свадьбой ты найдешь возможность поговорить с Бет. Ты должна объяснить ей, как возрастут ее обязанности.

Слово бессмысленным эхом зазвенело у нее в ушах. Свадьба… свадьба… свадьба…

Отец взял ее ладошку в свою грубую руку.

— Джеймсоны — прекрасная семья, Агнес. Я не мог бы быть более рад.

— Мэттью Джеймсон? — пролепетала она. — То есть, отец Кори?

— Ты будешь его шестой женой. Ты ведь знаешь, какое это особенное число — шесть, — с тоской продолжил он. — На небесах легко будет мужчине, за которым ухаживают сразу шесть жен.

Слово вырвалось, словно пузырек воздуха.

— Нет.

Лоб отца пересекла недовольная морщина.

— Что?

Она поправила себя.

— Я просто хочу сказать… А если я не готова? Недостаточно верующая?

Отец расслабился. Она знала, что про себя он над ней смеётся.

— Всем известно, что ты самая трудолюбивая девушка в Ред-Крике. Мэттью сам восхищается тем, как с болезнью матери ты взяла на себя все обязанности. Неудивительно, что Господь явил твое лицо Пророку во сне.

Агнес огляделась в поисках своего суженого, но не смогла разглядеть его среди темных профилей патриархов Ред-Крика.

В отличие от ее семьи, Джеймсоны были богаты своим ранчо и жили в самом лучшем доме города — особняке с видом на каньон. Конечно, Мэттью был прекрасным человеком, если Бог дал ему все это… и сама мысль о браке не беспокоила ее. Она даже могла представить себе блаженство быть шестой женой, — яркую, сияющую награду за то, что живешь так, как хочет Бог.