В мир.

— Спасибо, — прошептала она пространству молитвы; той силе, которая вела ее, защищала, поддерживала. — До свидания.

Она знала, что это будет продолжаться до тех пор, пока каждое Гнездо на земле не почувствует поцелуй. Она закрыла глаза, представляя себе миллионы зараженных людей и животных, которыми был усеян мир. Пространство молитвы будет мчаться по поверхности Земли, как лесной пожар, сжигая шрамы инфекции, подготавливая землю к преобразованию во что-то новое, что-то лучшее.

Таково было ее пророчество: мир может стать лучше.

Агнес почувствовала усталость. Она так устала.

Она была почти рада, когда, наконец, почувствовала, что отключается.

Месяц назад они с Зиком сбежали с умирающей родной звезды, как два осколка заблудшего света. Вполне уместно, что она вернулась за чудесным пламенем перед бесконечной темнотой.

Она открыла глаза в последний раз.

В закате растворяющегося Гнезда она увидела Бога.

Не услышала, не почувствовала, не догадалась… а увидела.

Каждая тайна была раскрыта: причина вируса, зло Пророка, даже причина тех сладких мгновений любви. Все это было частью одной и той же истории, одной и той же универсальной ткани, мерцающей человеческими историями, как звезды.

«Красота. Такая красота».

Она держалась за Бет и детей так долго, как только могла, глубоко впитывая веру. Наконец, спокойствие осело в ее сознании, как снежный сугроб, благословенно прохладное.

— Агнес? — закричала Бет. — Агнес?!

Но она ничего не слышала.

Для Агнес, наконец, наступило любящее молчание и удивительная благодать.

Бет собирала последние личные вещи: расческу, зубную щетку, одежду, которую Джаз дала ей в дорогу.

Сексуальную одежду Чужачки, которая, как надеялась Бет, однажды продемонстрирует ее татуировку.

Она наконец-то уезжала из города. Навсегда.

Она тщательно выбрала наряд для ухода: разноцветная цыганская повязка на голову, красная майка, джинсовые шорты и шлепанцы. Ей нравилось ощущать воздух на пальцах ног. И макияж она тоже любила. Тушь для ресниц, подводка для глаз, румяна. Джаз научила ее играть с цветом и тенью.

Близнецы, оба в футболках и джинсах, хотели помочь ей собрать вещи. Но каждый раз, когда она давала им задание, они начинали возиться со своими Нинтендо.

Бет не была уверена, что когда-нибудь сможет вернуться домой. Радио сообщило, что почтовая служба продолжает бороться, и что поезда, самолеты и автобусы будут выведены из строя в течение многих лет. Если она хочет уехать далеко, то должна планировать свое долгое отсутствие.

И она действительно хотела уйти далеко. Они с Кори уже все спланировали. Они проедут через всю страну, останавливаясь везде, где им вздумается.

Застегивая молнию на сумке, она почувствовала волнение, пульсирующее в животе.

Увидеть, наконец, мир за пределами Ред-Крика…

Но, конечно, он больше не назывался Ред-Крик. В эти дни эта земля была известна как Лощина Бенни. Иезекииль, как и многие другие, выдвинул свою идею на голосование. Лощина Бенни победила. Люди понятия не имели, что они назвали свой город в честь ленивого рыжего кота.

Многие Чужаки хотели назвать город в честь Агнес, но капитан решил, что это вызовет слишком много вопросов. Люди захотели бы услышать историю города, названного в честь девочки-подростка, а пока эта история оставалась их тайной.

Агнес в бункере стала тем, о чем все шептались. Легендой, мифом.

— Бет! — крикнул Кори с крыльца. — Ты еще не готова?

Взволнованная, она поцеловала головы близнецов.

— А мы не можем пойти с тобой? — взмолилась Мэри. — Мы тоже хотим приключений!

— Ты ведь еще учишься в школе, помнишь? Кори! Помоги мне найти Сэма. Потом я буду готова идти.

— Я никак не могу найти этого парня, — раздраженно сказал Кори, вертя ключи на пальце. — У него пропеллер в заднице.

— Ну, сегодня всё дело в пчёлах. — Дэнни появился на пороге их дома, держа за шкирку одного очень угрюмого подростка. За последние два года Сэм вырос как бобовый стебель. Теперь припухлость портила его нижнюю губу.

Бет бросилась к двери.

— Что случилось?

— Его ужалила одна из пчел мистера Маллена. Джаз привела его в клинику.

Бет поцеловала обиженного мальчика в щеку, не обращая внимания на его протесты.

Потом она крепко обняла Дэнни за шею.

— Я так рада тебя видеть.

Дэнни проводил каждый час бодрствования, помогая матери лечить пациентов в том, что раньше было хижиной акушерки. Они превратили эту старую лачугу в полноценное медицинское учреждение с полом, кроватями и электрическим освещением.

— Ты слишком худой. — Бет ущипнула его за запястье. — Я думала, что мы все должны откармливаться.

Дэнни устало улыбнулся.

— Поверь мне: я стараюсь.

Кори фыркнул.

— Это правда. Я видел, сколько этот парень может проглотить.

В течение нескольких месяцев после странных событий в бункере жизнь в Лощине Бенни балансировала на грани катастрофы.

Еды просто не хватало.

Чужаки добывали пищу в круглосуточных магазинах, в то время как другие, такие как Кори и Бет, мололи желуди в зерно и обрабатывали луга в пахотные земли. Опасаясь за свою жизнь, они работали до изнеможения.

Затем, ранней весной, поля стали плодородными, и жизнь наладилась. Пересаженные яблони, только что начавшие распускаться, выстроились вдоль церковной дороги. Вскоре фермеры ожидали урожая гороха и кукурузы.

Джаз утверждала, что предсказала все это. Той же весной она вывела поистине великолепный урожай бабочек-монархов.

Примерно в то же время жизнь Извне тоже улучшилась. Сотовая связь ожила, и как только появились сайты социальных сетей, Дэнни разослал шквал сообщений, объявляющих, что Лощина Бенни, процветающая безопасная гавань, будет приветствовать всех мирных мигрантов, ищущих дом.

Это, по его словам, исполнило великую мечту Агнес: увидеть, как распахиваются ворота Ред-Крика.

Сначала никто не пришел. Бет видела, как разочарование вытравило морщинки вокруг глаз Дэнни. Он хотел, чтобы люди увидели новый мир, который он помог создать. Он хотел, чтобы тот рос. Даже в первые дни, когда они были на грани голодной смерти, он всегда представлял себе, что Лощина Бенни станет процветающим городом в пустыне.

В те дни, Бет тоже чувствовал себя больной от беспокойства и надежды. Но она думала не о долгосрочной устойчивости Лощины.

Она думала о детях.

Из всех верующих в бункере выжили только дети. Никто не знал, почему взрослые погибли, в то время как дети открыли глаза и проснулись. Кинги, Херны, маленькие Джеймсоны, даже Магда выбрались вместе с Сэмом и близнецами. Но все их родители умерли… все до единого. Бет никогда не забудет, как они просто расплавились, как перегретое стекло.

Она так и не смогла опознать останки своих собственных родителей. Во всяком случае, не было времени ни на похороны, ни на скорбь. Все сироты нуждались в заботе. Ночной воздух был наполнен воплями детей, потерявших единственную жизнь, которую они когда-либо знали. Они молили о патриархах, о соблюдении законов, о своих мамах и папах.

Ночной кошмар. Бет не хотелось об этом думать.

Вместо этого она предпочитала помнить первые несколько новых семей, которые просочились в их безопасное убежище после того, как Дэнни отправил свои сообщения. Вентимильи привезли пять дойных коров; Розенштейны установили новую электрическую сеть; Маллены были экспертами по сельскому хозяйству в пустыне; а Буазы были семьей опытных школьных учителей, идеально подходящей для общины, где так много детей нуждалось в образовании.

Теперь город процветал, давая убежище четырем сотням крепких и растущих жителей.

— Вы слышали сегодняшнее сообщение? — Дэнни понизил голос, чтобы дети не услышали. — Прошло шестьсот дней, и не было ни одного сообщения о новой инфекции. С тех пор, как…