— Оставь ее! — резкий окрик вырвал Алису из транса. Она часто заморгала, приходя в себя.

Оз стоял рядом и злобно скалился. Его верхняя губа подрагивала, обнажая выросшие клыки.

— А если нет? — эльф сделал шаг к нему. — Что ты сделаешь? Что ты можешь сделать, блохастый?

— В эти дни сила на моей стороне. Тебе пора спать, Миллениум. Забейся в свою нору, и дрожи от холода и слабости, остроухий.

Алиса с ужасом наблюдала за двумя мужчинами. Напряжение между ними едва не искрило. У Оза волосы на затылке стали дыбом, на руках появились звериные когти, и он явно был в шаге от полной трансформации. Миллениум выглядел не лучше. Губы сжаты, глаза зло прищурены, в волосах проскакивают искры, а когда он поднял руку, Алиса увидела зажатую в пальцах шаровую молнию.

Эльф бросил искрящийся пульсар, и в этот же момент Оз прыгнул, уже в воздухе меняя облик. Громадный серый волк с черной полосой вдоль хребта приземлился на том самом месте, где за миг до этого стоял Миллениум. Досадливо рыкнув, оборотень снова стал полуголым парнем.

— Ушел, зараза. Волшебную тропу открыл и ушел, трус ушастый, а ещё король!

— Король? — Алиса все ещё пыталась прийти в себя после увиденного. В обморок на этот раз не упала, уже хорошо.

— Да, Миллениум — эльфийский король. Видать, не нашел никого на роль королевы осеннего бала. Вот и прицепился к тебе, как репей. Небось, думает, что сможет тебя использовать. Только я тебя ему не отдам, не бойся.

— Он сказал, что знает, как вернуть меня домой.

— Врет, — мотнул головой Оз. — Пойдем в дом. Я тебе квасу налью, он уже наверняка дозрел. А хочешь, завтра пива сварим.

— Нет, спасибо.

— Если передумаешь — говори. Я вкусное пиво варю, тебе понравится.

Алиса кивнула, не желая спорить. Может, Оз скрывал, что есть способ вернуться в родной мир, а, может, действительно не знал. Ведь эльфийскому королю наверняка известно больше, чем простому оборотню.

— Я не поняла, как Миллениум так внезапно исчез. Эльфы умеют телепортироваться?

— Он открыл волшебную тропу. Эльфы, как и ведьмы, умеют это делать. Они сокращают путь, создавая для себя тропинку, которая позволяет намного быстрее преодолевать большие расстояния. Чем сильнее эльф, тем быстрее тропа приведет его к цели. Миллениум очень силен, поэтому и смог мгновенно открыть тропу и уйти по ней.

— Ты тоже так умеешь?

— Нет, — мотнул головой Оз. — Я ведь не колдун, я обычный оборотень.

— Обычный оборотень… Уже то, что ты оборотень, необычно. В моем мире нет оборотней и колдунов. Нет эльфов и ведьм. У нас все очень … обычно.

— Расскажи мне о своем мире, — попросил Оз.

— Что ты хочешь узнать?

— Мне все интересно, — он пожал плечами. — Можешь о себе рассказать, как жила, что делала.

— Жила с родителями. Училась на художке. Ничего особенного.

За разговором они вернулись домой. Алиса сама не заметила, как рассказала о себе больше, чем намеривалась. Оз оказался внимательным слушателем и приятным собеседником.

Ночь прошла спокойно, хотя Алиса долго не могла уснуть. Ворочаясь, она вспоминала свой мир, маму с папой, и пыталась примириться с тем, что теперь она — в другом мире, и, скорее всего, не сумеет вернуться домой. Даже, если такой способ существует, то Оз его не знает, а Миллениум ушел, и вряд ли предложит помощь повторно.

Утром Алису разбудил аппетитный запах гречневой каши. На стуле ждала местная одежда: длинная просторная рубаха и штаны. Переодевшись, Алиса вышла на кухню. Оз уже встал, и хозяйничал у плиты.

— Доброе утро. Спасибо за одежду.

— Рад, что тебе понравилась. Вот, выпей.

Он взял с полки стеклянную бутылочку и накапал в кружку с водой несколько капель.

— Что это? — Алиса с подозрением принюхалась. Пахло валерианой.

— Это зелье от тоски. Миранда сказала, что оно поможет тебе справиться с грустью о родном мире. Ты не забудешь дом, но боль перестанет быть такой острой.

— Я все еще надеюсь вернуться, — Алиса покрутила в руках кружку.

— Не выйдет. Ты теперь часть Леса. Пей, а то снова будешь весь день горевать. Думать надо о будущем, а не о прошлом.

Алиса нехотя пригубила зелье, вкус которого оказался похож на обычный успокоительный чай. Ничего страшного не случится, если она выпьет валерьянки, пусть и местного производства. Да и если бы Оз хотел ее отравить, то мог бы подсунуть зелье в еду, и она ничего бы не заметила.

— Вечером у нас праздник. Все жители деревни соберутся у костра, будем пить пиво, танцевать и петь песни. Завтра ночь Большой охоты, наша ночь.

Он наполнил тарелки кашей.

— Вы уйдете на ночную охоту? — Алиса кивком поблагодарила, и принялась завтракать.

— Не просто на охоту! Раз в год, во время осеннего равноденствия, мы уходим на Большую охоту. Принять в ней участие может любой взрослый волк. Стая несется по Лесу в поисках достойного противника. Чудесная ночь!

— Разве в другое время вы не охотитесь?

— Большая охота только раз в году.

— И чем она отличается от обычной? — не понимала его восторга Алиса.

— Тем, что мы не пищу добываем, а силу свою пробуем. Но, если честно, последний раз мы дичь рвали семь лет назад. Четыре ведьмы ворожили на поляне, а тут мы! Жаркий был бой. Мне холку подпалили, а Серому Носу хвост оторвали. А лет десять назад мы великана загнали. Так он двоих наших убил, прежде чем помер.

— Вы что, на людей охотитесь?! — Алиса от волчьих откровений даже есть перестала.

— Зачем на них охотится? — не понял Оз. — Люди в такую ночь дома сидят и в Лес не ходят.

— А как же ведьмы и великаны? Они разве не люди?

— Конечно, нет! Кто в Лес ушел, тот больше не человек, даже если раньше был им.

— И раз в год вы за ними гоняетесь? Нападаете и убиваете ни за что?

— Все знают, что в ночь осеннего равноденствия мы выходим на охоту. Кто хочет силой померяться, тот ждет нас. Мы в дома не врываемся, никого насильно драться не заставляем. Жаль только, что редко с кем удается схватиться. В этот раз, наверное, тоже только пробежимся и охотничью песнь споем.

— Странно у вас тут все, — Алиса отодвинула пустую миску.

— Почему странно? У нас в Лесу хорошо. Тебе понравится. Главное — держись подальше от эльфов и фей, и никогда не называй им своего имени. Плохо, что Миллениум его подслушал, но если до завтра он тебя не заполучит, то потом в покое оставит.

— Зачем я ему? — Алиса достала волшебную метелку из перьев и помыла тарелку.

— Эльфы всегда стараются к себе на осенний бал человеческую девушку заманить. Еще ни одна из них празднество не пережила. Вот, надень. — Оз протянул ей сплетенный из волос браслет. — Носи, не снимая, тогда все будут знать, что ты под моей защитой.

— Спасибо, — Алиса надела подарок на запястье.

— Ты умеешь печь пирожки? — Оз уже снова стоял возле стола у печи, и заглядывал в миску, накрытую чистым куском полотна.

— Не очень, — осторожно ответила Алиса.

— Это не сложно. Тесто я уже приготовил. — Оз помыл руки и вернулся к столу. Вывалил тесто на доску и принялся месить. — Яблоки на начинку я тоже порезал. Вот там, на полке стоят. Мы с парнями на охоту сейчас идем, хотим оленя на общий ужин загнать. Сможешь пирожки налепить?

— Постараюсь. Только я никогда такой печью не пользовалась, — Алиса подошла к нему.

— Я покажу. Температура уже хорошая, я проверил. Так что лепишь, засовываешь противень внутрь, а как испекутся — доставай.

— На словах все просто.

— Не бойся, у тебя получится, — Оз вдруг оказался близко, слишком близко. Словно невзначай он коснулся ее щеки поцелуем. — Я ушел.

И, прежде чем Алиса успела среагировать, скрылся в дверях. Тем лучше, до вечера будет время подумать, как себя с ним вести, а сейчас нужно заняться пирожками.

Последний раз Алиса их лепила в детстве, когда гостевала у бабушки в деревне. Вот только у бабушки была электрическая духовка и прочие блага цивилизации.

Пришлось вспомнить курсы художественной лепки, но все равно, пирожок, который не стыдно было бы показать даже бабушке, получился только с пятой попытки.