— Да лучше нищенка, но с магией в крови! — воскликнул отец. — Чем эта!.. Даже не знаю, как её назвать! И не человек, и не оборотень. Зверолюди и те не принимают полукровок, считают их недоделками!

Гораций сжал кулаки:

— Если бы ты не был моим отцом, я бы тебя ударил.

Два синих взгляда схлестнулись. Касиан Лачев подошёл к сыну и замер на расстоянии вытянутой руки.

— Ударь!

— Кас! Гор! Остановитесь! — перепуганная Итерия замерла между ними.

Но мужчины не замечали ничего вокруг.

— Ударь, если я сейчас говорю неправду! — повторил Касиан и добавил: — Шансов на то, что у вас с этой девушкой родится маг, меньше половины. Не стоит недооценивать оборотничью кровь. Она ударит.

Колдун выдохнул.

— Или Даниэль, или никто.

Мать вцепилась в его плечи:

— Гор, дорогой, я уверена, что Дани — чудесная девушка. Она мне очень понравилась, правда! Но у нас есть обязательства перед родом. Пойми!

Ткач уже взял себя в руки и шагнул к выходу:

— Думаю, вопрос о Данькином проживании в этом доме отпал сам собой. Она останется у меня.

— Гор!..

— Я не допущу, чтобы вы под маской вежливого сарказма издевались над Даниэль, в то время как она из-за своего воспитания и мягкого характера не сможет дать достойный отпор. И — да! — своё решение я не изменю. Не тратьте понапрасну время, ни ваше, ни моё.

Касиан Лачев с самого начала догадывался, что этот разговор не поможет. Слишком хорошо он знал сына и его характер. Он наблюдал за мужчиной и видел, что тот увлечён не на шутку. Помнил, сколько лет упирался Гораций со свадьбой, под тем или иным предлогом отметая все кандидатуры. И если сейчас сам захотел жениться, то уже не отступит. Поэтому ещё вчера, узнав от жены о необычной девушке в доме сына, придумал запасной вариант.

— Что ж, должен признать, это поступок настоящего мужчины! Бороться за своё до конца! Я горжусь тем, как воспитал тебя, — Касиан медленно прошёлся по кабинету. — Ты хочешь, чтобы мы с матерью приняли твой выбор?.. Хорошо! Поверь, я не боюсь пересудов и домыслов. При твоей репутации все будут думать не «как он женился на обычной девке?», а «что он задумал на этот раз?» — мужчина криво усмехнулся и посмотрел на внимательного сына. — Но тогда и ты выполни свою миссию.

— О чём ты говоришь? — Гораций сунул руки в карманы.

— Как бы ты ни любил свою… избранницу, но она умрёт. И намного раньше тебя. Ей двадцать? Ну, ещё лет шестьдесят-семьдесят, если здоровье позволит. Ты думал об этом?

Колдун медленно кивнул. Конечно, думал. И такая перспектива его не радовала. Но решением этой проблемы архимаг собирался заняться позже, когда разберётся со срочными делами в Тайной канцелярии. Касиан продолжал вышагивать по кабинету, говорил не спеша, чтобы дошло каждое слово.

— Мы дадим своё согласие на этот союз при одном условии.

— Каком?

— Твои дети, рождённые в браке с этой девушкой, получат фамилию Лачевых, но не титул. Они не смогут наследовать ничего из родового имущества. Им будет положено только денежное содержание. После того, как Даниэль умрёт, ты снова женишься. И на этот раз невесту тебе выберем мы. Магиню, само собой разумеется, чтобы у вас родился именно маг.

Гораций сам не понимал, как сдержался, чтобы не послать их?! Наверное, потому что отчасти понимал родителей. Он с двадцатилетнего возраста был уверен, что однажды жениться на какой-нибудь магине, заделает ей наследника в первую брачную ночь и забудет, а сам вернётся к прежней вольной жизни. Так поступали многие, и колдун не видел в этом ничего особенного и зазорного, пока не встретил Даниэль. С появлением этой девочки в его жизни всё изменилось.

— … Со мной неоднократно говорили на эту тему, — продолжал отец.

Лачев усмехнулся:

— Я чувствую себя шлюхой. А ты похож на моего сутенёра, выбирающего клиента побогаче. Может мне сперму в баночку сдать?

— Можешь, на всякий случай, — не смутился отец. — Но чтобы твоего наследника признали, всё должно быть соответственно традициям.

— Да! Традиции — наше всё!

В какой-то момент Горацию стало весело. То ли перепсиховал, то ли прочувствовал абсурдность ситуации. Он словно видел всё со стороны, как зритель смотрит спектакль на сцене.

— Не преувеличивай! — Касиан Лачев склонил голову. — Ты сам понимаешь, что отмахнуться от тысячелетней истории рода нельзя.

— Но ведь Даниэль не оборотень. Что будет, если она родит мне магически одарённого ребёнка? Его тоже вон?

Лачев спокойно встретил взгляд сына:

— Если у вас родится маг с должным уровнем силы, второй брак не понадобится. Так ты принимаешь наши условия?..

Имение Лачевых находилось за городом. Край был холмистый, и Даниэль не терпелось взобраться на вершину и хорошенько оглядеться. Огромные луга простирались до горизонта, изредка прерываясь одинокими деревьями. Лишь в стороне отливал синевой лес. Девушка шла за Горацием, любуясь открывшейся панорамой, и даже не поняла, что они пересекли границу частной собственности, пока не услышала:

— Приготовься!

Даниэль почувствовала, как дрогнул воздух — и всё.

— Это было защитное заклинание?

— Да, имение под магкуполом, чтобы не забрели… незваные гости.

— А приглашённые проходят как мы?

— Нет, им открывают переход прямо возле дома.

Девушка хмыкнула и огляделась по сторонам.

— А почему мы здесь?

— Мне хотелось прогуляться с тобой, — признался колдун и пояснил: — Здесь красиво. За что люблю родительский дом, так это за удивительную природу. Видишь парк с вековыми дубами? Там есть руины какого-то древнего храма. В детстве я облазил каждый камень в поисках тайников и кладов.

— Нашёл?

— Нет, — мужчина улыбнулся.

Но улыбка быстро пропала, когда он почувствовал, как напряглась Даниэль. Девушка увидела огромный трёхэтажный дом, рядом с которым располагались крытый бассейн, спортивная площадка, несколько гостевых домиков и… теплица, судя по стеклянным стенам и крыше.

— Зачем вам теплица?

— Это зимний сад, — поправил Лачев и пояснил: — Мама увлекается выращиванием цветов.

Он обнял притихшую Даниэль, спиной прижимая к своей груди.

— Это всего лишь здание, — Гораций почти шептал. — Груда камней, стекла и металла. Не больше. Домом его делают люди, которые там живут. Помни это.

— А может… — неуверенно прошептала девушка и запнулась.

— Что, Данечка?

— Может, снимем мне маленькую недорогую квартиру… где-нибудь на окраине Виридии?

— Ещё добавь «в неспокойном районе». А что? Там же дешевле! — колдун тяжело вздохнул. — Ничего не бойся. Тебя здесь не обидят.

«Обещали, по крайней мере!» — подумал он про себя.

Даниэль ободряюще улыбнулась:

— Я верю. Извини! Из-за меня столько забот.

— Ещё раз извинишься, получишь по хвостику! — мужчина поцеловал висок. — Даня, я буду приходить сюда каждую свободную минуту.

— Ночью? — улыбнулась девушка и уточнила: — Обычно у тебя свободные минуты случаются ночью, когда ты возвращаешься из Канцелярии. И тебе этого времени хватает только, чтобы попить чай.

— Я уже почти разгрёб все дела. Скоро мы сможем видеться чаще. А ты пока не скучай, занимайся. Поступление на носу.

Всю дорогу к дому колдун развлекал Даниэль историями из детства и облегчённо выдохнул, заметив мелькнувшую на губах девушки улыбку. В родовое имение Лачевых Даниэль входила с опаской и волнением. Задрав голову, рассматривала убранство огромного холла. Всё буквально кричало о богатстве хозяев. Ещё никогда девушка не чувствовала себя такой убогой и… лишней. Она уже сделала шаг назад, когда увидела Итерию. Женщина, распахнув объятия, спешила к ним:

— Ну, наконец-то! Я уже заждалась!

— Мы прогулялись по старому тракту, — пояснил колдун.