И тут Деян все понял. Это он был тем самым волком, что ходил у ворот! Проклятие старухи сработало, и он теперь стал самым настоящим оборотнем. Деян сделал шаг назад, потом еще и еще один… Вскоре он уже бежал прочь от родительского дома, где ему отныне больше не было места. Ведь он не помнил, что делал в обличии волка, а вдруг бы навредил родителям или младшим братьям и сестре? Нет ему дороги назад, и Деян выбрал странствия. Да и глаза его внезапно изменили цвет, из темных, словно ночь, стали желто-янтарными, как у настоящего волка.

Он шел от деревни к деревне, прячась от людей, и всегда был один. Питался тем, что смог добыть охотой, собирал ягоды, пил дождевую воду, а ночевал в сараях, стоявших на окраинах. И хотя хозяева даже не знали, что ночью у них был гость, Деян всегда старался отплатить им добром за гостеприимство: то дров наколет, то ягод или грибов на крыльце оставит.

Ведь только в одиночестве и странствиях, повидав многое, он понял, как важна в людях доброта и взаимовыручка — то, чего раньше не было в нем самом. Со стыдом он вспоминал, как отлынивал от домашних забот в родительском доме, сбегая к реке или в лес, чтобы там вдоволь побездельничать, а если все же что-то делал, то без усердия. Мимо чужой беды проходил со спокойной душой, злословил и грубил. Деян многое отдал, только бы вернуться домой и работать не покладая рук, а проклятие оказалось кошмарным сном.

Одиночные странствия были непросты, и Деяну не всегда везло. Похоже, в этот раз его настигли охотники, и если бы не рыжеволосая девушка с колдовскими зелеными очами…

Вспомнив Есению, Деян сам себе улыбнулся. Как же она прекрасна! Так заботилась о нем, лечила, поила, а какая красавица! Но тут же Деян запретил себе о ней думать. Нужно поскорее уйти отсюда, чтобы защитить ее от себя самого. Ведь в обличии волка он может ей навредить!

Захваченный решительными мыслями, Деян резко поднялся, но от этого у него закружилась голова, а бок противно закололо, и он был вынужден снова лечь. Сквозь крохотное окошко внутрь пробивались последние лучи заходящего солнца, и Деян почувствовал, как его снова клонит в сон. Он пытался с ним бороться до последнего, но в итоге потерпел сокрушительное поражение.

Сколько себя помнила, Есения всегда жила с бабушкой. Мать ее скончалась при родах, а отец чуть позже погиб, защищая родную деревню. Изредка Есения просила бабушку рассказать о том страшном годе, когда в Вислянку нагрянуло племя воинственных кочевников, и как отважно сражался ее отец Ярослав. Однако бабушка в ответ лишь тяжело вздыхала и скупо роняла по этому поводу несколько фраз. Мол, захватчики не ожидали, что крестьяне дадут им серьезный отпор, поэтому вскоре покинули деревню, но такой счастливый исход стоил жизни многим, в том числе и ее отцу. Есения знала, как тяжело было бабушке пережить его смерть, поэтому помогала всем, чем могла.

Обычно она просыпалась с рассветом и принималась за дела, но в эту ночь спала плохо. События прошедшего дня не давали ей спокойно уснуть, поэтому Есения встала еще до первых лучей солнца. Наскоро умывшись и переодевшись, она прокралась к лавке, где мирным сном спал Деян. Его грудь вздымалась от ровных вдохов, а это значило, что с ним все хорошо. После этого Есения принялась за привычные дела, а их у нее было много: и тесто на пироги замесить, и корову подоить, чтобы к завтраку на столе было свежее парное молоко.

Пока она хлопотала по хозяйству, бабушка проверила состояние Деяна и подтвердила, что ему уже лучше, но будет хорошо, если он останется у них, пока рана не заживет окончательно. Услышав это, Есения с трудом сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Она сможет быть рядом с Деяном хотя бы ближайшие дни! Как же это замечательно!

Вскоре и сам Деян проснулся, и первое, что он увидел, было прекрасное личико юной девушки, которая склонилась над ним.

— Есения… — улыбнулся он.

— Тише-тише, тебе не нужно напрягаться, я сейчас тебе рану перевяжу, а потом накормлю. Ты, наверное, голоден, — проговорила она, не отрываясь от врачеваний.

Заурчавший от голода желудок ответил вместо своего хозяина. Деян смущенно отвел глаза, но Есения лишь звонко рассмеялась в ответ и пообещала закончить перевязку как можно быстрее, чтобы он мог приступить к завтраку. Немного погодя перед ним появился кувшин с молоком и несколько румяных пирожков.

Есения с удовольствием наблюдала, как ее новый знакомый поглощает один пирожок за другим и запивает молоком, а сама развлекала его разговорами о том, что происходило в деревне. Как Верислав-кузнец на той неделе подковал за день десять кобыл, а Борислав посватался к дочке старосты, и свадьбу порешали устроить после жатвы.

— А в твоей деревне есть кузнец? — спросила Есения.

— У меня нет своей деревни, я странствую по миру, — ответил Деян, вытерев губы от остатков молока.

— Ох, как же это интересно! А расскажи о местах, где ты был? Что видел?

Деяну особо нечем было похвастаться, ведь он не так давно попал в шкуру волка, но глядя в восторженные глаза Есении, которая ждала от него чего-то волшебного, не решился ее разочаровать. Рассказывая о своих путешествиях, он ни капельки не врал, лишь старался описать те места, что видел, в самых ярких красках.

Есения слушала его с открытым ртом, ловя каждое слово. Она не была нигде дальше соседней деревни, где каждый год проходила ярмарка, поэтому все, о чем говорил Деян, казалось ей сказочным.

— Наверное, прекрасно все это увидеть своими глазами, — сказала она, внимательно выслушав его рассказ. — Но разве ты никогда не хотел иметь свой дом? Семью…

Она не заметила, как во время разговора придвинулась к Деяну ближе, и ее пальцы невзначай коснулись его руки. Деян вздрогнул от прикосновения, но руку не убрал, а, наоборот, накрыл ею маленькие девичьи пальчики. Ему до безумия хотелось, чтобы все было так, как говорила Есения, чтобы она была рядом… Но этого никогда не произойдет. Ведь рано или поздно наступит новое полнолуние, а это значит, что он снова станет волком — хищным и беспощадным.

— Я не могу задерживаться на одном месте надолго. Это моя… сущность, — наконец ответил он, с трудом подбирая слова.

— И никто-никто не сможет это изменить?

— Я не знаю, — признался он, вспомнив слова проклятия. — Не смотри так, Есенюшка, это мне неподвластно.

Девушка нахмурила рыжие бровки и неодобрительно покачала головой, и Деян, чтобы хоть немного ее успокоить, чуть сильнее сжал ее пальчики.

— Скажи, почему там, в овраге, ты не хотел принимать помощь от меня? Почему говорил, чтобы я бежала? — вскоре спросила она.

— Я такое говорил? Честно, я не помню этого.

— А как ты вообще там оказался? На тебя кто-то напал? Дикий зверь? Или разбойники лесные?

— Может, и зверь, а может, человек, — ответил Деян, и сам не зная всей правды. — Все произошло очень быстро, поэтому я мало что запомнил… Но я очень благодарен, что ты вовремя нашла меня! Ведь если бы не ты, Есенюшка…

Однако договорить Деян не успел, потому что в горницу вошла Лукерья Агафоновна, и они с Есенией разъединили руки, боясь быть пойманными за этой невинной лаской. Есении показалось, что бабушка не заметила этого жеста. Либо сделала вид, что не заметила.

— Ну что, молодец, проснулся? Как чувствуешь себя?

— Уже лучше, чем вчера. Только в боку немного болит, — ответил Деян. — Скажите, может, вам чем по хозяйству подсобить? Не привык я целый день без дела лежать.

— Ишь ты, какой резвый, — улыбнулась Лукерья Агафоновна. — Только рано тебе ещё хозяйничать, отдохни пару денечков, а там поставим тебя на ноги, и если все ещё захочешь помочь нам с Есенюшкой, мы будем только рады.

— Я захочу! Уверяю вас! — пылко воскликнул Деян.

— Хорошо-хорошо, будь по-твоему, — похлопала его по плечу бабушка.

Через два дня, как и обещала Лукерья Агафоновна, Деян уже смог вставать и начал помогать им с Есенией по хозяйству. Колол дрова, кормил корову, чинил крыльцо, топил печь и беспрекословно выполнял все просьбы женщин. Лукерья Агафоновна не могла нарадоваться на такого добросовестного помощника, ведь без мужской руки жить им с внучкой иногда бывало очень туго, а Деян был только рад стараться.