- Смотри, кажется, наш клиент, - я указал на увязшего в земле скелета.

На сотни шагов вокруг нас – глубокая воронка, оставшаяся после заклинания, с осыпающимся от неверного движения склонами. Нежить с лошадьми шевелились под насыпью, превращая землю в жуткий, переваливающийся ковер. Мое внимание привлек рослый скелетом, с раздробленным тазом, методично вонзающий саблю в почву. В его ребрах проглядывались острые лепестки цветка.

- Ты можешь ему аккуратно руки отпилить? – поинтересовался я у вампирши. - Тем диском, что использовала против великана.

- Неа, - зевнула Нина, дав мне полюбоваться сверкнувшими клыками. – Они вообще летают, как хотят. Я до сих пор удивляюсь, что ни разу не промахнулась в бою с тем верзилой.

- Готовь колбу, - пробурчал я и ускорился, почти скатываясь по склону.

Скелет даже не понял, что с ним произошло. Двумя быстрыми ударами, я разломал локтевые суставы монстра. Рука, сжимавшая рукоять сабли еще несколько раз двинулась, всаживая клинок в землю. Конечности не понадобилась точка опоры, чтобы произвести удар. Ты отбил нежити руку, а потом раз – в ноге кинжальчик торчит.

Только вблизи стал очевиден размер монстра; в глазницу могли свободно пройти два кулака, а зубы больше походили на потертые булыжники. Я проклинал Барона – нежить оказалась очень тяжелой, едва смог перевернуть.

В грудь что толкнулось – торчал белый шип, длинною с указательный палец, остановленный плотной кожей доспехов. Затем еще два острия задрожали в опасной близости от горла.

Черт, забыл, что эта дрянь может стрелять!

Скелет начал быстро клацать зубами, словно сообщая своим погребенным союзникам тайный шифр.

Железная кожа прикрыла лицо, но я перестраховался, активировав Щетину. Медальон продержится секунд десять, но мне должно хватить.

Скелетный цветок огрызнулся, стрельнув последним шипом, смотрящим в мою сторону. Дело осталось за малым – выломать растение, не повредив хрупкий корневой стержень. Я продел пальцы сквозь иголки и крепко ухватился за основание цветка. С легким хрустом растение отделилось от хребта, а затем брызнуло во все стороны мелкими белыми иглами.

- Сука! Прямо в бровь попала! – выругалась Нина, стоящая позади меня.

Я облегченно выдохнул, когда показалась толстая белая нить, выходящая из позвоночного столба скелета. Длины рук едва хватило, чтобы полностью высвободить корень.

- Колба-хранитель – Скелетный цветок, - произнесла активирующую форму Нина, приведя инструмент в готовность.

Я нес растение бережнее, чем мать баюкает новорожденное дитя, заснувшее первым робким сном. Нина выставила колбу широким горлышком, в которое я вложил растение, аккуратно подхваченное магическим сосудом. Цветок будто плавал в густом растворе – диковинный морской гад, снящийся в кошмарах морякам.

- Добавим немножечко подкормки, - Нина щедро бахнула сверху костной пыли, наполовину опустоши выданный пакет.

Мы уставились на густой серый туман, медленно всасываемый корнем цветка, начавшим метаться, как живое существо. Пылинки наматывались на белую нить, начавшую расти, как ком сахарной ваты. Сначала мне показалось странным, что колба накренилась, но потом все встало на места. Нина падала, а сосуд летел вместе с ней.

Из земли торчал клинок, ранивший ногу вампирши – он разрезал доспех и пропорол икроножную мышцу, почти разделив ее на две части. Девушка послала всех к черту и рухнула, как подкошенная.

Из земли выбирался бешено мотающий головой скелет, видимо, вытряхивая из черепа слипшийся грунт. Закончить процедур я не дал – упокоил тварь, снеся котелок с плеч.

Не успел сориентироваться, как показался новый противник, успевший восстать из земляного плена. Пока скелет очухивался, вслепую поводя глазницами, я сбил его черепушку, ударом вбивая ее обратно в почву. На склонах то и дело начали возникать белые костяные пятна. Плохо.

Если поодиночке скелеты никудышнее воины, то группа из четырех-пяти тварей порубит меня в щепки. Выбор стоит достаточно очевидный, либо помощь истекающей кровью девушке, либо - безопасное для меня выполнение миссии.

- Консерва, ты же не бросишь меня здесь? –некстати прохрипела девушка, перевешивая чашу раздумий в свою сторону. – Я не могу сдохнуть, пока не вгоню кол папеньке в задницу.

- Похвальное стремление, - буркнул я, вдавливая основание колбы в землю. – Ты же в курсе, что зелья на тебе не работают?

- Просто вынеси меня, - голос девушки заметно дрожал. – Или ты владеешь исцеляющей магией?

Лицо вампирши начало стремительно иссыхать, обнажая глубокие морщины и буро-коричневые пятна. Сквозь прозрачную кожу пальцев, от боли вцепившихся в почву, можно отчетливо разглядеть сочленение фаланг. Еще немного, и девушка превратится в высохший от старости труп.

- Кушать подано, - сообщил я, вскрывая подсохшую рану на запястье. – Откройте рот, госпожа Нинель.

Ноздри вампирши расширились, вбирая аромат крови. Затем неясное движение, меня опрокидывают на спину, а руку пронзает острая боль. Вампир присосался к ране, глядя абсолютно безумными глазами. Горло девушки дергается, пропуская столь желанную жидкость, а лицо на глазах розовеет.

Я притих, смотря на белое пятно, быстро расползающееся по волосам Нины. С каждым глотком крови, с каждым жадным всхлипом – серый, мышиный цвет сменялся равнодушным белым. Не уверен, что изменения пойдут ей на пользу, но сейчас она выглядела куда симпатичней, чем раньше.

- Хватит, - я оттолкнул кровососа, с ухмылкой утершего губы. – Нас почти взяли в кольцо.

- Не волнуйся, Отвернувшийся, - прошептала Нина. – Пока я на месте девушки, тебе не грозит опасность.

Голос девушки не изменился, но это был лишь фасад, прикрывающий жуткий, могильный холод, идущий из нутра химеры. Теперь стало очевидно – кровь не пошла на пользу.

- Полагаю, нужно выбраться, а все вопросы на потом? – предположил я.

- Как пожелаешь, Отвернувшийся, - поклонился вампир. – Я расчищу тебе дорогу.

Нина исчезла, смертоносной молнией пронесшись по склону. Череп первого убитого еще не достиг земли, а вампирша уже стояла на краю воронки. Я не мог похвастаться такой скоростью – сапоги увязали в земле, кости лезли под ноги, а колба норовила выскользнуть из-под мышки. А может просто не хотелось подниматься к существу, замершему неподвижной, неживой статуей на фоне серого неба.

Почему оно настолько сильно? Что за Отвернувшийся? Кто мне вернет потраченную кровь?

- Я возьму сосуд, - протянул руку упырь, когда я наконец выбрался из ямы. – Должен отметить, что у тебя весьма вкусная кровь. Думаю, что дело в режиме сна и правильном питании.

- Кто ты такой? – спросил я и понял, что неосознанно стараясь держаться подальше от девушки. – Почему ты называешься меня Отвернувшимся?

- Ах, простите, забыл представиться, - вампир поклонился, элегантно удерживая колбу на кончике пальца. – Генеш Знедко, герцог сгинувшего в веках княжества, чье название вам ничего не скажет. А разве вы не отвернулись?

- Куда отвернулся? – переспросил я.

- Разве в ваших венах не течет прекрасная черная кровь, а в груди не бьется чудесный черный кристалл? – с полуулыбкой произнес вампир. – Мы называли Отвернушимися людей, которые черпают свои силы из Бездны. И можете мне поверить, вкуснее их крови нет ничего.

Вампир внезапно остановился и передал мне колбу, затем снова отвесил уважительный поклон.

- Мое время заканчивается, Отвернувшийся, - сказал Генеш, смотря мне прямо в глаза. – На этот раз навсегда. Я растворюсь в деве, подобно капле вина упавшей в воду, останусь легким оттенком на границах ее разума.   В качестве оплаты за подаренные мне мгновения жизни, я отвечу на твои вопросы.

- Что ты еще знаешь про Отвернувшихся? – быстро спросил я.

- Изгои. Убийцы. Клятвопреступники или святые, - медленно ответил вампир, словно смакуя слова. – Бездна сама их находит, предлагает свою силу. Наши Старшие считали, что ее источник находится в Бытии, спрятан среди магов. Мы не искали, нам все равно, вампирам нет дела до людских проблем. Отвернувшиеся сильны. Каждый по разному. Но их конец всегда одинаков… Они уходят за Седьмую границу