Обхватив плечи, Шифра поежилась. Она сейчас бы многое отдала, чтобы оказаться рядом с вожаком. Он был такой уверенный в себе, такой сильный и умный… Словно принадлежал другому миру. Даже грязь не делала его хуже. Хотелось прижаться к нему, услышать ровное биение сердца. Шифра больше не могла оставаться в одиночестве. Пусть ее окружали люди, пусть она с ними разговаривала — все равно лишь Гектор, казалось, мог прогнать тоску.

«Не будь идиоткой».

Хлюпнув носом, она согласилась с внутренним голосом. В конце концов, рано или поздно её жизнь изменится. Но память услужливо подкидывала ей воспоминания о тех моментах, когда Гектор проводил с ней время. Как касался её, целовал, щекоча бородой. У группы тогда еще не было ни жар-камня, ни гладиуса. О эта спасительная тьма! В ней можно раствориться…

Шифра оглядела себя. Она шла в конце группы, поэтому свет скрадывал многие недостатки, но и то, что можно было рассмотреть, хватало, дабы увидеть въевшуюся грязь в кожу, слипшиеся жирные волосы, сломанные ногти и мелких жучков, присосавшихся к стопам. Не женщина — вонючее животное.

Погрузившись в собственные мысли, Шифра наткнулась на спину старика Кора. Вся группа вдруг остановилась. Что случилось?

— Вы слышите? — возбужденно спросил Гектор.

Он повернулся к людям, широко улыбаясь. Его глаза ярко заблестели.

— Что мы должны были услышать? — вопросом на вопрос устало ответил старик Кор.

— Вода! Я слышу шум воды!

Больше не говоря ни слова, Гектор быстрым шагом направился по подземному ходу. Группа оживилась, послышались радостные шепотки. Сконцентрировавшись, Шифра напрягла слух, но ничего не услышала. «Боги, пусть эти люди заткнутся!»

Они поспешили за вожаком.

За каждым резким поворотом Шифра ожидала увидеть небольшое озеро или даже лужу — наплевать. Представляла, как будет жадно пить…

Наконец, до ее ушей донеслись звуки падающей воды.

Радостно крича, люди побежали по узкому ходу. Неожиданно потеплело.

Путь привел их в небольшую пещеру, на дальнем конце которой низвергался в озеро водопад. Улюлюкая, люди побежали к воде — и в том числе Шифра. Она принялась пить. Где-то рядом громко булькал Теш. Как бы бедняга не утонул от радости…

Утолив жажду, Шифра отползла к большому валуну. В желудке разливался приятный холодок. Она внимательнее оглядела пещеру. Место было куда больше, чем ей поначалу казалось: света жар-камня не хватало, чтобы разогнать тьму дальше пятидесяти шагов. Казалось бы: мгла должна была пугать. Но на деле же Шифра наоборот чувствовала умиротворение. Ведь рядом с ней есть и другие люди, которые помогут в случае опасности.

На левой части берега росли неприметные кусты с красными ягодами и орехами. Напившись и смыв грязь с лица, Гектор подошел к ним и принялся рвать листья, на его лице заиграла счастливая улыбка. Вскоре к нему присоединились и другие люди. За довольно короткий срок они насобирали целую гору ягод.

— Мы сварим чай! — заверил всех Гектор. — Впервые почувствуем себя людьми. Я же вам говорил, что удача нам улыбнется!

— Но нам же не на чем варить, — заметил Теш.

— Ошибаешься, друг.

Не переставая широко улыбаться, Гектор рукой показал на небольшой плоский камень с глубокой ямкой.

— Нальем воду в него и поставим над пламенем, — сказал он.

Шифра вернулась к озеру и, убедившись, что вся группа напилась, принялась смывать грязь с лица. Смрад, конечно, не исчезнет, но по крайней мере можно будет почувствовать себя немножечко лучше. Вода была бодряще холодной. Шифра окунала руки в озеро, смотрела, как грязь комьями отлипалась от кожи, и смеялась, словно несмышленыш, играющий с мамой.

Нахмурившись, старик Кор неспешно подошел к Гектору и, пялясь на земляную стену пещеры, сказал:

— А ведь если здесь есть вода и растения, то должны быть и животные, и жар-камни.

Предводитель оторвался от сбора ягод, бросил взор туда, куда смотрел одноглазый, задумчиво кивнул. Взяв с берега жар-камень и приказав людям стоять на месте, он ритмично принялся гладиусом долбить стену. Удар, еще удар… Группа в ожидании затихла. Было лишь слышно, как негромко шумел водопад и как лезвие меча зло и быстро шаркало о стену.

Шифра подошла к седовласой Эроде, тонкой словно детская кость, и с замиранием сердца стала следить за работой Гектора.

— Как думаешь, он что-нибудь найдет? — шепотом спросила старуха.

— Молчи, женщина! — заткнул её Теш.

Пожав плечами, Шифра продолжила смотреть за Гектором. Как же она соскучилась по сочному куску мяса! Вспомнила аромат душистой линумной лепешки, вкус жареной плоти дагена… Рот наполнился слюной, в животе требовательно заурчало.

— Нашел! — закричал Гектор и с еще большим остервенением принялся долбить стену.

Не выдержав ожидания, одноглазый старик подскочил к нему, стал руками сгребать землю. Вскоре присоединились и двое других мужчин.

Тишину пещеры нарушил душераздирающий визг зверя. Отчаянно махая маленькими лапками-лопатами, животное попыталось скрыться в земле, но Гектор схватил его и резко дернул за длиннющий хвост. Оно рухнуло на камни, заверещало еще громче. Черные глаза-бусинки противно заблестели.

«Какой же уродливый!» — подумала Шифра.

Взмахнув гладиусом, Гектор вогнал лезвие в мягкую податливую плоть зверя. Кровь брызнула красными струйками, обагрила каменные валуны и повисла на них мелкими каплями. Старик Кор принялся ногами бить животное, пока то не издохло.

— Алахам! Да какой жирный! — воскликнул он, скаля желтые зубы.

Гектор оттащил тушу поближе к озеру, перевернул её на спину и быстрым движением меча вспорол брюхо. В ноздри ударила вонь, черные склизкие кишки вывалились наружу. Почувствовав тошноту, Шифра ладонью закрыла рот. Подумала, что одна такая неженка, но остальные женщины тоже побледнели. Тем временем Гектор потрошил животное: вытаскивал внутренности, кидал их к ближайшему валуну, а затем принялся срезать шкуру.

— Вымойтесь пока, — сказал он, оторвавшись от дела. — Постирайте одежду как сможете. После этого я прошу тебя, Теш, залить водой тот плоский камень с углублением и подогреть его.

Вскоре вся группа вошла в озеро. Благо вода в нем не застаивалась, течение быстро сносило грязь под дыры в стене.

Шифра чуть отошла от людей и, не стесняясь, стянула с себя калазарис .

«Выгляжу как животное».

Искупавшись и надев мокрую одежду, она вернулась к Гектору. Тот уже разрезал сочные куски мяса, делил их на несколько небольших частей, складывал возле себя. К нему подошел Теш и сказал, что вода на камне нагревается.

— Молодец, — похвалил его Гектор.

— Я у тебя еще хотел спросить…

— Хорошо.

Парень оглянулся, неодобрительно покосился на Шифру и сказал:

— Ты же понял, что этот камень с углублением сделан людьми?

Кровь алахама обрызгала лицо Гектора.

— Да, конечно.

— Получается, где-то поблизости есть люди? Мы нашли дорогу к Юменте?

Гектор, не переставая резать животное, сказал:

— Послушай, Теш… В этой пещере действительно когда-то были люди, но на твоем месте я бы не стал обольщаться. Мне не хочется тебя огорчать, но не надо раньше времени расслабляться. Сам подумай: кроме этого, искусственно сделанного камня никаких признаков обитания людей здесь нет. Возможно, сюда заходили триста хакима назад. Может, камень вообще и был таким с самого начала!

Некоторое время обдумывая слова вожака, парень кивнул и вернулся к своему месту. Шифра поинтересовалась у Гектора, чем ему помочь, но он попросил лишь посидеть рядом с ним. Она с благодарностью выполнила его желание. После того, как у группы появился огонь, Гектор отдалился от неё и словно перестал узнавать. И это после стольких интимных близостей! Впрочем, она не винила его.

«Я всего лишь женщина. Надо знать свое место».

…Первая порция мяса забулькала в кипящей воде. Шифра не в первый раз удивилась сообразительности Теша: плоский камень с углублением лежал на двух валунах; под ним пылало пламя. Одуряющий аромат бил в ноздри с такой силой, что люди едва не захлебывались слюной. Пока остальная группа следила за мясом, Гектор смыл с себя грязь в озере, постирал одежду и теперь огорченно крутил гладиус у стены.