Эльфам нужна молодая девушка, чтобы насытить свой замок, свое убежище, силой, и перезимовать без потерь. Вот только этой зимой у них ничего не выйдет.

Оз когтями разорвал лозу, подхватил на руки Алису и со всех ног бросился прочь.

Вперед, к пролому в стене! Кто бы его ни проделал, оборотень был ему всем сердцем благодарный.

Эльфы опомнились не сразу. Их топот Оз услышал только когда уже подбегал к комнате с пауками-прядильщиками. Спустился вниз по крутой лестнице, пробежал между рядами, не обращая внимания на флегматичных монстров, и выскочил в пролом.

Сомнительно, что эльфы сегодня осмелятся выйти из дворца, но лучше не рисковать.

Оз закинул Алису себе на спину и крепко привязал поясом. Только после этого обернулся волком и помчал домой.

Эльфы не стали его преследовать.

Дома Оз бережно уложил Алису в кровать и отправился к ведьме. Миранда должна знать, что делать. Он, конечно, Алису и такой любит, но вряд ли ей понравиться доживать жизнь сморщенной старухой.

— Миранда! Миранда, открывай! Светает уже, ночь закончилась!

— Да что ж тебе неймется! — ведьма резко распахнула дверь. — Что на этот раз?

— Мне бы молодость вернуть.

— Ты ее для начала потеряй, — Миранда хотела захлопнуть дверь, но Оз не дал.

— Не для себя прошу, для невесты. Алису я спас, но эльфы с ней страшное сотворили. Боюсь, ей не понравится, что она так быстро постарела.

— Это не ко мне. За молодильными яблоками можешь в замок за калиновым мостом сходить.

— Так он же разрушен.

— У замка недавно новый хозяин появился, Рогатым зовут. Я слышала, он тоже с эльфами не в ладах. Пойди к нему, попроси, пусть угостит яблочком.

— Спасибо за подсказку, — Оз снова превратился в волка и побежал к замку.

Путь не близкий, но если он поспешит, то успеет вернуться к тому времени, как Алиса очнется. Главное — бежать со всех ног.

Алиса проснулась от слишком яркого света. Неужели уже день? Она потянулась за лежащей на стуле рубахой и замерла. Ладонь была словно чужая: сморщенная кожа в пигментных пятнах, желтые ногти. Алиса вскочила с кровати и пошатнулась от нахлынувшей слабости.

Что произошло? Последнее, что она помнила, это жаркие поцелуи оборотня. Или потом было еще что-то? Не сразу, но удалось вспомнить эльфа. Кажется, Миллениум пробрался к ней в комнату через окно, и уговорил уйти с ним. Дальше было мельтешение деревьев, ярких красок и огней. Что случилось потом — Алиса не могла вспомнить, как ни старалась.

Одно точно: она так изменилась после визита эльфа. Можно ли все исправить?

Быстро одевшись, Алиса вышла из комнаты.

— Оз! Оз, ты дома?

— Нет его, — в кухне хозяйничала Быхво. — Но ты не волнуйся, Оз скоро вернется.

— Вам не кажется, что я странно выгляжу?

— Нет, детка. — Оборотница с сочувствием посмотрела на нее. — То, что ты от эльфов живой вернулась, уже хорошо. А за молодость не волнуйся, Оз все решит.

— У вас есть зеркало? Я у Оза не видела зеркал.

— Не нужно тебе сейчас на себя смотреть. Вот Оз вернется…

— Да чем он помочь сможет?! — сорвалась на крик Алиса. Ей на свои руки смотреть было страшно, а уж представить, во что превратилось ее лицо, она и думать боялась.

— Алиса? Ты уже проснулась, — в дом вбежал Оз. — Прости, я думал, успею раньше. Вот, держи.

Он протянул ей яблоко.

— Спасибо. — Алиса повертела в руках ярко-алый фрукт.

— Ешь, — улыбнулся Оз. — Это молодильное яблоко. Оно поможет.

— У кого взял? — спросила Быхво, вытирая руки фартуком и подходя ближе.

— У нового хозяина замка за калиновым мостом. — Ответил Оз. — Там теперь Рогатый живет, а с ним вампирша. Бледная такая, и тощая. Как поганка.

— И что же, вампирша на дневной свет вышла? — с интересом посмотрела на внука Быхво.

— Нет. Меня в замок пригласили, в гостиную. Рогатый хотел со мной поговорить. Спрашивал об оборотнях и о наших традициях. Вампирша тоже слушала. Так и сторговались, он мне — молодильное яблоко, а ему информацию. Нашими тайнами он не интересовался, а остальное и рассказать можно.

— Видать, недавно в Лесу живет, раз многого не знает, — задумчиво произнесла Быхво, и переключила свое внимание на Алису. — Ты яблочко съешь, не бойся. Оно все исправит.

Алиса посмотрела на свою сухую сморщенную ладонь, в которой лежало сочное яблоко. Только не плакать. В этом странном мире все может быть, даже волшебные яблоки. Хуже точно не будет.

Алиса надкусила румяный плод. На вкус яблоко оказалось ещё вкуснее, чем казалось. Да и голод дал о себе знать. Алиса и не заметила, как съела яблоко вместе с огрызком.

— Помогло! — Оз расплылся в улыбке. — Ты теперь как раньше.

Алиса внимательно посмотрела на свои руки: ни морщин, ни пигментных пятен.

— Оз, а зеркало у тебя в доме есть?

— Конечно! Я через него с теткой из Белых волков общаюсь. А ты с кем поговорить хочешь?

— Дурень, — Быхво несильно стукнула внука по темечку. — Она не поговорить хочет, а на себя посмотреть. Обычное зеркало принеси.

— Понял. Сейчас сбегаю. На чердаке, вроде, лежит одно.

Оз выбежал за дверь, и через минуту послышался топот по потолку. Еще минута, и оборотень вернулся, неся крупный осколок зеркала.

— Протри его хоть, — неодобрительно покачала головой Быхво.

— Сейчас, — Оз быстренько схватил ветошь и смахнул пыль. — Вот. Можешь на себя любоваться. Я завтра к гномам схожу и куплю тебе новое зеркало. Будет тебе подарком на нашу свадьбу.

— Я не хочу замуж, — привычно возразила Алиса, отвлекаясь от изучения себя в зеркале. Надо признать, выглядела она, как и раньше. Словно и не было ничего.

— А ты еще долго будешь думать?

— Оз, не подгоняй девушку. Она только от эльфов избавилась. Вот придет в себя, тогда и спросишь, — Быхво ухватила его за плечи и развернула в сторону входной двери. — Займись хозяйством или на охоту сходи.

— Я тогда к гномам сбегаю. Алиса, не переживай, я быстро.

— Никогда не умел ждать. Как только охотником стал? — Быхво неодобрительно покачала головой.

— Он милый. Только я сейчас ни о каком замужестве и думать не могу, — Алиса снова посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что с лицом все в порядке.

— Давай я тебе чай с мятой заварю. И пирог бери. Я вам с Озом на двоих принесла. Пирог с мясом, а вкусное мясо всегда успокаивает и повышает настроение.

Оз говорил, что весна в этом году началась раньше обычного. Снег сошел, проснулись деревья, посветлело небо.

За зиму Алиса научилась управляться с печью, прясть, шить и пользоваться волшебными вещами. А еще пришлось признаться, что в Оза она действительно влюбилась. Тяжело не ответить на взаимность, когда к тебе относятся, как самой большой ценности. Это подкупало и заставляло отвечать тем же: заботой и нежностью.

Алиса сама не заметила, как воспоминания о родном мире потускнели, стали размытыми, а новый мир стал казаться наполненный цветом и радостью. Оз прочно занял место в ее сердце, и когда он, после первой весенней грозы, снова предложил ей выйти за него замуж, Алиса согласилась.

Платье, белое и струящееся, заказали у лепреконов. Алиса, вспомнив картинки из модных журналов, долго объясняла, какой именно фасон ей нужен. К счастью, волшебные портные не подвели, и создали именно такое платье, о котором Алиса мечтала.

Столы накрыли на той же поляне, где отмечали осеннее равноденствие. Костер также разожгли высокий, а когда собрались все гости, включая тетушку Оза из племени Белых волков, заиграли тамтамы и на площадку перед костром выкатили бочку вина.

Оз подал Алисе руку и подвел к костру. Быхво на правах старшей родственницы вынесла резную костяную чашу. Оз с поклоном принял ее, зачерпнул из бочки вина, отпил и протянул Алисе. Она так же молча приняла чашу и сделала глоток. Так в полной тишине, если не считать звуков тамтама, они вдвоем допили чашу.

Не нужны слова тем, кто принял решения, поэтому обряд должно было проводить в молчании.