— Я буду жить в общежитии, — безапелляционно заявила Мариэтта. — Перспектива мотаться туда-сюда мне не нравится. Да и небезопасно так часто по порталам одной бегать.

Мысленно поблагодарила всех тех сотрудников университетов, которым выпало несчастье пообщаться с таким редким ретроградом как Король домовых, что они не сумели или не захотели объяснить ему, что такое дистанционное образование.

— Слушай! — посмотрела на короля через плечо: он читал. Спросила: — А общаги сейчас смешанные или как?

Джарет от неожиданности крякнул. Этот момент он как раз забыл уточнить!

— Хотя все равно! — женщина небрежно махнула рукой. — Студенческий городок один, все вместе тусят. Слушай, Джеррь! Я же никогда не была на настоящих студенческих тусовках! Там, где пьют, курят травку, конкурсы мокрые маечек! Как же будет весело!

Король домовых насупился.

— Позволь напомнить, что я отправляю тебя учиться, а не проверять мои нервы на прочность.

— Нуу, — Мариэтта грациозно села. — Знаешь, если я пару раз зависну на какой-нибудь тусе с молодыми горячими парнями — ты же не будешь считать это изменой? — хитро улыбнулась. Потянулась. — О! эти конкурсы со взбитыми сливками! Я в кино видела, — сверкнула чернющими глазами. — Это знаешь, когда руки девушки от кончиков пальцев до плеч покрывают взбитыми сливками, а парни на скорость их…

— Пожалуйста! — Джарет со стуком захлопнул книгу. — Если тебе так охота! Но если хоть один из этих горячих молодых парней залезет тебе под…

— Поняла! Учиться так, учиться.

Джарет показательно сверкнул разноцветными глазами. В знак того, что не сердится, открыл книгу.

— Слушай, — вдруг вспомнила Мариэтта, — у меня же нет аттестата? Мне надо экзамены сдать или что там?

Джарет зевнул, переворачивая страницу.

— Не волнуйся! Я сам тебя подготовлю.

Мариэтта выпрямилась, закусила губу.

Резко встала. Сказала:

— Мне надо подумать.

И ушла.

Вернулась через полчаса.

— Джерри, — спросила она, — как ты посмотришь на то, что сперва я вернусь в школу? В старшие классы?

— Школа? Ты серьезно? — поразился Вадим. Потянул колу через соломинку. — Я бы ни за что не вернулся в школу! Особенно в старшие классы.

Мариэтта закинула в рот хрустящую соломинку картошки, согласно кивнула:

— Да, я абсолютно серьезно.

Они сидели на Грани в кафешке быстрого питания — то ли МакДак, то ли KFС,то ли что-то между — весьма типовое заведение с меню на основе быстрых углеводов и сахара. Гамбургеры из заморозки, кола с пузырьками кислорода, одноразовая посуда и роботы в качестве официантов.

Джарет ни за что бы не пришел в такое место, но им нравилось. Еду, конечно, никак нельзя здоровой, но эти гамбургеры были такими сто лет назад и будут такими через сто лет. Именно эта неизменность привлекала оборотня-полукровку и Хранителя ключей.

— Как Джерри это переварил?

— Молча, — ответила Мариэтта. — Он прав, мне нужно учиться. Я думала об этом, но считала, что вполне достаточно книг. Есть ведь умники, получившие образование в библиотеке. — Вздохнула. — Боже, как я была наивна!

Женщина вонзила острые зубы в хрустящую булочку.

— В общем, наплела, что не отжила подростковые комплексы, они мешают мне двигаться дальше. Джерри, конечно, прифигел. Откуда этому старому пню знать, что такое подростковые комплексы? Но я сказала ключевую фразу.

— Какую? — поинтересовался Вадим со смехом.

— Спроси Тима.

Мариэтта глотнула колы.

— На рассвете мы потащились в Альфар.

Вадим развернул свой гамбургер.

— А разве эльфы знают, что такое подростковые комплексы? По-моему, они сразу из детей переходят в разряд вечного юношества. А потом бац! — и рассыпаются на части.

Мариэтта согласно кивнула.

— Верно. По-моему, у эльфов есть только один комплекс: чья кровь древнее? Как будто это на самом-то деле так уж и важно! — Отмахнулась: — Не в этом суть.

Повозила картошкой в соусе.

— Но Тим на то и Тим, не подвел, хотя совершенно не ожидал. Вадик, он наплел столько умных фраз, ты бы его слышал! Даже Джерри ничего не понял.

— Но в итоге он согласился?

— Да, в итоге согласился, — подтвердила Мариэтта. — И теперь бегает в поисках школы, а мы сидим тут. Лучше бы я, конечно, сама выбрала. Да мне любая подойдет! Но ты ведь его знаешь. Если не повозит своим королевским носом по всем вековым углам, то ничего никому не позволит делать, а я не хочу ссориться. Меня и так смущает то, сколько денег он собирается потратить. И, заметь! Он абсолютно доволен. Такое с ним бывает крайне редко.

Умолкли.

К столику подкатил робот-официант. Ловко механическими руками покидал смятые обертки в специальный люк, вежливо поинтересовался:

— Желаете что-то ещё?

Вадим покосился на задумавшуюся соседку, попросил повторить.

Мариэтта даже не отреагировала, когда принесли новый поднос. Просто взяла гамбургер, принялась есть.

— Мари, все-таки зачем? — решился спросить Вадим. — Я, честно говоря, не совсем понимаю, зачем тебе нужно именно университетское образование? Что ты с ним будешь делать в этом средневековье? Тем более Джерри и так оплатил уже несметное количество уроков! Все лучшие учителя Эльсидории с тобой занимались.

Наклонился вперед, сказал:

— Признаю, поначалу кой-какие косяки были, но сейчас ты ничуть не хуже всех этих фурсеток с гербами! Нет, ты даже лучше их.

Щеки Мариэтты чуть покраснели, но она не ответила.

— Ну ладно, Джерри, — продолжил Вадим, — его порой сложно понять. Может это просто какая-то его очередная блажь. Но тебе-то это зачем?

— Ты прав, я даже не мечтала о таком!

Мариэтта излишне резко взмахнула гамбургером. Немного салата просыпалось на пол, тут же засуетился робот-уборщик.

— Я бы не стала его просить об этом. Он и так слишком много мне дал. Вадик, ты не представляешь, как это тяжело, — черные глаза женщины стали чуть влажными. — Джерри невероятно щедр на дары, но при всем этом настолько же скуп. «Моя дорогая, — Мариэтта мастерски изобразила характерную королевскую интонацию, — в этом месяце мы сожгли на три свечи больше, тебе надо меньше шарахаться по ночам по замку». У него же всё посчитано, всё спланировано. Перебор хоть на грош — уже гарантирована истерика. И тут вдруг этот жмот соглашается на такие расходы. Ладно бы я просила, но это он! Он просит меня выбрать.

— Согласен, — кивнул головой Вадим, — это подозрительно.

— Самое ужасное, что я не могу выбрать! — брови Мариэтты взметнулись домиками. — Потому что не знаю, чего хочу! Я только сейчас поняла, что никогда не думала о том, как бы распорядилась со своей жизнью, если бы… — Осеклась. — В Космополинске у меня не было перспектив. Никаких. Поэтому даже не позволяла себе мечтать. Официантка, продавщица — и на том спасибо. Но там, в тех условиях это было нормально. Даже естественно. Потом узнала другую жизнь, но и в ней меня тоже особо никто не спрашивал: хочу я всего этого или нет? Присутствие Джарета на самом деле очень сильно мешает думать о таких вещах. И тут вдруг надо решать!

Мариэтта так рванула пакетик с картошкой, что рассыпала ее по столу.

— Я не знаю, чего хочу от своей жизни. Меня устраивает то, что есть сейчас, но при этом прекрасно понимаю, что рано или поздно это закончится. И… Черт! — прижала кулачок ко лбу. — Надо взрослеть. Я не могу вечно быть под его крылом! — Грустно улыбнулась. — Так что не особо наврала про подростковые комплексы.

Вадим покачал стаканчиком с колой. Сказал:

— И все-таки купить аттестат было бы дешевле. Одно дело — получить образование в хорошем институте, а другое — вернуться в школу.

Переглянулись.

— Дело в Джерри, да? — догадался Вадим.

— Да, — после короткой паузы призналась Мариэтта. — Он такой умный! Я порой чувствую себя рядом с ним редкостной дурой.

— Это не так, — поспешил заверить ее Морш. — Ты очень умная, просто Джер — ходячая энциклопедия, и не мудрено! У него была масса времени набраться всего подряд. Ты тоже научишься. Я в тебя верю. Уверен, он тоже в тебя верит.