Пустую чашу Оз вернул Быхве и только после этого поцеловал Алису. Поцелуй был вовсе не символический, а очень даже страстный и длинный. Гости успели досчитать до ста двадцати, прежде чем Оз отстранился и, подхватив Алису на руки, понес к столу на место для молодых.

— Я люблю тебя, — шепнула мужу Алиса.

— Я готов носить тебе добычу хоть каждый день, — горячо заверил ее Оз и снова потянулся за поцелуем.

Есения шла по залитой солнцем опушке леса и искала соцветия белоголовника. Зеленый ковер под ногами пестрел ярко-синими васильками, желтыми лютиками и пушистыми головками розового клевера, однако как назло нигде не было видно белых шапочек с маленькими цветочками, хотя Есения была почти уверена, что в прошлый раз собирала белоголовник именно здесь.

Ее бабушка, Лукерья Агафоновна, была известной травницей и лечила всю деревню, а Есения ей во всем помогала: собирала травы и корешки, сушила их и делала настойки. С возрастом бабушке все сложнее было ходить далеко в лес, поэтому внучка взяла это на себя.

Немного подумав, Есения решила свернуть к реке в надежде наткнуться на заветное растение. Совсем недавно девушке исполнилось шестнадцать вёсен, и она с завистью поглядывала на замужних подружек, которые хоть и были ее возраста, но казались такими взрослыми и счастливыми! Есения тоже мечтала о семье и детишках, и к ней даже пару раз сватались деревенские молодцы, однако сердце ее оставалось к ним безучастно. Она мечтала о любви, той самой, настоящей, о которой слагают сказания и которая преодолеет все преграды! Но где же встретить своего суженого, при виде которого у нее захватит дыхание, и душа подскажет: «Это он!»? Точно не в ее родной Вислянке… В своей деревне она знала всех и каждого, и пока ее душа упрямо молчала.

Замечтавшись, Есения не заметила, что на ее пути оказалась небольшая коряга. Она запнулась неожиданно и кубарем полетела в овраг. К счастью, приземлилась на мягкую траву, поэтому почти не ушиблась. Лишь левая рука чуть-чуть заныла от боли.

Приподнявшись, Есения первым делом вытащила из волос травинки и веточки, попавшие в толстую рыжую косу, а потом заметила, что на новом сарафане, который недавно пошила себе, порвался подол. Ну, вот что за невезение?

Но неожиданно все проблемы отошли на второй план, потому что она поняла, что в овраге не одна. Есения тихонько вскрикнула, заметив молодого парня в холщовых штанах и порванной рубахе, свернувшегося калачиком неподалеку. Парень не шевелился, и было непонятно, то ли он спит, то ли…

— Эй? — тихонько позвала она, но незнакомец никак не отреагировал. — Эй, ты живой?

Подобрав с земли веточку, Есения ткнула ею парня, но тот продолжал лежать неподвижно. Тогда она положила ему руку на плечо и осторожно потрясла, но его обмякшее тело лишь перевернулось на спину. В районе ребра алела колотая рана, будто кто-то хотел проткнуть его рогатиной. Но кому это понадобилось? Рогатину охотники используют только на дикого зверя, разве нет?

Бабушка многому ее успела научить, поэтому Есения смогла определить, что рана не должна быть серьезной. Грудь парня мерно приподнималась в такт дыханию, и это был хороший признак. Но требовалось немедленно остановить кровотечение, от которого испачкалась одежда молодца и пропиталась бурыми пятнами земля.

Есения огляделась по сторонам и заметила знакомые коричнево-зеленые листочки. Бабушка говорила, что красная затворница помогает остановить кровь. Есения сорвала все, какие увидела, и приложила к ране, а чтобы они лучше держались, примотала их оторванным от подола длинным лоскутом ткани.

Ее пальцы двигались быстро и ловко, перевязку Есения делала не впервые, однако в этот раз ощущала непривычное волнение. Незнакомец был худ, но достаточно крепок, под его кожей прощупывались сильные мышцы, и каждый раз, когда она их касалась, ее охватывало легкое волнение. Да что с ней такое?

Закончив с перевязкой, Есения убрала с лица юноши прядь темных волос, и ее сердечко пропустило удар. Какой же он красивый! Есения не смогла сдержаться и провела пальцем по его ровному широкому лбу, четко выраженным скулам, прямому точеному носу и тонким губам. Откуда он? Ей казалось, что она знает всех в округе, даже из соседних деревень…

— Потерпи немного, сейчас я как-нибудь вытащу тебя отсюда, — пообещала она.

Неожиданно незнакомец открыл глаза. Первые несколько секунд взгляд его был туманен, однако вскоре он сфокусировал зрение на Есении и сдавленно произнес:

— Кто ты?

Есения поразилась цвету его глаз — они были желто-янтарные. Она смело подалась к нему, зачарованная необычным взглядом.

— Меня Есенией зовут. Я пошла в лес за белоголовником, но запнулась об корягу, упала в овраг, где ты и лежал. Я нашла растение, которое помогает остановить кровь, бабушка называет его «красной затворницей». Так вот, я приложила его к твоей ране и…

Есения привыкла тараторить без умолку, но загадочный незнакомец так пристально смотрел на нее, что она смутилась и остановилась. Не хватало еще, чтобы парень считал ее пустомелей!

— Как тебя зовут? — спросила она.

Незнакомец долго молчал и смотрел на нее, будто размышлял, стоит говорить свое имя или нет. Наконец, он произнес:

— Я Деян. Не нужно тебе со мной возиться, Есения. Лучше беги… Беги как можно дальше и не оглядывайся!

— Что? Но почему?

Однако ответа она не получила, потому что он прикрыл глаза и замолчал. Его слова взволновали ее. Что он имел в виду, когда говорил, чтобы она бежала? Зачем? Ведь он ранен, ему нужна помощь!

Но Есении было некогда предаваться размышлениям, нужно было помочь Деяну, а сперва — выбраться из оврага. К счастью, он оказался небольшим, но Есения понимала, что в одиночку не сможет вытащить взрослого парня. Что же делать? Как спасти его?

Бабушка говорила, что в трудную минуту, когда, кажется, что помощи ждать неоткуда, нужно молиться богам и молить их о благодеянии, и если ты чист сердцем, то они обязательно помогут.

— Берегиня, матушка! Помоги довести Деяна до нашего с бабушкой дома! — взмолилась Есения. — Пропадет он тут один, кровью истечет, а я так хочу помочь ему! Пожалуйста, сжалься над ним…

И будто могущественная Берегиня услышала мольбы девушки, потому что неожиданно в лесной тишине раздались отдаленные голоса. От радости Есения подскочила к краю оврага и что было сил крикнула:

— Эй! Кто-нибудь! На помощь!

Ей пришлось повторить еще несколько раз, прежде чем над оврагом склонилось испуганное лицо Белавы. Ее огромные от природы голубые глаза теперь казались ещё больше, а рядом стоял краснощекий Святомир. Обоих Есения знала с детства. С ними она несметное количество раз играла в Гуси-Лебеди, гуляла по лесу и купалась в реке. Они с младых лет привыкли делиться друг с другом всем, их дружба была крепка и надежна.

— Что случилось? Как ты здесь оказалась? — спросил Святомир.

— Ты в порядке? — перебила его Белава.

— Да я шла собирать белоголовник для бабушки, но запнулась об корягу и свалилась сюда. Со мной-то все хорошо, но тут еще человек, он уже тут лежал, когда я упала. Помогите мне его вытащить! — протараторила Есения. Ничего она с собой поделать не могла, когда волновалась, слова так и сыпались из ее уст!

Святомир спрыгнул в овраг. Сперва он помог Есении, а потом подхватил Деяна на плечо и выбрался вместе с ним. Белава ждала их наверху с удочкой, ведром с рыбой и корзиной, забитой бельем. Видимо, она ходила на реку стирать, а Святомир там же ловил рыбу.

— Осторожнее, он ранен! — попросила Есения, придерживая Деяна.

— Ранен? — удивилась Белава, но потом заметила ярко-красное пятно, выступившее сквозь перевязку. — Ой! Как же так случилось?

— Да разве это важно, Белавушка? Я знаю только одно — ему нужна помощь! — решительно заявила Есения. — Святомир, пожалуйста, помоги донести его до нашего с бабушкой дома!