— … Хочешь, чтобы я стал на одно колено и попросил руку и сердце?

— Зачем тебе одна рука? Проси две! — посоветовала девушка.

Гораций засмеялся:

— Беру всё оптом! — он обнял возлюбленную. — Но насчёт мамы я не шутил.

— Почему?

— Потому что наша свадьба будет в лучшем случае зимой, а мама начнёт к ней готовиться уже с завтрашнего дня. Оно тебе надо?! Целыми днями выбирать цвет каёмочки на тарелках и высоту свадебного торта. А твоё платье… мне уже тебя жалко. И зная свою маму, могу смело утверждать, что одним платьем она вряд ли обойдётся.

Даниэль вспомнила деятельную натуру Итерии и вздрогнула. Гораций заметил это, понимающе вздохнул:

— Поживи спокойно. В конце концов, у тебя и так забот хватает. А потом сами всё организуем и позовём моих родителей в последний момент.

— А они не обидятся? — заволновалась девушка.

— Они на меня постоянно обижаются. Переживут.

— Но ты их единственный сын!

Гораций поморщился:

— Будь моя воля, я бы просто сходил в мэрию за штампом в асобу, а потом обменялся кольцами у ближайшего священника. И всё!

— Я не сказала «да»!

— Но скажешь!..

— Долго вы на пороге топтаться будете?

Рядом появилась Итерия и тем самым оборвала разговор на столь щекотливую тему. Уже ночью, лёжа в постели, Даниэль вспомнила об этом. Предложение Горация не удивило и не напугало девушку. Она была ещё в том возрасте, когда каждая влюблённость рассматривалась с позиции — раз и навсегда. Когда, влюбляясь, верили, что эти отношения продлятся до конца жизни, что именно этот человек послан тебе судьбой. В голове Даниэль Гораций и Егор уже давно слились воедино, что, по сути, так и было. А пройдя с Егором вместе сквозь побег, выживание в лесу и бандитскую Саорсу, она могла с уверенностью сказать, что хорошо изучила этого человека. То, что Лачев может быть другим, девушка знала… теоретически, практически он был с ней предельно обходителен и внимателен. Даниэль видела рядом сильного, успешного мужчину, который открыто заявил о своих чувствах и намерениях и перед самой девушкой, и перед другими. Это подкупало. В такого мужчину легко было влюбиться, и Даниэль влюбилась.

Гораций уже собирался домой, вернее к родителям, чтобы поужинать вместе с Даниэль и матерью, когда в кабинет вошёл Нейл Тестимун. Ткач заметил напряжённое лицо друга.

— Что случилось?

— Закопошились некоторые подозрительные личности. Надо бы обсудить. Давай за ужином?

Лачев нахмурился:

— Я собирался к своим.

— Ну, так в чём проблема? Бери меня с собой. Я много не съем.

— Там Даня.

— Опа! Ты уже её с родителями познакомил? — хохотнул министр, не скрывая удивления.

— Мать настояла, печётся о репутации.

— Чьей?

— Ну не моей же! — нахмурился колдун. — Моей уже ничего не поможет. Ладно, пойдём.

Маги прямо из кабинета Лачева отправились в родовое имение. Даниэль выбежала встречать Горация и словно споткнулась, натолкнувшись на острый серо-зелёный взгляд.

— Здравствуйте, юная леди! Пожелаете мне сегодня удачи?..

Девушка вопросительно глянула на Лачева. Тот вздохнул:

— Это по работе. Ты не против?

— Это ваш дом, вам и решать, кого приглашать.

— Вот видишь! — встрял Нейл. — А ты боялся, что девушка не будет мне рада.

Даниэль вежливо улыбнулась:

— Добро пожаловать, лорд Тестимун!

Нейл, проходя мимо, подмигнул ей. И недобрый холодок пробежал по спине девушки.

Ужин для Даниэль превратился в пытку. Она физически чувствовала взгляд Тестимуна. Казалось, маг Смерти мысленно препарировал её, изучая каждую клеточку. А от его колких реплик и каверзных вопросов не спасал даже архимаг. Сколько бы Гораций не переводил разговор на себя, Нейл упрямо возвращался к девушке.

— … Наверное, здорово оказаться в таком… дворце, не побоюсь этого слова! Правда, Даниэль?

Министр обращался на «ты» и ни разу не назвал «леди»! Сразу показал, кто она для него: безродная девка, дорвавшаяся до богатства и роскоши.

— Дом очень красив.

— Тебе здесь нравится?

— Да.

— Мечтаешь жить в таком?

— Нейл! — прикрикнул на приятеля Гораций.

— Что, друг мой? — в глазах Тестимуна не было ни капли смущения и раскаяния. Он вновь повернулся к девушке. — Говоришь, маму потеряла? Надо же какая очаровательная потеряшка!

— Нейл, я тебе уже всё объяснил, — Лачев отложил столовые приборы и угрожающе уставился на мужчину.

Не дошло!

— Ах да! Помню-помню. Не история, а готовый сценарий кинофильма!

И на Даниэль обрушилась новая лавина вопросов. Девушка с вежливой улыбкой отвечала. Она уже давно ничего не ела, ожидая очередной каверзы, но никак не показывала своего недовольства. Даниэль терпела, чтобы не подвести Горация, не опозорить его. Видела, что Лачев переживает и пытается урезонить друга. Но Тестимун только посмеивался и продолжал дальше.

— А как ты попала в…

Девушка затаила дыхание, опасаясь, что маг скажет «в тюрьму». Специально подставляет её перед Итерией!

— … в Виридию. Ты же, помнится, из Верты?

— Так получилось.

Гораций видел, что Даня нервничает, со всей силы пнул Тестимуна под столом. Но когда это помогало?!

— А я решил, что Гор тебя привёл из…

И она опять рвано выдохнула, к радости Тестимуна.

— …из своей Канцелярии.

— Да.

— А как ты там оказалась?

— Так получилось.

— Какой чудесный ответ! Не правда ли?!

— Не правда! — рявкнул Гораций и прямым текстом предупредил: — Нейл, ещё слово в том же духе — вылетишь вон.

И Тестимун, посмеиваясь, наконец, отстал от девушки.

— Гор, что ты решил по делу Архипова?

— А что?

Ткач не понял, почему Нейл заговорил об этом. Эдуард Архипов — специалист из отдела по землеустройству — был задержан несколько дней назад и ещё находился в Канцелярии

— Потяни немного, — попросил министр.

— Зачем? Этот маг Земли мне без надобности. У него, конечно, есть грешки, но так, по мелочи.

— Прессани его, я хочу, чтобы он ушёл из мэрии.

— Зачем?

— Своего человека поставлю.

— Без проблем, — согласился Гораций, зная, что министр лишь бы кого не назначит на такую должность.

А вот Даниэль, которая стала невольным свидетелем этого разговора, застыла.

— В твоих казематах невиновный и ты это знаешь?

Спрашивала тихо, но Тестимун всё равно услышал.

— И что? Детка, это политика, — улыбнулся Нейл. — Порой так бывает: и человек хороший, и специалист неплохой, а руководящую должность не потянет, завалит всю работу, к чертям собачьим. Зачем тогда его держать, когда есть тот, кто справится?

— Объяснить человеку не пробовали? — Даниэль выгнула бровь.

Министр хохотнул, машинально глянув на друга. У них уже и жесты, и привычки одинаковые?!

— Так проще и быстрее, детка.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — попросила девушка и спросила: — Вам проще сделать его виноватым?

— Да, чтобы он потом правду по кабинетам не искал. Добро пожаловать во взрослый мир… детка!

— Нейл, закругляйся! — Гораций выразительно посмотрел на министра.

Даниэль тоже не сводила глаз с мага Смерти.

— А если вы ошиблись и он справится?!

— Я не ошибаюсь! — самоуверенно заявил Тестимун. — Вот, например, я точно знаю, что из тебя получится хороший переводчик в будущем, но на переговоры с вампирами и гномами тебя брать нельзя.

— Вы провидец?

Он хмыкнул: зубки у детки прорезались?

— …Нет, я и про прошлое могу. Вот представь. Живёт себе… допустим, мэр города. И такая умница, администрацию свою построил, как солдат на плацу, показатели из года в год ползут вверх, но — вот незадача! — бабник…

Вилка с громким стуком ударилась о тарелку.

— Извините, — Даниэль сглотнула.

По насмешливому взгляду министра, девушка поняла, что он в курсе её истории. В конце концов, не выдержала даже Итерия:

— Нейл, как тебе конфи?

— Великолепно. Ваш повар выше всяких похвал.