— А они есть? — спросил Алекс, пояснил. — Аргументы.

       И тут же вернулся к делу:

       — Кристалл и тридцать процентов?

       — Сорок. Моя карта. Моя информация. Моё снаряжение.

       — Тридцать пять. Если у тебя всё есть, зачем тогда попутчики?

       — Не уверен, что смогу унести всё, — широко улыбнулся Ардэн.

       — Думаешь, из меня получится хороший носильщик? — удивился Алекс, потому что в этом случае даже он сам признавал собственные проблемы с ростом и объёмами.

       — Там есть участки, которые пройти можно только вдвоём, — пожал плечами Ардэн.

       — Втроём, — поправил Алекс. — Я беру с собой коня, — и твёрдо добавил, заметив, как Ардэн с сомнением качнул головой. — Это не обсуждается.

       — Кони не умеют лазить по горам, — всё же возразил Ардэн.

       — Мой быстро учится. К тому же мне нужен кто-то, кому я доверяю. Чтоб подстраховал на этих твоих труднопроходимых участках.

       — Тебя буду страховать я, — напомнил Ардэн и веско добавил. — Я держу своё слово.

       — Ага, — легко согласился Алекс. — Я обычно тоже так всем говорю.

       И прежде, чем Ардэн успел возмутиться, сменил тему:

       — А спешка к чему?

       — Что? — нахмурился Ардэн.

       — Твоя одежда, — пояснил Алекс. — Тебе же в ней жарко! Значит, очень спешишь подняться в горы. Или только что оттуда — и спешишь вернуться. В любом случае, времени переодеться нет.

       — Тут дело не во времени, а в деньгах, — Ардэн пожал плечами. — Больше средств на предприятие — меньше на внешний вид. А как найдём сокровища — можно будет наряжаться.

       Обычно Алекс очень чётко чувствовал, когда ему врут. Наверное, потому что сам врал постоянно. Но сейчас не смог понять, что произошло.

       Ему ответили без заминок, спокойно, легко, как по маслу. Ардэн даже мягче заговорил. Но что-то было не так. Может, как раз внезапная мягкость и насторожила. Может, диссонирующая с ней опасная насмешливая искра, мелькнувшая в глубине темного взгляда: будто собеседник попытался по-дружески улыбнуться, а что-то тёмное изнутри на какой-то миг почти вырвалось наружу, но мгновенно было схвачено и спрятано поглубже.

       Проблема заключалась в том, что Алекс никак не мог понять, что из этого всего произошло на самом деле, а что он себе выдумал. Ну, странно говорит его новый друг, ну, странно улыбается. И что? Алекс и сам, погружаясь в собственные мысли, зачастую мог улыбнуться так, что пугался собственного отражения, бросив случайный взгляд в зеркало. И это вовсе не означало, что он задумал нечто ужасное.

       Означало ли это, что чем-то ужасным является он сам?

       В любом случае, подозревать Ардэна в чём-либо было ещё рано. Да и в чём его подозревать? Не подосланный ли он убийца от очередного обиженного Алексом местного жителя? Убийца не стал бы выдумывать такую ненормальную историю.

       Ещё и карту рисовать.

       Тут если что-то и есть, то личное. Но Ардэн был Алексу категорически не знаком.

       Конечно, хорошая идея заманить охотника на драконов драконом и кристаллом впридачу. Но опять же — зачем? Проще убить в горах? Так с горами Алекс на "ты". Предположим, где и как он рос, можно не знать, но раз уж знаешь о драконах и кристаллах, должно хватить мозгов и об остальном догадаться. Тем более, уж кто-кто, а Ардэн безмозглым точно не выглядел.

       — Эй! — позвал он тем временем и сочувственно уточнил. — Всё-таки перепил?

       И Алекс подумал, что, может, у Ардэна просто такая манера общаться. С едва заметной презрительной насмешкой. Будто чувствует свое превосходство. Будто он взрослый, который изо всех сил старается не рассмеяться при якобы серьезном разговоре с ребёнком.

       — Ты прав, — сказал Алекс. — Похоже, из нас двоих переодеться придётся мне.

       — Значит, ты в деле? — глаза Ардэна недобро блеснули. Алексу показалось, что недобро.

       (Шаг 4. Пик дракона)

       — Ничё так камушек... — пробормотал Алекс, когда впервые увидел кристалл. Присел напротив него и всмотрелся в мерцающее внутри зеленоватое сияние.

       На самом деле он был впечатлён, и Сэмерис наверняка это понимал. Но не восторгаться же вслух!

       На самом деле эта фиговина не была кристаллом, и это было сразу понятно. На самом деле она была чем-то другим. Только формой напоминало: острые углами, ровные грани. Большое: если стоять рядом, достанет до колена, а если присесть напротив, ещё и пригнуться, то как раз на уровне глаз — можно рассмотреть пульсирующий, живой, дышащий внутри свет. Свет казался тёплым.

       "Зелёный не должен казаться тёплым", — подумал Алекс и машинально протянул руку, чтобы потрогать.

       Осознать, что думает какие-то глупости, не успел. Как и прикоснуться к кристаллу. Сэмерис, который стоял над ним, тут же с силой хлопнул по протянутой руке. А когда Сэмерис бил с силой — это было ощутимо.

       — Ай! — возмутился Алекс, отдёрнул руку и вскочил. На мгновение ему показалось, что сейчас Сэм ударит ещё раз. Может — даже столкнёт в ущелье, у края которого стоял кристалл. Потому что достал уже.

       Они поднимались сюда несколько дней, так долго, так высоко, что Алекс даже начал спрашиваться, не заблудились ли они. И ещё: "Мы уже пришли?" — слишком часто. Когда спросил раз в шестой, глаза у Сэма тоже так недобро загорелись. Но сейчас — вообще полыхнули.

       — Чего?! — удивился Алекс, хотел было отступить назад, но вовремя вспомнил, что за спиной пропасть. — Ты же не говорил, что его нельзя трогать!

       Сэм тяжело вздохнул и покачал головой. Но в драку не полез — и на том спасибо.

       — Я говорил, — ответил он. — Ты не слышал. Как всегда. Тебя невозможно научить — ты до сих пор не можешь услышать никого, никого, кроме себя.

       — Зато иногда рассказываю что-то интересное, — обиженно пробормотал Алекс и прежде, чем Сэм снова начнёт читать морали, спросил. — Когда именно ты говорил?

       Когда Алекс не возмущался, не обижался, не пытался ничего изображать, а спрашивал серьёзно, Сэм старался отвечать честно и понятно. Правда, Сэм не подозревал, что готовность слушать Алекс тоже изображает. Впрочем, нет, он подозревал. Он даже знал и только что прямым текстом об этом сказал. Но каждый раз всё равно покупался.

       — Пока мы поднимались, — сказал Сэм. — Что я говорил о кристалле?