Он снова затянулся. Выпустил облако дыма — чернее и больше предыдущих. Ник снова чихнул. Нос заложило, и пришлось напевать замысловатую мелодию для фильтрации воздуха.

— Можно взглянуть на тот кулон?

— Конечно!

Мурр хотел возразить, но не успел. Колдовать без инта было трудно, и всё внимание уходило на очистку от дыма.

— Похож на настоящий, — сказал Диз, вертя в руках драгоценность. — Я, конечно, не эксперт, тут нужен ювелир со стажем, но…

— Он не продаётся, — встрял Ник.

— Естественно, — кивнул Диз. — Это королевская вещица. Очень дорогая. Даже боюсь представить, какую цену могут заплатить на чёрном рынке.

Он вернул предмет девочке. Та надела его на шею и спрятала под рубашку.

— Это на крайний случай, — сказала Софи. — Я надеюсь, мне хватит имеющихся денег, чтобы купить лодку. Или нанять. Я плохо… вернее, совсем не умею управлять кораблями. Наверное, попрошу какого-нибудь гарпунщика или капитана в отставке…

— В этом нет нужды. Я сам доставлю тебя к тому островку.

— Правда?

Тут Ник понял — что-то нечисто с этим Дизом. Какой ему резон помогать Софи? Денег это не принесёт, славы тоже.

Мурр вслушался в чувства мужчины. Искреннее желание помочь превалировало. Но некоторые люди могут скрывать свои намерения. Даже самих себя обманывать, чтобы совесть потом не мучила.

— У вас-то какой интерес? — спросил Ник.

Диз стал загибать пальцы:

— Первое. Я сам давно хочу найти мага. Не видел его больше одиннадцати лет, со времён переворота. Второе. Я знаю, где искать остров. Однажды я проплывал над ним, помню его размеры, очертания и примерные координаты. Если бы в тот момент я знал, что там скрывается Молониус… Третье. Я поклялся в верности Звёздному Королевству и идеям Чарльза Минга. И готов защищать их ценой жизни.

— Думаете, маг поможет? — Софи покачала головой.

Ник добавил:

— Если бы он хотел, то давно бы вмешался.

— Верно, верно. Просто есть одна мысль. Надежда. Слабая, призрачная, на первый взгляд и вовсе смешная. Я тоже не до конца уверен. Но сейчас, когда я выслушал твою историю, Софи… думаю, шансы возрастают в разы.

— Вы о чём?

Диз отложил трубку в сторону и выпил сразу полкружки чая. Посмотрел в окно. Устало потянулся в кресле.

— Как вы знаете, у короля не осталось наследников. Первый сын погиб в пять лет. При странных обстоятельствах, да. Но, скорее всего, Шэсск тут не замешан. Он втёрся в доверие позже, когда королева стала болеть. Ящер был неплохим целителем, экспертом по травам. И его микстуры помогали. Во всяком случае, так говорят. Я был лишь простым гвардейцем, и мало что видел. Впрочем, ощущение, что дворец опутывает какая-то непонятная сеть интриг, у меня возникало.

— И вы ничего не сделали, — фыркнул Ник.

— А что тут сделаешь? Король не будет слушать рядового гвардейца, для этого у него есть советники. К тому же, он был убит горем. Сын погиб, жена болеет, отношения с братом натянутые. Один только Шэсск его понимает. И, кажется, знает, как помочь.

— Странно всё это, — засомневалась Софи. — Ящеры всегда славились подлостью. Они и торговцы-то нечестные, а уж когда дорвутся до власти… неужели король был такой дурак, что ничего не видел?

Диз кисло улыбнулся.

— Когда твоя жена не может забеременеть и ты в отчаянии бьёшься головой об стену — тут на что хочешь глаза закроешь.

— Стоп, она же умерла при родах?

— Да, Шэсск сделал чудо, как считал король. И они смогли зачать ребёнка. А потом случился переворот — брат убил короля и захватил трон. Позже Шэсск казнил его за измену, а всех наследников истребил поодиночке.

— Бред какой-то, — не выдержал Ник. — Как какой-то ящер с улицы стал наместником? У них не нашлось кандидатуры получше? Почему восстал брат? Мне Софи рассказывала, что за последние много веков в Звёздном Королевстве не случалось переворотов. Всё было тихо-мирно. И главное, что делал Молониус? Он же маг! Мог бы остановить всё это безобразие.

Диз вздохнул.

— Вот поэтому я и хочу его найти. Очень запутанная история. Подозреваю, что Шэсск виновен почти во всём. Министров он подкупил или запугал — чтобы те выдвинули его в наместники. Поставил своих людей на ключевых постах. Брата, скорее всего, тоже он надоумил. Либо наобещал золотые горы, либо сыграл на детской обиде, либо просто не оставил выбора. Честно, не знаю. А что касается Молониуса, то при появлении при дворе Шэсска, тот отошёл на второй план. Он не смог вылечить королеву, между ним и ящером началась скрытая вражда, и королю пришлось выбирать. Он выбрал Шэсска.

Софи зевнула. Потёрла слипающиеся глаза.

— Вижу, ты устала.

— Нет-нет, ничуть.

— Устала, не спорь. Поэтому я сейчас закончу. Осталось немного.

Ник отыскал настенные часы, но те несколько дней никто не заводил, и они стояли. По ощущениям, время приближалось к полуночи.

— Я помню разговоры акушерок, — сказал Диз. — Я как раз стоял на страже палаты, где рожала королева. В ту самую ночь, когда случился переворот. Роды принимал лично Молониус. Король хотел пустить Шэсска или кого-нибудь из ящеров — ими, в тот момент, уже весь дворец кишел — но маг не позволил. Убедил, что человеческого ребёнка должен принимать человек. Так вот, королева умерла. Молониус исчез. На него свалили все беды. А я слышал, о чём говорили те, кто присутствовал при родах. Что он спас ребёнка.

Софи покачала головой:

— Вряд ли. Я читала статью, где хорошо рассуждали по поводу логики наместника. Там говорилось, что ему были выгодны такие слухи. Что, мол, он поправит, но недолго. Ведь ребёнок жив и вот-вот найдётся. А люди верили, соглашаясь терпеть его власть, которая всё крепла и крепла. Хорошая статья, кстати. Вот только не помню, в каком журнале…

— Всё верно, — кивнул Диз. — Сейчас он вполне окреп и не нуждается в таких слухах. Только я говорю не о слухах, а о том, что слышал лично. Из первых рук.

— И вы считаете, что ребёнок у Молониуса?

— Я считаю, что этот ребёнок — ты.

Ник фыркнул громче обычного, уже ничуть не скрывая презрения.

Софи уронила кружку с чаем себе на колени. К счастью, он успел остыть, и девочка не обожглась.

— Не знаю, — сказала она после полудюжины извинений. — Как-то не сходится. Я республиканка, а мои родители были обычными инженерами. В архивах есть документы, подтверждающие моё рождение, я сама видела. Искала сведения о родителях и наткнулась.

— Ага, — согласился Ник. — Бред бредом. С таким же успехом, королевским ребёнком могу быть я.

Диз дождался, пока возражения иссякнут. После чего продолжил:

— Я тоже сомневаюсь. Но очень многое сходится.

— Например?

— Тебе сколько? Одиннадцать? Переворот случился чуть больше одиннадцати лет назад. Дату рождения изменили, чтобы запутать следы. Документы подделали. Будь я на месте Молониуса, тоже спрятал бы ребёнка где-нибудь в Республике, докуда не дотянутся лапы ящеров. Он не знал, на сколько затянется правление Шэсска. Год, два, пять, десять.

— Ну не знаю…

— Дальше. Твой дядя знал, где искать мага. Наверное, единственный человек на всех Осколках Луны, кто знал. Повторяю: ни я, ни кто-либо из Дворца — никто и понятия не имел, куда делся Молониус. Королевский кулон, опять же. Он настоящий. Я видел такой же у королевы. Может, это он и есть. Как подарок от матери дочери.

Софи опять вынула драгоценность. С задумчивостью повертела в руках, будто пытаясь найти тайный знак или зашифрованное послание.

А у Ника зачесались кулаки. Он в который раз пожалел, что потерял инт. Сейчас бы врезать этому проходимцу! Нечего пудрить Софи мозги. Может, с другими женщинами такое и прокатывает — они тают, превращаются в податливую глину, из которой, лепи что хочешь — но Софи у нас умная девочка. У неё только один недостаток — мелкая слишком. Неопытная. В чтении и науках ей нет равных, но в умении отличить выдумку от реальности, увы, она проигрывает даже Нику.

Надо же — принцесса! И как такое можно нафантазировать?