Венценосный красавчик все еще нес какую-то чушь про ничтожество поверженного полководца, когда оборотень размытой черно-белой тенью возник рядом с ним, занося над головой клинок. Удар был неизбежен. Казалось: вот-вот, и златовласая голова покатится по песку манежа, нелепо пяля вникуда слепой взгляд. Но сталь застонала и заскрежетала, внезапно встретившись с камнем. Покрытая сверкающими кристаллами гранитная длань земляного элементаля даже не дрогнула от удара, в который оборотень вложил всю свою звериную мощь.

Удивленный, но не ошарашенный, Гриффис отскочил прочь. Маг. Опять маг! Его уже начинало тошнить от одного только этого слова.

Красавчик уже не улыбался, а на его гладком ухоженном лице проступила испарина страха. Лишь лукавая и мимолетная усмешка фортуны только что уберегла его от холодных обьятий смерти, и тёмный рыцарь понял это куда как более отчетливо. Но вот весы качнулись, и теперь уже оборотень вынужден был спасать свою жизнь, затравленным зверем метясь по арене.

Не раз и не два бастард находил свою цель, безустанно пытаясь впиться в тело каменного монстра. Но всякий раз на взрытый песок сыпались лишь искры да осколки кристаллов.

Гриффис ни на миг не задерживался на одном месте в ожидании, что колдовские корни обовьют его ноги и сделают легкой добычей элементаля. Но вместо этого мимо его головы просвистело каменное копье, возвестив о том, что красавчику надоело быть просто зрителем в этой битве.

В бесконечной круговерти блоков и уворотов Гриффис чувствовал, как бешено бьется в груди сердце и как капля за каплей стекает по спине горячий липкий пот вперемешку с кровью. Раньше, если бы они встретились в бою раньше! Но Маршал был в отчаянном положении, и с каждой секундой чувствовал это все острее. Нужно было кончать с этим, и кончать как можно быстрее. Куда более явная трансформация охватила тело, искажая облик, переплетая черты эльфа и зверя.

Взгляд Гриффиса упал на переплетение ледяных дорожек в дальнем конце манежа, оставшихся после поединка с первым его противником. Кажется, земля промерзла достаточно сильно, что бы попытаться воплотить в жизнь возникшую у него идею.

Продолжая пятиться и избегать прямого боя, оборотень теперь уже целенаправленно начал отступать к ледовому полю, стараясь держать элементаля между собой и магом. Замерзшая вода затрещала под шагами твари, пошла трещинами, однако выдержала чудовищный вес и заставила заскользить ее плоские кристальные ступни. Гриффис, оскальзываясь и едва не теряя равновесие затормозил… и, проскочив прямо под занесенной для удара каменной лапищей, оказался за спиной элементаля. Изо всех сил наваливались на не успевшую выпрямиться после замаха тварь, оборотень все же сумел заставить ее окончательно потерять равновесие и рухнуть наземь.

Угодивший рукоятью в лоб метательный кинжал заставил оборвать красавчика новое заклинание на полуслове. По холеному лицу от разбитой переносицы потекла кровь, и Гриффис не мог не признать, что зрелище это изрядно согрело его душу.

И пусть златовласый маг очень быстро пришел в себя, момент для дальней атаки уже был безнадежно упущен. Одноручный меч встретился с бастардом, и дал ему хоть и серьезный, но недолгий отпор.

Уже знаковый кое-кому из зрителей прием с ударом кулаком в висок поверг благородного господина на землю. Отшвырнув выпавший из руки противника меч далеко в сторону, Гриффис упер острие ублюдочного клинка в грудь мага. От искаженного гримасой страха лица его насквозь пробрало отвращение.

— Пощады… — Одними губами произнес красавчик.

Желание добить его было почти невыносимым, и под острием бастарда на богатых одеждах уже проступили первые алые капли. Стоит лишь надавить чуть сильнее и…

— Убирайся с глаз долой, пока я не передумал. Боги мои свидетели, соблазн очень велик.

С презрением глядя, как измазанный в песке человек ползком отползает прочь, Гриффис поднял усталый взгляд на лоджию:

— Еще желающие будут, или я наконец показался достаточно убедительным? — Прозвучал его хриплый, искажённый рычанием голос.

В глубине души оборотень очень сильно надеялся, что его худое осунувшееся лицо не выдает его прискорбного состояния, весьма близкого к обморочному. Внешний вид его понемногу стал возвращаться к истинному, эльфийскому, стирая искажённые черты.

Вместо ответа Кельда вскинула руку вверх. Откликнувшись на её приказ, отряд стрелков из императорской охраны наставил на него взведённые арбалеты. Игры в честный поединок закончились.

«Конечно, разве могло это закончиться иначе?»

Маршал выпрямил спину, и, вонзив острие меча в песок арены, сложил руки на гарду. Гордо вскинув голову, он приготовился встретить свою смерть.

— Нет! — Толкая фигурка метнулась к нему, в несколько прыжков преодолев разделяющее их расстояние.

Дерейла прижалась к оборотню, нимало не думая о том, что марает его кровью своё дорогое платье, безнадёжно стараясь заслонить Гриффиса собой.

— Вы называете нас тёмными тварями, бесчестными порождениями мрака! — Выкрикнула дровийка, в отчаянии глядя вверх, на ложу принцессы. — Но кто из нас в этой ситуации бесчестен?

Выкрики зрителей с трибун усилились, и не без горького торжества некромантка осознала, что на сей раз их поддержка на стороне Чёрного Маршала. Взгляд Кельды метался от пары тёмных эльфов на арене к беснующимся подданным.

— Мы все понимаем, что я не могу удовлетворить претензий дроу на престол Миретты, — Произнесла она, стараясь сохранить последнюю видимость собственного достоинства.

— Кажется, вы забыли об одной маленькой детали, — Подал голос Гриффис. — Мне не нужна ни Миретта, ни тем более вы, принцесса. Я давно уже получил свой приз.

С этими словами Чёрный Маршал, продемонстрировал императорской лоджии свою спину, удаляющуюся к выходу. На миг растерявшись, Дерейла поспешила вслед за ним, подхватив пошатывающегося мужчину под руку. Он обязательно поправится, как поправлялся раньше после более тяжёлых ран. Вот только будет ли у него такая возможность?

— Пусть уходят, — Вздохнула Кельда, провожая взглядом остроухую парочку.

— Он ведь вернётся госпожа, вернётся с новым войском. Дроу хитрые и злопамятные твари, он так не оставит собственного унижения, — Попытался воззвать к её разуму Орлем.

— Не преследовать. — С напором повторила свой приказ принцесса. — У них иное мышление и восприятие времени. Ближайшие его десятилетия будут заняты не нами, поверь.

Она чувствовала себя уязвлённой, хоть и понимала, что дровийский воин выбрал единственно верный путь. И, что даже будь у него иные варианты, не поступил бы иначе, ведь эта маленькая черноволосая женщина рядом с Чёрным Маршалом была для него куда ценнее, чем все королевства и сокровища мира.

Есть после шести вредно для фигуры, но что делать, если хочется сгущенки, а рядом — круглосуточный супермаркет? Алиса считала, что ответ очевиден. Конечно же, надеть кросы, бейсболку и сбегать за сгущенкой! А чтобы сладость не пошла во вред фигуре, достаточно будет, возвращаясь из магазина, пробежать пару кругов вокруг парка.

Вымощенная красной плиткой аллея легко ложилась под ноги, и попавший под ноги корень дерева оказался большой неожиданностью. Алиса споткнулась и упала, а когда поднялась, то вокруг нее вместо ухоженного парка рос древний дикий лес.

— Я умерла или свихнулась? — Она поднялась и осмотрелась. От мощеных аллей, свежеокрашенных лавочек и горящих фонарей не осталось и следа. Под ногами шуршали листья, а деревья вокруг росли такие, что и втроем не обхватишь. Хорошо, что луна светила ярко, и только благодаря этому ночная темнота не казалась непроглядной.

— Ау! Есть кто-нибудь? — Шепотом позвала Алиса. Кричать в голос было слишком страшно.

— Есть. А тебе зачем? — так же шепотом ответил кто-то из темноты.

— Ой! Ты кто? — Алиса огляделась, ища невидимого собеседника.