Мэри взяла пробу земли со дна ямы, с ее стен и обода. Также прихватила образцы металлической пыли за пределами кратера. Она должна была сравнить состав и найти возможные изменения, примеси и наличие другой формы жизни.

Павел собрал образцы растений. Всех, которых только мог: сожженных, опрысканных метеоритными элементами, давно высохших и даже стащил пару образцов молодых побегов. Лара ему помогала.

Дима просматривал местность на наличие крупных осколков метеорита. Поскольку кратер был достаточно крупный для изучения простым человеком, то на поиски небесного тела у него ушло бы дня три, не меньше. Он осмотрел эпицентр, а потом, двигаясь от него к внешним границам, просматривал каждый миллиметр.

Через полтора часа плодотворной работы совсем стемнело. Ученым пришлось завершить исследования и вернуться в лагерь. Лидер группы сложил все образцы в один рюкзак и положил в палатку.

— Что ж, завтра надо будет продолжить работу, — задумчиво произнес астроном, ломая ветки для костра, — я пока ничего не нашел. Жаль если нам не удастся найти хотя бы маленький кусочек инородного гостя.

— Все необходимые образцы мы уже взяли, поэтому завтра будет время всем вместе поискать метеорит, — поддержала его Мария, натягивая теплую курточку.

— Я установил пару камер, — сообщил Яков, выуживая из палатки спальник для посиделок у костра. — Завтра посмотрим, кто обитает в лесу. И приходят ли звери в данное место. Как они себя ведут.

— Отличная работа, — поблагодарил его биолог, поскольку это облегчит ему работу.

— Лара, ты завтра сможешь провести предварительные тесты, пока мы будем просматривать ядро столкновения? — уточнил Дима.

— Да, конечно! Но основная работа все-таки в гостинице. Все оборудование там, — согласилась подруга, готовя продукты для ужина.

— Отлично, вот и решили! — удовлетворенно выдохнул приятель. — Можно спокойно отдохнуть.

— Мэри, тащи сосиски, будем делать барбекю, — попросил Яков, очищая сеточку.

— А с меня пивко, — запел Паша, удаляясь в палатку.

— Ты тащил сюда пиво? — удивилась Лара.

— Ха, шутишь? Какой поход без пива. Надо же расслабиться в конце трудового дня.

— Ладно, я за пледами и теплыми шмотками, — сообщила химичка и поспешила одеться теплее.

Лидер группы добыл источник тепла и направился к палатке за ветровкой. Ему не очень хотелось кормить мелкую летающую живность. Ярко красное пламя плясало, обнимая своими жаркими руками дрова. От обилия тепла сухие ветки потрескивали, источяя вкусный аромат. Лара расстелила пледы вокруг кострища и поспешила нарезать салат. Яков разложил сосиски на решетку и установил ее над костром, так чтобы только кончики пламени облизывали их шкурку. А сам залез в спальник и удобно разместился неподалеку, дабы следить за процессом запекания мясной продукции. Паша принес всем по бутылочке пива и развалился рядом с товарищем. Шерлок в юбке помогла подруге с салатом. Они разложили его по тарелкам и принесли на импровизированный стол. Когда все было сделано совместными усилиями, ребята разместились вокруг костра и принялись за пир. Они травили байки, вспоминая прошлые походы. Рассказывали анекдоты и страшные истории. Периодически лес заливался смехом.

— Ну и где кровососы? — неожиданно спросил астроном.

— Испугались, поэтому кочерга твоя не нужна, — хмыкнул слегка опьяневший географ. Он практически никогда не употреблял алкоголь, поэтому выпитая бутылка пива, завладела его разумом.

Паша с Ларой какое-то время шептались, а потом поспешили уединиться в лесу.

— Вы только там не сожгите все к чертовой матери! — пробасил Яков. — А то биолог и химичка — это взрывоопасная смесь.

— Ничего, потушишь из своего шланчика, когда припрет, — засмеялась Мария и отправилась в палатку на боковую.

У костра остались Дима и пьяненький картограф.

Они обсуждали небесные тела. Рассчитывали их траектории и скорости падения, сопутствующий ущерб и вероятность обнаружения новых элементов, которых нет на Земле. Уже придумали красивую историю, как им вручают нобелевскую премию за открытие года…

— Я пошел, отолью, — икнув, сообщил Яков. — Пиво уже готово высвободиться наружу.

И слегка пошатываясь, тот пошел вглубь за деревья.

— Смотри, чтоб змеи не цапнули за твой кранчик, — пошутил товарищ. — Я тебя спасть не буду!

Пока он сидел у костра, в голове мысли выстраивали план на завтра. За этим увлечением, парень не заметил, как быстро летело время. Однако посмотрев на часы, молодой человек понял, что ребят давно нет. Ни Паши с Ларой, ни Якова.

«Они там уснули что ли?»

И тут, словно в ответ на его размышления, где-то в лесу раздался дикий женский крик. Он был полон ужаса.

От этих воплей проснулась Мэри. Сначала девушка подумала, что ей показалась и, возможно, это было местное животное. Однако крик повторился, но четче и громче и это был определенно крик человека. Сердце бешено застучало. Молодая особа вылезла из спальника, надела куртку и ботинки. Пока она разбиралась с молнией своего убежища, Дима соскочил и стал осматриваться по сторонам. Затем отправился в палатку за фонариком, а заодно проверить нет там ли Яков. Может приятель давно по-тихому приполз, а тот не заметил его, пока был занят мыслительным процессом.

Шерлок в юбке вышла из ночлежки. На улице было холодно. Лагерь был пуст. Путешественница пошла к палатке парней. Но, не успев сделать и пары шагов, наткнулась на встревоженный взгляд друга, выходящего оттуда.

— Ребят в лагере нет, — приятель включил фонарик и подошел к куче дров.

— Яков не вернулся после того как ушел в туалет, — парень вытащил бревно помощнее.

— Паша с Ларой… — тот повернулся к коллеге, но не успел договорить, как за спиной послышалось рыдание.

Астроном смотрел на подругу и видел, как ее глаза становятся с каждой секундой шире, а лицо бледнее. Лидер группы резко обернулся и обнаружил перед собой окровавленную Лару. Ее лицо было в ссадинах. Руки утопали в бордовой жидкости. Она прижимала их к животу, из которого пульсирующим током вытекала ее жизнь. Девушка с трудом дышала и, казалось, что захлебывается собственной кровью. А затем повалилась на землю.

Мэри подбежала к ней, сняла куртку и закрыла рану, прижимая руки как можно сильнее, чтоб остановить кровотечение. Однако разрыв был достаточно глубокий, и через минуту куртка стала мокрой и темной. Хрипя, коллега пыталась что-то сказать, но жидкость, которая заполнила ее легкие, мешала. Вместо звука выходило бульканье, а вместе с ним и бордовая гуща. Через секунду, Лара перестала подавать признаки жизни.

Юная леди сидела тяжело дыша. Она совсем не понимала, что произошло. Просто находилась в полном шоке. Звуки леса вмиг исчезли. Пульс отдавался в ушах так, словно тяжелый молот бил по наковальне. Голова закружилась. Подкатила тошнота. Кое-как справившись с рвотными позывами, девушка медленно поднялась.

Товарищ схватил еще не догоревшую ветку из костра, чтоб обороняться и почему-то тут же вспомнил слова старушки: «Сухих дров и кочергу».

— Ночь не любит жар и металл, — медленно прошептал он. — Ночь — это нечто живое… Мэри, хватай рюкзак с палатки и бежим! Нам надо срочно сваливать.

Парень подбежал к коллеге. Но та была в состоянии шока.

— Мэри! — молодой человек начал трясти ее за плечи.

Неожиданно из ее глаз хлынули слезы:

— Дима, она… она…

— Она мертва! — резко, словно хлыстом по щекам, вынес вердикт приятель. — И если мы не уберемся отсюда сейчас же, присоединимся к ней!

— А как же Паша? — вспомнила подруга, что они уходили с Ларой вместе.

— Я думаю, что он раньше ушел к праотцам.

— А Яков? Где Яков?

Друг отрицательно покачал головой.

— Нам надо его найти! — коллегу всю трясло. Она не могла собраться и начать мыслить трезво.

— Слушай, скорей всего…

— Нет, — резко его оборвала молодая особа. — Не говори этого, мы точно не знаем! Нам надо его найти!

— Нам надо срочно убираться! — шопотем прокричал тот.