Островерхие шатры, почти расползшиеся от времени, уходили к противоположной дымной стене. По моим прикидкам никак не меньше трех тысяч скелетов, замерших около лошадок, также лишившихся плоти. В центре стойбища возвышался самый крупный шатер, увенчанный деревянной палкой с небольшими кусочками облетевшего знамени.

- Долго нам еще ждать? – простонала Нина, от нетерпения похлопывая ладонями. – Я уже не могу на месте сидеть, задница горит просто.

Вампирша стала чрезмерно суетливой и болтливой, как слуги во дворце, перебравшие с порошком из маны. Еще от ее макушки к левому уху протянулась белая прядь волос, который раньше не было. Очевидно, что подобные изменения вызвала моя кровь, но признаваться я не собирался.

- Нужно подождать пока начнется битва, - сказал я, откидываясь на спину. – Если повезет, то добьем отставшего или раненого скелетона.

- Скелетонами называют более крупную форму скелета, отличающуюся повышенной физической силой, - забубнил живой справочник, немного повредившийся после броска Стуковой. – Для определения скелетона следует использовать критерий Мильцениуса, то есть полуторакратное увеличение размера относительно среднего человека.

- Химера, -  сказал я, прикрывая глаза. – Что такое химера?

- Создания, чьи тела содержат набор разнородных по происхождению клеток, - тот час же среагировал справочник. – Химера преимущественно искусственные создания, хотя в Хрониках Лоциуса встречается упоминание о могучем чудовище, составленном из тела льва, козы и змеи, обитающем на пятом уровне…

- Тихо! – рявкнула Нина. – Кажется, начинается.

Я застыл, ощутив чудовищный поток силы, прокатившийся по земле. Сердце забилось чаще, напуганное присутствием чего-то чужеродного и опасного. Несмотря на расстояние, я отчетливо видел, как полы шатра взметнулись, выпуская воина. Он не был похож на скелета, одетый в полный доспех, состоящий из стянутых черными лентами металлических пластин. Почерневший круглый шлем открывал пожелтевший череп, в глазницах которого горело синее пламя.

На поясе воина висел палаш, с антрацитово-черным лезвием, сразу приковавший мой взгляд. От клинка веяло чем-то неуловимо знакомым, словно от давно позабытой детской игрушки.

Обнаружен родственный артефакт – Палаш Мелеха.

В случае поглощения гримуар приобретет дополнительные свойства, а хозяин существенно усилит свои способности. 

- Он смотрит сюда, - севшим голосом сказала Нина. – Он смотрим на нас, Каин.

Я молчал, оглаживая взором черный палаш. Затем поднялся выше, пересекшись глазами с воином. В ушах зашумело, а лицо воина еще больше приблизилось, словно мы стоим в метре друг от друга.

- Ты умереть, черный маг, - раздался в голове голос. – Ашина убьет черного мага своим черным мечом. Сначала он убить огненный маг в замке, а потом придти за тобой.

Мотнув головой, я разорвал установившую между нами связь. Орда скелетов пришла в движение, но пока нам ничего не угрожает. Ашина лично придет за мной, если переживет осаду замка. Только он умрет, как и защитник замка – огненный маг, стоящий на вершине башни. Иначе, они бы не оказались втянуты в Ареал событий.

Лавина костяных всадников ускорили темп, сотрясая землю многотысячными ударами копыт. Ареал наполнил непрерывны сухой стук от движения воинов-скелетов. Защитники крепости оживились, и между зубцами стены замельтешили фигуры в черных балахонах.

- Глаз воды, дай мне увидеть незримое, - сказала Нина и подбросила десяток мелких жемчужин, извлеченных из внутреннего кармана.

Раздалось негромкое бульканье, словно закипела вода, и перламутровые сферы зависли в воздухе. Нина отправила жемчуг в сторону всадников, а сама медленно развела руки, между которыми поблескивали радужная пленка. Несколько сильных вздохов и вампирша выдула большой мыльный пузырь.

- Качество конечно паршивое, - сказала Нина, толкая переливающийся шар ко мне. – Протри, а то нихера не видно.

Я смахнул рукой склизкую влагу и всмотрелся в искаженное, выпуклое изображение. Нина пододвинула ближе и прижала палец к сфере, начавшей увеличивать картинку в месте прикосновения. Мы сделали пролет над спинами скелетов, остановившись за опередившей основные силы группой.

Всадники образовали узкий клин и выставили вперед кривые клинки, начавшие обрастать оранжевыми искрами, До ворот замка оставалось не более пятидесяти метров, когда клинки охватило настоящее пламя, перетекающее к центральному всаднику.

Я ощутил, что пламя не является магическим, а представляет собой столько знакомую энергию. Группа всадников превратилась в воспламененный таран, мчащийся на штурм деревянных ворот.

Маг на вершине башни материализовал черный витый посох, с навершием из крупного алого кристалла. Посох прочертил в пространстве тонкую рубиновую нить, словно разделившую войско наполовину.  Затем нить вспухла, исторгая в стороны не обычный огонь, а смертоносное багровое излучение.

Широкая полоса земли превратилась в расплавленную жижу, извергающую фонтаны красного пламени. В лицо ударил поток раскаленного воздуха, но Стукова вовремя поставила водный щит. Даже от столько кратковременного воздействия кожа покраснела, а под доспехами все промокло от пота.

Я восхищенно присвистнул, когда оказалось, что группа всадников уцелела. Заклинание прошло над их головами, испепелив замыкающих, но построение удалось сохранить. Клин энергии врезался в ворота, снеся одну из створок во внутренний двор. Сотни ледяных лезвий превратили прорвавшихся скелетов в небольшие обрезки, застучавших по земле.

Из разрушенных ворот вышло несколько магов, по-прежнему закутанных в черные балахоны. Они должны были удержать врагу, не дав ворваться в крепость. Оправившаяся орда скелетов устремилась к защитникам, несмотря на десятки всадников, проваливающихся под еще хрупкую корку остывающей земли.

Командир Ашина шел пешком, медленно чеканя каждый шаг, словно находясь на неспешной прогулке.

Пятерка магов соединили посохи, начавшие бешено моргать синим цветом, отражая протекающие сквозь них потоки маны. Один из колдующих внезапно упал на землю, а его тело почернело и рассыпалось. Его судьбу повторило еще двое магов, а затем началось это.

Оно было под землей. Я ощущал, как под ногами ворочается что-то чудовищно огромное, вздымая многотонные пласты почвы.

Маги промахнулись на десяток метров, но основная часть войска была уничтожена. Огромная земляная воронка открыла свое бездонное чрево, поглощая скелетов тысячами. Она увлекала их в темную глубину, перемалывала камнями и давила невероятным весом песка. Мы с Ниной отскочили назад, почувствовав, как нас потянуло в перед, увлекая в пасть заклинания.

- Лошадники проиграли, - фыркнула Нина, усаживаясь на успокившуюся землю.

Однако, ответ Ашины не заставил ждать, переворачивая исход битвы. Мечник моргнул в воздухе и двумя прыжками добрался до оставшихся в живых магов. Он только положил ладонь на эфес палаша, а головы магов весело заскакали вокруг него, отделенные от тел одним движением.

- Идем, - я тронул Нину за рукав. – Самое время собрать наш урожай.

Генеш

- Ты же спишь с этой большеглазой потаскушкой? – поинтересовалась вампирша, трогая меня за плечо.

- Почему ты ее так назвала? – спросил я, сбрасывая руку девушки.

Нина уже несколько раз дотрагивалась до меня, удерживая контакт слишком долго для дружеского жеста.  А если добавить участившееся дыхание, постоянное облизывание губ и выдвинувшиеся клыки, то девушка несомненно испытывает ко мне интерес. И что-то подсказывает, что сугубо гастрономический.

- Все парни с ума по ней сходят, - фыркнула Нина. – Было бы из-за чего, она же плоская, как доска.

«Как и ты» - я вовремя прикусил язык, окидывая взглядом равнины девушки.

Не сказал бы, что Искривленыш настолько симпатична и обаятельна, чтобы захомутать хотя бы одного парня. Значит, имеет место воздействие на неокрепший разум юношей. Припоминаю, что гримуар рассеял эффект внушения, исходивший от девушки. Может дело в этом?