— Да, но как..? — удивился коллега, резко посмотрев на нее.

И все тут же повернулись в ее сторону.

Та лишь пожала плечами с улыбкой на устах.

— Я хочу попробовать пирог с черникой, — сменила тему Шерлок в юбке. — Уверена здесь он очень вкусный!

— Подожди, подожди! — осадил ее Дима. — А ты где с утра шорохалась?

— Дышала свежим воздухом и гуляла по опасным красотам поселка, — ответила подруга, выделив слово «опасный».

— Старушка? — выпрямился друг.

— Именно! — хмыкнула девушка и позвала официантку.

— Бред… — протянул товарищ и взял меню.

Позавтракав и расплатившись за волшебные блюда от повара, группа ученых вернулась в гостиницу за вещами. Проверив, что ребята ничего не забыли и все необходимое упаковано с собой, Дима как лидер прошелся по чек-листу и уже собирался дать отмашку на выход, как в холле появился Егор — супруг хозяйки. Этот мрачный мужчина подошел к Марии и протянул какую-то коробочку.

— Анна просила вам передать. Хорошего безопасного отдыха, — совершенно без эмоционально пробасил тот.

— Спасибо, — находясь в недоумении, гостья взяла подарок.

— Ребят, пора в поход! — наигранно весело скомандовал астроном и направился к выходу.

Все поспешили за ним, мило улыбаясь. Как только они оказались за пределами владений этой чумной парочки исселователи переглянулись. Отойдя от гостиницы на метров двадцать, Лара с нетерпением подскочила к коллеге:

— Что там?

— Не знаю, — пожала та плечами.

— Ну, так открывай! — соседке не терпелось увидеть, что эти чудные домовладельцы дали ее подруге.

Мэри глянула на нее, потом на парней и поняла, что в нетерпении были все. Да и ее распирало любопытство, что на этот раз поведает ей седовласая ведьма.

Открыв коробочку, путешественница нашла странную вещичку, похожую на маленькую дудочку с белой веревочкой и записку.

— Что это? — разочаровано уточнил Павел.

— Похож на свисток, — Яков вынес свой вердикт, осмотрев предмет.

Биолог выхватил его из рук приятеля и собирался им воспользоваться, но Мария дернула за веревочку. Свисток выскользнул из его огромных лап и тут же отправился в карман женских брюк.

— Нууу! — прогундел друг.

— Это дали не тебе! — напомнила ему молодая особа. — Кроме того здесь записка. И правильней будет сначала ознакомиться с ней.

— Думаю, Мэри права, — согласился с ней астроном, вспоминая все странности за сегодняшнее утро.

Девушка раскрыла бумагу и прочитала пять слов: «Когда силы покинут тебя, Итако».

— Что? — воскликнул Павел.

— Тише, — тут же шикнула коллега и осмотрелась по сторонам.

— Бред какой-то, — буркнул приятель в ответ.

Мария с Димой переглянулись. Слишком много загадок для одного дня.

— Очередное послание заскучавших старичков? — предположил Яков.

— Да, мне кажется, они все с ума сошли. Им же тут совершенно нечем заняться, вот кукушка и поехала, — стала развивать мысль Лара, пробираясь сквозь чащу леса.

— Ладно, подумаем над этим всем позже, — подруга положила записку обратно в коробочку, а ту спрятала в рюкзак. — Эй, вождь племени «чунга-чанга», что у нас на повестке дня?

— Всем негретятам дойди до нужного места! — отпарировал товарищ.

— Глобальные планы по захвату мира, — подхватил тему Паша. — Дерзко! О, великий мудрый вожак «белая кость в носу»!

Лара засмеялась. Лес наполнился перезвоном. Кто-то из птиц передразнил ее смех, повторив интонацию.

Ребята были удивлены, такое они встречали впервые.

— И все же… — не унималась коллега.

— Остановимся в километре от кратера. Разобьем лагерь. Пообедаем, — лидер группы набрал в легкие как можно больше воздуха и стал монотонно выдавать пункты. — Сходим на разведку к источнику и соберем первоначальные образцы. Вернемся в лагерь. Поужинаем. Переночуем. Утром соберем новые данные и до обеда выдвинемся обратно в поселок, чтоб к вечеру вернуться в теплые кроватки. Проведем тесты на аппаратуре Лары. Вышлем результаты в лабораторию. Дождемся ответа твоего отца.

— О, да ты всю неделю расписал, — съерничала юная дама.

— Да, это чтоб ты не… — начал было парень.

— Совала нос, куда не следует? — догадалась та.

Приятель с довольной улыбкой произнес:

— Какая ты догадистая!

Мэри скорчила гримасу. Паша засмеялся в голос на реплику друга и тут же получил по плечу от Лары. Только Яков шел молча, сверяясь с компасом и картой. Его главная и первоначальная задача состояла в том, чтобы привести группу в нужную географическую точку.

Шесть тяжелых часов ученые шли пешком с небольшими привалами на отдых и перекус. Уставшие, вспотевшие они еле волокли ноги. Красоты лесной чащи уже не радовали глаз. Звуки насекомых и птиц раздражали. На какое-то время географ замер. Он осмотрел местность, глянул на карту и задумался, явно производя какие-то расчеты в уме.

— Эй, Сусанин, только не говори, что мы заблудились, — прошипела химичка, присаживаясь на камень.

— Нет, мы как раз примерно в километре от источника, как и хотел Дима, — совершенно спокойно отреагировал товарищ. — Думаю, эта поляна отлично подойдет для установки лагеря.

— Ура! Мы пришли! — радостно выдохнула девушка и тут же скинула тяжелый рюкзак с плеч.

— Давненько у меня не было такой разминки, — признался Паша, тяжело дыша. Он вытер выступивший пот на лбу и сделал пару глотков воды.

— Лара держит тебя на голодовке!? — смеясь, съязвил географ, убирая в сумку все свои причиндалы картографа.

— У меня хотя бы иногда есть… а у тебя, наверное, все давно мхом поросло… — биолог ответил ему тем же.

— Оу, оу, парни! — напомнила о себе Мария. — Вообще-то среди вас есть леди!

— А что леди сексом не занимаются? — с наигранным ужасом обратился к ней Паша.

— Так закрыли тему! — подошел к ним лидер группы. — Яков за дровами. Паша ставишь палатки. Девочки готовят обед.

— А ваше величество? — уточнила Лара.

— Я осмотрю местность, подготовлю все необходимое для сбора данных… потом вам помогу.

Все тут же разошлись и начали заниматься своими делами. Вскоре палатки были установлены, дрова запасены на два дня. Девочки приготовили легкий обед. Парни поставили чайник на костер. Ребята могли выдохнуть и немного отдохнуть.

Через два часа группа молодых ученных вышла из лагеря и направилась в сторону кратера. Дойдя до места за пятнадцать минут, они увидели котлован диаметром в сто метров. По всей видимости, до земли долетел небольшой метеорит. Иначе яма оказалась бы намного больше и глубже.

Кратер имел чашеобразную форму и был окружен ободом, образованным задранными пластинами подстилающих пород вперемешку с обломками горных пород, выброшенными из кратера. Дно представляло собой некий сплав, в который входили расплавленные горные породы и примеси химических элементов самого метеорита, ради которых собственно ученные и приходят на такие «раскопки».

Твердые капли небесного тела, образовавшиеся в результате его сгорания в атмосфере, покрывали территорию земли на несколько километров. Растения, находящиеся в пяти метрах от котлована сгорели при взрыве, произошедшем от соударения объекта с землей. От них остались лишь недогоревшие до конца стволы. Часть деревьев, вырванные с корнем от ударной волны, пережили сожжение на костре, однако участь их была не лучше. Застряв меж стволов других деревьев, они засохли.

Поскольку прошел уже год после события, здесь все было затоптано местными. Кое-где сквозь примесь земли и металла, которая поливались обильными дождями, и пропитывалась снежными покровами, росли небольшие растения.

Ребята надеялись, что результаты проб окажутся положительными и им удастся найти нужные элементы, ради которых они перлись в такую даль.

Осмотрев местность, исследователи занялись каждый своим делом. Яков сделал серию фотографий местности. Сам котлован, его почву и то, что в ней было намешано, россыпь частиц метеорита, останки сгоревшей флоры. Нашел зачатки новой жизни. Потратил много времени на деревья, растущие здесь уже несколько десятков лет, их кору и листья. Разыскал «тела» погибших растений от засухи. Провел колоссальную работу.