Родители Ликаны поначалу были недовольны таким вниманием. Ведь получалось, что чужестранец показывал всем возможным женихам, что заинтересовался девушкой. Да и сама она была явно не против компании.

Помня о том, как радовался Тасор, оказавшись вне деревни, Ликана часто звала чужака с собой в лес и на поле. Парень же никогда не отказывался помочь донести ей вёдра с водой или тяжёлую корзину. Каждая сплетница ждала: когда же, когда же чужак проявит себя? Когда он уже затащит глупую девку туда, куда каждая из них в молодости на свидания бегала? Но именно этого они так и не дождались, потому что Тасор даже не пытался намекнуть своей спасительнице на что-то.

Больше уважения, чем Ликане, Тасор оказывал только старикам. Он бы способен не просто кивать, поддакивая их рассказам, но и внимательно слушать. Никогда не отказывался выполнить какую-то работу или в чём-то помочь. И даже самая сварливая старуха на деревне, не помнившая уже, сколько лет она живёт на свете, приветливо улыбалась парню, стоило ему оказаться с ней рядом. Вскоре вся деревня убедилась в том, что Тасор — парень скромный, приветливый и работящий, умеющий найти общий язык и с озорными ребятишками, и с ворчливыми стариками.

Огородные работы были уже закончены, грибы и ягоды — собраны, но Ликана всё продолжала ходить в лес. Мать с улыбкой провожала дочь. По всей деревне говорили о том, что ручки у молодой травницы золотые, от всех болезней избавляют. Ликана и впрямь часто приносила домой травы, собирать которые научилась от бабушки. И пусть осенний лес пустел с каждым днём, но девушка всё равно рвалась туда. За Ликаной привычно увязывался и Тасор, но никто в этом дурного не видел — в порядочности парня уже не раз успели убедиться.

И в этот раз они молча шли по хрустким листьям. Теперь лес был наполнен таинственными шорохами, точно засыпающий дом. Сухими ветками поскрипывают половицы, шорохом крыльев вздыхают нагревшиеся за день стены, прощальными голосами птиц доносится сонный голос. Так и в осеннем лесу — всё готовится к зимним дням. Сегодня они забрались намного дальше, чем обычно ходили девки, собирая осенние грибы.

— Вот здесь я тебя впервые нашла, — вдруг тихо сказала Ликана, показав Тасору на присыпанную листвой ямку под корнями дерева. — Тут ты лежал, раненый. А что было до этого — мне неведомо.

Тасор подошёл к указанному месте, присел и разгрёб листья рукой. Ликане показалось, что он принюхивается к чему-то, но она отмахнулась от глупых мыслей. Вообще же парень и впрямь напоминал большого молчаливого пса или волка, но и это было лишь игрой её воображения.

— Повезло тебе, что ты больше никого не встретила, — поднявшись, наконец, сказал Тасор. — Нехороший то был зверь, который на меня напал.

— Расскажешь о нём?

— Не сейчас, ещё рано, — покачал головой парень и улыбнулся, сглаживая сухость своих слов. — Скажи-ка мне лучше, милая девица, как у вас тут принято показывать, что кто-то кому-то по нраву пришёлся?

— Ну, кто как это показывает, — смутилась Ликана. — Кто-то на сильного зверя один с ножом пойдёт, а потом его шкуру избраннице своей подарит на шубку. Кто-то в ремёслах силён, кто-то — в строительстве. Вот наш кузнец своей жене давно, когда еще она в девках ходила, браслеты выковал из простого металла. Да такой тонкой работы они вышли, что заезжие купцы и по сию пору диву даются, как так его ручищами вышло.

Тасор кивнул и надолго замолчал. Ликана медленно шла и смотрела себе под ноги, перестав обращать на своего спутника внимание. Корзинка её была почти пуста, но сейчас травам было и не время. Девушка совсем не ожидала, что Тасор вдруг подойдёт и протянет цветок, которого она раньше и не видела никогда.

— Я не силён в ремёслах, — чуть виновато произнёс он, — не мастер строительства, а на охоту со мной и вовсе лучше н ходить. Но никто и никогда не станет тебе таким верным другом, как я. Одна ты в душе моей.

Ликана робко улыбнулась и приняла цветок. В самой его серединке застыла капелька росы, пожелтевшая от не взятой пчёлами пыльцы. Лепестки розовым облаком окружали этот янтарный огонёк, а зелёные листочки острыми иголочками дополняли эту красоту.

Девушке было радостно, что те маленькие знаки, которые она замечала, говорили — Тасору его спасительница и впрямь небезразлична.

— Ах, Тасор! Ты всем уже доказал, какой ты хороший и надёжный. Я рада буду видеть тебя рядом с собой.

Других слов им и не было нужно, потому что те, кто вместе сумели сбежать от старухи-смерти, и без того понимают друг друга. Они держались за руки, смотрели глаза в глаза и видели больше, чем все остальные. Может, кто-то и сказал бы, что между ними лишь привязанность спасённого к своей спасительнице, только им лучше было знать, что они испытывают друг к другу.

Наверное, тем бы история и закончилась, сыграли бы по осенним праздникам свадьбу, если бы на другой день с раннего утра не поднялся на деревне крик. В крайний двор забрался волк и загрыз десяток лучших овец. Мужики с парнями собрались у пострадавшего, чесали в головах и всё пытались сообразить, как сумел зверь пробраться за крепкие запоры.

Женщины и девушки сидели по своим дворам. Им настрого было приказано не выходить на улицу — вдруг, волк неподалёку. А уж если он в сытое время не побоялся забежать на территорию людей, значит, либо бешеный, либо перевёртыш. Про оборотней говорили шёпотом, но слух этот северным ветром разлетелся вокруг. И уже в голос стали повторять:

— Это оборотень завёлся неподалёку и теперь будет вредить всей деревне!

Бледный Тасор пришёл к Ликане вечером, в сумерках. Вызвал её к забору и долго держал за руку, точно силился что-то сказать и никак не мог найти слов.

— Меня со двора не пускают, — пожаловалась девушка. — Мальчишек хоть бы что, а девку, говорят, оборотень первую за косу схватит и с собой утащит.

— Может, и правильно говорят, — невесело усмехнулся парень, ласково перебирая натруженные за день пальцы. — Будь осторожна, птичка моя. Не ходи одна по лесу. Зверь или недоброе создание — моей душе будет больно, если ты пострадаешь.

— А сам-то ты в порядке ли? — наконец, заметила девушка его состояние. — Болит что-то или обидели чем тебя наши деревенские?

— Нет, не обидели. С собой волка искать взяли, долго по лесу проходили, вот я и устал.

Но Ликане почудилась в этих словах какая-то ложь, ведь когда они ходили вдвоём, парень в лесу наоборот точно оживал. Она погладила Тасора по волосам, потом прижалась лбом к плечу. На память пришло видение из прошлого — как парень, едва смог сам стоять на ногах, что-то искал у себя на спине. Ладонь её, словно невзначай, скользнула по шее Тасора, спряталась под рубашку…

Парень вздрогнул и перехватил руку Ликаны. Извиняясь, прижал пальцы к щеке и проговорил:

— Не печалься ни о чём, ласточка моя. Всё наладится, и мы снова будем с тобой часто видеться.

Ликана согласно кивнула, подставила щёку для поцелуя и побежала через тёмный двор к дому. Место, где касались губы Тасора, горело, как горели и пальца, которые вместо непонятной шершавой кожи нащупали на спине парня мягкую шёрстку, как у молоденьких щенят.

Тёмные мысли кружились у Ликаны в голове. Ей всё казалось, что не бывает у простых людей шерсти, но потом вспоминала деревенских мужиков. Некоторые из них так заросли волосом по всему туловищу, что не всякого и от медведя отличить можно. И девушка постаралась выкинуть из головы то, чему там явно было не место.

Спустя несколько дней шум с охотой на волка улёгся, и девушек выпустили из домов. Тасор вновь стал улыбаться и приносить Ликане дивные цветы. Та удивлялась, спрашивала, откуда он брал такую красоту? Но парень только отмалчивался. Ликана пробовала водить его по окрестностям, выискивая что-то подобное, но дивных цветов так и не встретила.

Осень изменила уже всё вокруг. Заблистали позолотой и уборы незамужних девиц. Вечера становились всё длиннее, и молодёжь набивалась в избы, коротая тёмное время вместе. Приближались те дни, когда во всех домах готовятся к праздникам: кто дочь замуж выдавать, кто невестку новую в семью принимать.