Она не сказала мужчине, что перед тем, как покинуть родную пещеру, всадила под ребра нож, чтобы боль сопровождала её на протяжении всей прогулки. Рукоять была аккуратно привязана бинтами к животу, лишь капли крови из-под линумного плаща могли выдать её. Но мужчина, казалось, совсем не обращал внимания на спутницу. Выждав некоторое время, он, едва шевеля ногами, двинулся дальше.
Женщина же не спешила за ним: опустила голову и уставилась в одну точку. От холода она обхватила свободной рукой локоть и заплакала, не проронив ни слова. Облачка пара вырывались между губ и растворялись в сумраке. Она не знала, сколько еще продержится в ясном уме. Болезнь, поселившаяся в черепушке, давала о себе знать резкими болями и короткими провалами памяти.
«Куда он идет? — подумала женщина. — Куда? Я хочу знать… Я… должна… держаться».
И поплелась за растаявшим в темноте спутником.
* * *
Ужас сковал её невидимой цепью. Она так и замерла с открытым ртом не в силах даже закричать. Казалось, она попала в страшный сон.
Всё пространство пещеры усеивали червивые. Мертвые червивые. Сколько их здесь? Сотни? Тысячи? Похоже на то. И кто-то их всех убил.
Улыбаясь, Гектор заковылял к трупам, ведомый только ему понятным зовом. Шифра протянула руку, чтобы остановить его, но не дотянулась. Её взгляд скользил по тварям, по угловатым колоннам пещеры, по испачканным кровью сталагмитам… Света, сочившегося из вплавленных в стены жар-камней, было достаточно, чтобы рассмотреть всё хорошенько.
«Неужели это настоящее?»
С бешено бьющимся сердцем Шифра подошла к ближайшему червивому. У существа не хватало нижней челюсти — кто-то вырвал её с такой быстротой, что оно даже не успело понять, отчего умерло. В центре мускулистой груди зияла дыра. Если приглядеться, были видны белые осколки ребер, лоскуты мышц и превратившееся в кашу легкие. Вся поза червивого вопила о предсмертных муках.
Боясь потерять из виду Гектора, Шифра направилась за ним. Приходилось тщательно глядеть под ноги, чтобы не наступить на мертвецов.
— Что это за место? — спросила она.
Бывший вожак не ответил, широко улыбаясь. Он склонился над ближайшим чудовищем, аккуратно провел указательным пальцем по ввалившимся глазам, по худой шее, затем — по длинным когтистым пальцам.
— А если кто-то выжил?
Он прыснул со смеху, взглянул на неё, словно услышал самую смешную шутку в жизни. А затем, как будто в доказательство правоты, ударил кулаком по морде твари. Чавкнуло. Голова уродца запрокинулась, вывалился длинный склизкий язык.
— Ты знаешь, что произошло?
Гектор замотал головой, поднялся и пошел дальше. Только сейчас до Шифры дошло: червивые отличались друг от друга. У одного отсутствовал горб, у другого тело выглядело неестественно большим и бесформенным. А кто-то вообще напоминал скорее человека, чем монстра.
«Мы нашли их гнездо!»
От этой мысли по телу пробежала дрожь. Шифра вгляделась в ближайший труп. У него был приплюснутый нос, узкий лоб и выдающиеся вперед челюсти. Кожа на лице потрескалась и напоминала плохо сшитые лоскуты. Щеки ввалились. Однако больше всего внимание привлекали молочно-белые глаза, ярко поблескивающие в свете жар-камня. Казалось, они следят за каждым шагом нарушивших покой незнакомцев. Повинуясь внезапному порыву, Шифра ладонью провела перед лицом чудовища.
Ничего. Конечно же, ничего.
— Как ты нашел это место, Гектор? — спросила она, не надеясь на ответ.
Сосредоточившись, она попыталась выудить воспоминания об этой пещере. Возможно, когда-то группа была здесь. Однако ни высокие потолки с бесчисленными сталактитами, ни кособокие колонны, ни серый песок и камни под ногами не отзывались в памяти.
«А если кто-то из тварей жив?»
Тяжело вздохнув и поднявшись, Шифра положила ладонь на живот, нащупала рукоять и пошевелила ею. Чудовищная боль тут же отозвалась в груди. Нож немного придал уверенности. Если все же кто-то нападет, то стоит лишь быстро вырвать лезвие из плоти и…
«Хватит».
Она перешагивала через трупы, рассматривала глубокие рваные раны на животах и ногах, пытаясь понять, кто же расправился с полчищем уродцев. Причем расправился в одно мгновение. Червивые даже не успели проснуться.
Ответ пришел, словно тоскливое завывание ветра: это все бог. Да, тот самый бог, что разговаривал с Гектором, когда группа спала. Бог, подаривший заветы.
И сразу становится понятно, почему бывший вожак так быстро обнаружил эту пещеру с тварями.
— Подожди меня, Гектор!
Она сделала шаг, ногу повело в сторону. Потеряв равновесие, Шифра упала, маша руками. Лицо тут же обдало брызгами, в рот попала какая-то горькая гадость, руки угодили во что-то липкое и теплое. Шифру стошнило, пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы подняться и не заорать.
Злясь и на собственную нерасторопность, и на бывшего вожака, она, сплевывая грязь и вытирая перепачканные чужой кровью руки об одежду, пошла в сторону Гектора.
Увидев лужу, поблескивающую чистой водой, она упала на колени и принялась смывать засохшую мерзость с лица. На некоторое время Шифра забыла обо всем на свете, наслаждаясь тем ощущением, которое создавала влага, проникая под корку грязи, облепившей плоть.
Когда рябь в большой луже исчезла, она взглянула в гладкую поверхность воды.
И вскрикнула от ужаса.
«Это не я! Не я!»
Из отражения на неё пялилась старуха. Нет, даже еще хуже. Чудовище, мало напоминавшее человека: белые, как снег, глаза с маленькими точками зрачков, ввалившиеся щеки, бледная морщинистая кожа. Однако больше всего в ужас приводили черные разводы на губах и лбу.
Шифра зачерпнула из лужи и принялась тереть лицо, но паутина не исчезала.
«Что со мной?»
Она коснулась редких волос, не в силах понять, куда же пропала её роскошная шевелюра. «Это все Пилос и Хуфра! Они мне что-то подсыпали в еду. Треклятые завистники! Но ничего, ничего… Я до них доберусь. Вот вернемся…»
На плечо опустилась тяжелая ладонь. Шифра вздрогнула и обернулась. Хмурясь, Гектор махнул рукой в сторону трупов.
— Я никуда не пойду, — дрожащим голосом сказала она.
Нестерпимо хотелось сдохнуть. Навсегда.
Бывший вожак стиснул её плечо.
— Отстань от меня!
Она резко вскочила, вызывающе уставилась на Гектора и бросила:
— Посмотри на мое лицо! Вот что с нами со всеми происходит! Я выгляжу ничуть не лучше червивых! Этого хотел твой бог, а? Этого? Волосы… мои волосы… Что с ними случилось? Ты видишь? Я практически лысая…
Словно валун упал ей на плечи. Шифра сгорбилась и уставилась себе под ноги. Слез не было. Лишь ненависть к тому, кто сотворил подобное с группой. Они, бессмертные, не требовали ведь многого. Тепло, еда и вода. Шифра вспомнила, как в первые пятьдесят хакима втайне от всех мечтала о ребенке. Мечтала о крошечном, беззащитном комочке, который бы нуждался в её защите и заботе.
Гектор взял её за локоть и потащил к тому месту, где горой возвышались трупы. Она не сопротивлялась. После увиденного отражения её покинула решимость. Какой смысл отсрочивать неизбежное? Сумасшествие сожрет всех. Даже самых стойких.
Обойдя колонну, Шифра увидела большой каменный трон, на котором восседал червивый. Эта тварь была мертва: изо лба торчала длинная рукоять ножа, испачканная то ли серым песком, то ли пеплом.
— Я устала.
Отпустив её, Гектор решительно направился к трону. Приглядевшись получше, Шифра поняла, что это никакой не трон, а лишь нагромождение камней.
Поежившись, посмотрела на чудовище. Оно выделялось среди собратьев огромным гнойным пузырем на животе.
— Осторожнее! Я никогда таких уродцев не видела.
Проигнорировав её, Гектор встал напротив трона.
Казалось, червивый о чем-то задумался: голову подпирал кулак, стеклянные глаза устремлялись на тела соплеменников, ноги-спицы были широко расставлены. Ни дать ни взять правитель.
