- Ты уверен, что я один из них?

- В груди черный кристалл – несомненно, - пожал плечами Генеш. – Еще один вопрос, чувствую, как сознание начинает слабеть.

- Ты видишь трещину в кристалле? – спросил я. – Есть ли способ восстановить его целостность?

- Возможно, что сильный созидающий бог мог бы помочь, - рассмеялся вампир, - Вот только, почти не осталось их. Всякого отребья, вроде болотных или темных, много уцелело, а созидающие повымерли. Хотя, помнится был еще человеческий маг, пытавшийся искусственно создать духовный кристалл. Фрамус его звали. Поищи, может ученики остались или записи сох…

- Спасибо за ответы, - сказал я, заметив, что глаза Нины остекленели.

- Че так башка трещит? - застонала вампирша, опускаясь на корточки. – Ты что моей головой путь наверх прокладывал? Так, а что с волосами!?

- Потом объясню, - я больно схватил девушку за плечо, понуждая встать – Сперва нужно выбраться.

- Потаскуху свою будешь так трогать, - Нина ударила по руке, оставив несколько кровоточащих царапин, а затем жалобно покосилась на меня. – Не помню, чтобы у меня раньше росли когти. Ты че натворил, Каин?

Все расспросы прервал звук взрыва, идущий со стороны крепости. Повернувшись, я уронил челюсть – большая часть крепостной стены исчезла, оставив после себя красные зубья раскаленных камней.

Что происходило дальше, я помню урывками; черный силуэт в небе, разрезавший башню, как мягкий сыр, красное зарево, наполнившее небо каплями огненного дождя, глубокий полосы от ударов мечом, распахавшие землю на сотни метров. Запах горелых волос смешался с раскаленным воздухом, который приносили порывы шквального ветра.

- Пошло оно все в задницу, - сказала Нина, проваливаясь в плотный серый дым стены.

«Тебе не убежать черный маг»

- И в мыслях не было, - я обернулся, окидывая взглядом пылающее поле боя. – Мне нужен твой меч. Мы еще встретимся. Просто подожди.

Я нырнул в туманную пелену, пока не прибило случайным ударом. Сейчас моих сил недостаточно, чтобы даже приблизиться к мечнику.

Выйдя из Арела, я столкнулся с напряженной спиной Нины, тремя великанами, хмуро сжимающими дубины и очередными проблемами, свалившимися на мою голову.

Крепкий зимний чай

Великанша с седыми космами стояла во главе, справа – крепкий воин, с окованной железом дубиной, слева – подлеток, с ненавистью вперивший в нас покрасневшие и подпухшие от слез глаза. Нина обернулась, безмолвно спрашивая, как ей поступить.

- Не надо, - произнес я. – Они пришли не сражаться.

Воин бухнулся на колени, сотрясая землю, а старуха толкнула упирающегося ребенка, опрокидывая его, затем сама склонилась; ее волосы затрепетали, попав в островок эфемерного пламени степи. Подросток захныкал, распластавшись в грязи.

- Простите дерзость моего сына, напавшего на вас, чародеи, - безжизненным голосом сказал великанша. – Он был болен. Безумие проникло в его голову, разъело мозг, исковеркало мысли.

- Простите дерзость моего брата, напавшего на вас, чародеи, - воин говорил, не отрывая лба от земли. – Он нарушил закон. Можете взять мою жизнь, как плату за преступление.

Подросток заскулил и бросился на нас, побежав на четвереньках, как собака. Он не успел преодолеть половину расстояние, как оплеуха вскочившего воина, бросила его обратно в грязь. Великан схватил ребенка за волосы и оттянул их назад, обращая к нам его заплаканное лицо, скривившееся в попытке удержать очередной всхлип.

- Простите дерзость моего отца… - медленно и запинаясь начал говорить подросток.  – Он просто. Он хотел…

Мальчик замолчал, а потом завыл и затрясся в объятиях воина, крепко обхватившего его. Слезы вперемешку с желтыми соплями и кровью, сочащейся из разбитого носа, стекали по подбородку мальчика, пачкая предплечье воина.  Жалобный вой разнесся по степи, подхваченный внезапно налетевшим ветром, будто стремящимся разнести плач до самых укромных уголков.

- Простите. Простите. Простите, - снова заговорила старуха, закрыв лицо морщинистыми руками. – Простите нас.

Они боятся, что мы вернемся и устроим облаву, истребив их. Мне не была нужна месть за нападение безумца, хотя наши жизни и оказались под угрозой. Я получил ману, боевой опыт – этого достаточно.

- Он сам напал на нас, - сказал вампирша, будто оправдываясь. – Чуть не убил.

- Мы не будем искать мести, - добавил я, выходя вперед. – Мы принимаем ваши извинения.

Я потянул вампиршу за руку, и мы пошли дальше, мимо завывающего дитя, утратившего отца, мимо брата, мимо согнувшейся от страха и боли матери. Остаток пути прошел в молчании, Нина пыталась что-то сказать, но прерывалась и выдавала лишь глубокомысленные вздохи и сопение.

Пересохшее озеро все так же таращилось черным глазом подземного тоннеля, приведшего нас сюда. Прошуршав камышом, часть которого оказалась настоящим растением, а не туманной иллюзией, я вступил в чавкнувший ил.

Нина двигалась, как невесомая, будто паря над слоем грязи, почти достающей мне до колен. Упыриха явно стала сильнее после вылазки – ее тело напоминало гибкий стальной прут, до упора согнутый и готовый при необходимости выплеснуть всю энергию.

- Старикан, мы твой сраный цветок притащили! – прокричала Нина, а затем обратилась ко мне. – Кидай, пусть попробует словить.

Стоило подождать пока Барон отзовется, но я хмыкнул и отпустил колбу, напоследок блеснувшую в темном зеве прохода.

- Вот же, мелкие засранцы, а если бы я не успел?! – из глубины раздался возмущенный крик. – Драконов корень мне уже доставили, вам осталось добыть Королеву сонной травы. Прыгайте, как будете готовы.

- Прошу вас, госпожа Нинель, - я указал на дыру и едва не получил по лицу когтями от вспыхнувшей девушки.

- Не называй меня так, - прошипела вампирша, стоймя прыгая в тоннель.

- Барон, ты что-нибудь знаешь про Отвернувшихся? – крикнул я, когда убедился, что вопли падающего вампира окончательно стихли.

- Секта безумцев, раздобывших где-то крупицы бездны! – внезапно рявкнул бог, заставив меня отшатнуться от потока ненависти в его голосе. – Идиоты, возомнившие, что могут удержать эту силу, погубившую даже нас, богов!

- Я тоже Отвернувшийся?

- Ты просто дурачок, возжелавший мести и попавшийся на уловку спятившего от заточения бога, - рассмеялся Барон. – А они хотят привести Бездну сюда, веруя, что после ее торжества станут равны…

Молчание. Слышно только рассерженное дыхание бога, вырывающееся из прохода толчками воздуха.

- А имя Фрамус тебе известно? – спросил я, понимаю, что Барон не станет заканчивать предложения.

- Не произноси это имя, мальчишка. – после долгой паузы ответил Барон. – Забудь про него. Иначе даже смерть не спасет тебя от палачей императора. Теперь иди, у нас осталось не так много времени, чтобы тратить его на смертельно опасные вопросы.

Путешествие через тоннель прошло почти удачно – стер часть доспеха возле локтя, не к месту выставив онемевшую руку. Ощущение долгого падение сквозь темноту до сих пор отзывалось дрожью в ногах и тошнотой. Вампирша выглядела заметно повеселевшей; ей очень понравилось мое страдальческое выражение лица, вкупе с проклятиями в адрес Барона.

Мы находились на обширной проплешине, расползшейся от земляного прохода, а вокруг расстилалось море синеватой травы. Над бесконечными лугами поднимался сизый туман – сонные испарения, выделяемые растениями. Сверху все накрыла плотная темно-фиолетовая хмарь, накрывая поля полумраком.

- Королева сонных травы, - произнес я, обращаясь к живому справочнику.

Черт, меня мутит, как девку на сносях. Нужно прилечь, пока книга прочитает лекцию.

- Королева сонной травы или Хищнец человекоподобный, является редким магическим насекомым. Преимущественное место обитания – луга сонной травы, произрастающие на четвертом уровне. Облик напоминает человеческий, но все тело покрыто ярко-красной хитиновой броней. Хищнецы одиночный хищник, питающийся сонными блохами. Все изученные особи четвертого являлись самками, но экспедиция, предпринятая Полонским колледжем, открыла мужскую особь на пятом уровне.