С началом ХХ века жизнь в школе изменилась. Во многом благодаря изменению отношения к магии.

Верховная ведьма начала скрупулезно разыскивать и скупать все, что относилось к теме, дабы разнообразить и приумножить знания по предмету. Так они узнали, что для усиления эффекта лучше использовать не девственниц, а носителей некой особой крови. Решили попробовать, тем более что после сексуальной революции с девственницами стало напряженно. Наложили соответствующее заклятье на бумагу, для приличия нарисовали на ней разного рода тесты и раздали ученицам.

Сработало — тут же некоторые девочки порезались об острый край листа. Ведьмы обрадовались и озадачились одновременно, поскольку некоторые из поранившихся никакими талантами не обладали. Но решили попробовать. А поскольку привязывать орущих девиц к столу уже не модно и мешает процессу, в школе уже давно практиковали выдавать на ночь стакан особого молока. Особенным его делала травяная вытяжка. Девушка выпивала стакан и спокойно засыпала до утра, абсолютно никакие силы и раскаты грома не могли ее потревожить. В общем, для очередного ритуала выбрали тех самых особенных и поразились эффекту.

Ведьмы даже не подозревали, что под особенной кровью имелось в виду присутствие хотя бы капли дивности. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Мариэтта успешно прошла тест.

Вот только с ней начались осечки.

Засыпала она далеко не так крепко, как остальные. Да и заклинание отвода глаз тоже срабатывало не так, как нужно. И так далее.

Верховная потирала руки, мол, какой талант, лютой ведьмой будет! Но в ту ночь, когда Мариэтта исчезла, произошло то, что в корне переменило планы. Дело в том, что она не уснула. Вернее, уснула, но гораздо позже, чем следовало.

Ох, как перепугались ведьмы, когда девица призраком возникла в коридоре и потребовала вернуть на место очередную избранницу. Никаких доводов не слушала. Наоборот, распалилась ещё сильнее. Ведьмы посмеялись, мол, полиция и слушать не станет, у них же столько пропавших. На что Мариэтта сощурила чернющие глаза и усмехнулась:

— Так я и не про полицию.

И сказала это таким уверенным тоном, что ей моментально поверили: и расскажет, и поверят, и будут потом неприятности. Зря, конечно, сказала! Да и по сторонам надо было лучше смотреть, иначе бы не попалась.

— Жаль, конечно, — заключила верховная ведьма, — зато дух покормим.

— Джерри, закрой окно. Холодно! — произнесла Мариэтта и проснулась.

Резко села.

Испугалась.

Не мудрено! Вместо школьной спальни она лежала на камнях в незнакомом месте без единого источника света, одетая в одну сорочку. босая. Рядом белеют два пятна. Мариэтта принюхалась и поняла, что это Миса и Регина.

— Мари? — обрадовалась негритянка. — Ты проснулась?

— Где мы?

Мариэтта осторожно ощупала пространство вокруг себя. Обнаружила на полу много мусора: листья, веточки. Некоторые веточки при более тщательном изучении оказались косточками. Так Мариэтта добралась до стены. Осторожно поднялась, одной рукой держась за стену, другой — подняв как можно выше, чтобы внезапно не столкнуться с потолком.

— Это пещера, — поняла Мариэтта. — Мы в горах.

— Это и без тебя понятно! — огрызнулась Регина.

— Ты так долго спала! — пожаловалась Миса. — Здесь страшно! Регина пробовала найти выход, но здесь так темно.

— Выход, конечно, есть, — заверила девушку Мариэтта. — Нас же как-то принесли сюда — значит, как-то можно выйти. Так что вставайте! — протянула руку Мисе. — Главное, не потерять друг друга. А так, шаг за шагом — мы выберемся.

— Это невозможно! — запротестовала Регина.

— Почему?

— Там страшно! — в голос ответили девушки. — И темно. И противно.

— В пещере так и должно быть, — отрезала Мариэтта. — Электричество сюда не проводили и убираться никто не приходит. Нужно выбираться! Мы не знаем, зачем нас принесли сюда, но явно не для чего-то хорошего.

Мариэтта вспомнила, как Джарет говорит с крестьянами в период неурожая, и постаралась поточнее изобразить его интонацию:

— Вместе мы со всем справимся.

Подействовало! Регина и Миса встали. Держась друг за дружку, они зашагали мелкими шажками в поисках выхода.

Мариэтта шла первой. С шумом вдыхала воздух, пытаясь хоть как-то сориентироваться. Одну руку вытянула вперед, ощупывая темноту перед собой, а за вторую крепко держались Регина и Миса.

Шли долго, то и дело останавливались. Но не для отдыха: Мариэтте требовалось чуть больше времени для расшифровки запахов, чем обычно. Воздух в пещере был сырой, затхлый, это мешало. И кости, их специфический запах гниения заполонил все вокруг. Еще пахло медведем. «Надеюсь, не тот самый», — испуганно думала Мариэтта, вспомнив гигантские следы на сырой земле.

— Осторожнее! Камней много, — шепнула молодая женщина, отпихнув босой ногой очередную крупную кость с острым краем. Подумала: «Не хватало, чтобы кто-то сейчас ногу распорол».

Внезапно запахло молоком и травой. «Здесь недавно стоял человек, который зачем-то облился молоком, — поняла Мариэтта. — Да и воздух здесь чуть свежее». Увереннее шагнула в указанном направлении.

— Ветерком подуло, — шепнула Регина через некоторое время. — Прямо по ногам.

— Недалеко выход! — обрадовалась Миса.

— Тише вы, дурехи! — шикнула Мариэтта. — Мы ещё не выбрались. Тут кажется поворот.

В темноте действительно четко обрисовался угол. Гладкий. Мариэтта нащупала на камнях пучки волос. Почему-то человеческих. «Мы тут явно не одни проходили», — подумала молодая женщина и предпочла не озвучивать находку, тем более что прямо за поворотом их ожидал крайне неприятный сюрприз.

Замерла. Нет, даже отпрянула назад, чуть девочек не уронила, — настолько сильно ударило в нос мертвечиной.

— Что там? — испугалась Регина.

— Не знаю, — Мариэтта зажала нос. — Нагадил кто-то.

— А, по-моему, тухлым мясом пахнет, — возразила Миса.

Регина тоже принюхалась. Констатировала:

— Да, кто-то сдох.

— Да ну вас к черту! — вскрикнула Мариэтта.

Чуть громче нужного, потому что случайно наступила в лужу гнили, отчего завоняло сильнее.

Тут!

Мариэтта сильными руками обхватила девушек и толкнула их за угол.

— Тсс!

Впрочем, и так все понятно — хозяин пещеры вернулся домой.

Медведь.

Он сопел, пердел. Зачавкал.

Миса чуть не заорала:

— Что он там ест?

Регина зажала рот руками, заплакала.

Одна Мариэтта вроде как не потеряла самообладания. Просто инстинкты выживания взяли вверх. Она толкала девушек назад, совершенно не представляя, есть ли там хоть какая-то возможность спрятаться, переждать, когда хищник уйдет.

«Только бы не уснул! Пусть уйдет, как поест» — взмолилась Мариэтта. «Ох, Джерри! — мысленно воззвала к Королю домовых, — где же ты шляешься, когда так нужен!»

«С обаянием у него, видимо, швах, — переключилась на хищника. — Старый поди. Или сытый. Или что».

Она не знала, что медведь привык к присутствию живых в пещере и не спешил к ним только по той причине, что знал: никуда не денутся. Другого выхода из пещеры нет, поэтому зачем торопиться? Так или приблизительно так размышлял медведь, разгребая останки в поисках лакомого кусочка.

Медведь вдруг рыкнул. Скорее всего, просто так или же радуясь особо сочному куску мертвечины.

Миса не выдержала — заорала. Вместе с ней Регина.

Медведь заинтересовался. Пещера задрожала под мощью его лап, наполнилась гниющим дыханием.

Мариэтта резко толкнула девушек в темноту и развернулась…

Вихрь хрустальных шаров закружил оборотня. От неожиданности зверь разжал пасть, и медведь грузно упал на камни. Тут же в переливающийся вихрь ворвалась белоснежная сова, обернулась человеком. Он двумя руками сжал голову оборотня и, заглядывая ему в глаза, прокричал: