Если она не найдет способ вернуться домой, то придется тут жить! И надо будет учиться печь топить и прочие неизвестные дела делать. Как там люди в средневековье выживали? Выбора ведь никакого, ну, разве что между оборотнем и эльфом. Алиса вспомнила светловолосого красавца. Это его Оз Миллениумом назвал? Странное имечко, хотя у них тут все странное.

— Смотри, что у меня есть! — Оз с гордостью снял с полки глиняный горшок. — Он волшебный. Сам кашу варит. Гречневую с грибами.

Он поставил горшок на стол и стукнул по нему три раза костяшками пальцев.

— Горшочек, вари!

Внутри забулькало и почти сразу запахло кашей.

— Вот видишь, у меня дома не нужно рано утром вставать, чтобы еду приготовить. Главное — обед свари, а на ужин всегда можно мясо запечь. Я хороший охотник, так что не волнуйся, мясо в доме всегда будет.

— Человечье? — вздрогнула Алиса, вспомнив его разговор с цветком.

— Почему человечье? — удивился Оз. — Я куропаток жаренных люблю, но и оленина в доме всегда есть. Могу и кабана принести, если хочешь. Только у секачей мясо не вкусное, поэтому я чаще молодых поросят ловлю. Эй, ты чего?

Он в недоумении уставился на забившуюся в истерическом смехе Алису.

— Волк… и трое поросят… Ха-ха-ха! А я — красная шапочка?

— Мне кажется, тебе надо поесть. Еда всегда успокаивает. Горшочек, не вари.

Оз насыпал в миски кашу.

С трудом успокоившись, Алиса взяла в руки ложку и с минуту заворожено рассматривала ее. Ложка была деревянной и раскрашенной, словно ярмарочная поделка. Дома такие только на сувениры и покупали. Да уж, угораздило, что называется. Неужели ее действительно затянуло в этот жуткий Волшебный Лес?

— Оз, скажи, часто к вам чужаки из других миров попадают?

— Раз в год обычно. Как раз в это время, — оборотень с аппетитом наворачивал кашу, но это совсем не мешало ему говорить. — Перед осенним равноденствием смешиваются пласты реальности, и можно в мгновение ока оказаться в любой части Леса. Ну и в это же время Лес заглядывает в другие миры, открывает на миг-второй окна, в которые и затягивает чужаков. В прошлом году оборотня-единорога так затянуло. Никогда не думал, что такие существуют.

— И где он теперь?

— У Миранды живет.

— А Миранда кто такая?

— Ведьма. У нее домик возле Лысой горы. Миранда на днях к нам приходила, груши рогорослые на копченое мясо меняла. Так она говорила, что Бигронс, ну, так единорога зовут, очень хороший жеребец. Всю ночь на нем скакать можно.

Алиса чуть не подавилась.

— Ты чего? Каша не понравилась?

— Нет, каша вкусная. Просто… э… выносливости ведьмы удивилась.

— Ну, видно ей очень надо было, раз верхом поехала. Обычно ведьмы на метлах летают.

— Да уж…

— Поела? Смотри, какая у меня волшебная метелка есть! — Оз достал с полки пучок перьев. — Раз! И готово. С уборкой у тебя тоже проблем не будет. Я запасливый, тебе хозяйство легко будет вести.

Он взмахнул метелкой над тарелками, и те стали чистыми.

— Почему ты так хочешь на мне жениться?

— Ты красивая, приятно пахнешь, — принялся перечислять Оз. — Ты из другого мира, а значит, точно не моя кровная родственница.

— У вас с этим проблема?

— В племени почти все друг другу родня, а те, которые мне точно не сестры в третьем колене, мне не нравятся.

— Можно ведь не только в племени жену найти.

— Можно. Вот я тебя и нашел.

— А в другом племени ты себе жену искал?

— Искал, — кивнул Оз. — Ни одна не понравилась. Хотел уже к людям идти, жену воровать, но тут тебя встретил.

— И что, вот так с первого взгляда решил жениться?

— Да.

— А вдруг я стерва какая или неумеха? Я ведь даже не знаю, как печь растопить.

— Я сам топить буду.

— И хозяйство я вести не умею. У меня в родном мире все по-другому.

— Не волнуйся, чему захочешь — научишься, а не захочешь — так я сам справлюсь. Я давно уже один живу, привык все сам делать.

— Жена тогда тебе зачем?

— Надоело одному. Хочу, чтобы рядом жила красивая жена и любила меня. Чтоб когда с охоты прихожу, она меня на пороге с улыбкой и поцелуем встречала. В пустой дом ведь и возвращаться не хочется.

— Я бы хотела выйти замуж за того, кого люблю и хорошо знаю.

— Ну, так! — Оз вышел из-за стола и, красуясь, встал посреди комнаты. — Разве меня можно не полюбить? Ты только посмотри, какой я красивый! — Он демонстративно поиграл мышцами на груди. — А еще я умный и заботливый.

Оз весело подмигнул.

Алиса не сдержала улыбки.

— Ладно уж, жених, уговорил, присмотрюсь к тебе. Только ничего не обещаю.

— Ничего, вот узнаешь меня получше, и обязательно влюбишься. Пойдем, я тебе двор покажу.

Экскурсия одним только подворьем не ограничилась. Оз провел ее по деревне и познакомил с соседями. Деревня оказалась даже меньше, чем Алиса представляла. Всего двадцать домов в разнобой стоящие на разных полянах. У каждого дома обширный двор и большой ухоженный огород. Оборотни питались не только мясом.

Домой Оз с Алисей вернулись поздно, и сразу занялись готовкой. Оборотень все делал сам, ненавязчиво рассказывая, что к чему. Алиса помогала, чем могла. Увлекшись, она на время забыла о том, что находится в другом мире, а симпатичный парень, который ее обхаживает, умеет превращаться в жуткого зверя.

Обедали на крыльце за небольшим круглым столиком. Алиса сама не заметила, как начала рассказывать о своей жизни в родном мире. Вспомнив о семье, она остро осознала, как далеко от них находится.

— Я больше никогда не увижу родителей. Боюсь представить, как им будет больно, никогда не найти меня.

— Смерть всегда приходит неожиданно, — кивнул Оз. — Близкие часто уходят, кто раньше, кто позже. Твои родители погорюют, а потом будут жить дальше. Тебе тоже нужно жить сейчас, и не думать о прошлом.

— Как ты можешь так говорить?! Потерять родных это ведь страшно и больно! А если мы никогда не увидимся, это все равно, как если бы я умерла. Только они не будут этого знать наверняка.

— Смерть всегда рядом, — пожал плечами Оз. — Одни умирают, а другие продолжают жить. Придет время, и мы тоже умрем. Какой смысл переживать о том, что неизбежно?

— Ты … да как ты можешь так говорить?! — она вскочила, опрокинув табуретку.

— Ты чего? Я ведь все правильно сказал.

— Бесчувственный сухарь! — не в силах сдержать набежавшие на глаза слезы, Алиса выбежала со двора.

Больно. И за родителей страшно, и за себя. И идти некуда. И домой не вернуться. Она села на поваленный ствол дерева и заплакала. Со слезами уходила боль, но смириться с тем, что ничего уже не изменить, было тяжело.

— Волкам нельзя доверять. Он тебя обидел? — рядом сел эльф и протянул ей платок.

— Спасибо, — Алиса привела себя в порядок и шмыгнула носом. Получилось слишком жалобно, она смутилась. — Оз сказал, я никогда не вернусь домой. Вы Миллениум?

Она узнала эльфа, который был той ночью возле цветка.

— Вернуться в родной мир можно, но сделать это реально только во время осеннего равноденствия. Если хочешь, я помогу тебе.

— Правда? А когда наступит равноденствие?

— Послезавтра. К переходу нужно подготовиться, будет удобней, если ты поживешь это время у меня.

— Почему ты хочешь помочь мне? — идти вместе с незнакомцем Алиса опасалась. Мало ли, наобещает сейчас с три короба, а потом съест или еще чего сделает. В этом безумном лесу все возможно.

— Я помогу тебе, а ты удовлетворишь мое любопытство и расскажешь о себе. У нас не так уж часто появляются выходцы из других миров. Я с радостью воспользуюсь возможностью узнать новое.

— Вряд ли я смогу рассказать что-то полезное.

— Зато поможешь развеять скуку. Мы, эльфы, живем очень долго, и успеваем заскучать прежде, чем выйдет отмеренный судьбой срок.

Миллениум мягко улыбнулся и поймал ее взгляд. Алиса замерла и бессмысленно улыбнулась. Зеленые глаза затягивали, словно омут. Взглянув в них один раз, уже нельзя было оторваться.