Зря полез.

       На утёсе, где погиб Йен, всё было иначе. Сейчас, когда Нивен вспоминал об этом, ему казалось, оно было ненастоящим и чёрно-белым. Картинка, нарисованная лёгкими штрихами, углём на белом мраморе.

       Вода была чёрной. И белым был снег.

(Шаг 4. Пик дракона)

       — Э-эй! Куда?! — возмутились за соседним столом, и Алекс бросил короткий взгляд в ту сторону.

       Из-за стола решительно поднялись двое существ, которых он для себя обозвал орками. Цвет кожи у них был, конечно, не зеленый или какой-нибудь серый, или как там положено оркам, но в остальном всё подходило под определение: и габариты, и тяжелые массивные, выпирающие вперёд челюсти, торчащие клыки и куча шипов. Не на сами орках, конечно — на их одежде и оружии.

       Насколько Алекс знал, их племена жили в предгорьях, за землями лордов, но ближе к людям, чем те же поселения гномов. Как их правильно называть, он так и не разобрался, и что-то подсказывало, что спрашивать у них самих было бы чревато. Да и зачем? Дел с ними он не имел. У них и денег-то толком нет. И монстров никаких не водилось, если их самих не считать. И шипастой булавой можно было получить, если зарваться. А зарываться Алекс умел.

       Один из шагающих к выходу как раз тащил такую булаву за собой по полу, второй грузно шагал следом, зыркая исподлобья на посетителей кабака, звеня тяжелыми цепями на одежде и помахивая дубиной. Помахивал легонько, просто в такт ходьбы, но люди на всякий отодвигались подальше.

       За столом, из-за которого они поднялись, остался сидеть человек. Он и возмутился им вслед. А теперь — тяжело вздохнул, проводив взглядом. Кажется, ему было жаль, что они ушли. Странный человек. Особенно, учитывая, что сам он на орка не тянул. Да, челюсть тоже была массивной, глядел исподлобья так же тяжело, да и габаритами почти не уступал. Но никаких шипов на нём не было, и никакие клыки нигде не торчали.

       Вздохнув еще раз, теперь — решительно, человек опрокинул очередную стопку крепкого пойла, жестом потребовал у хозяина заведения повторить.

       Алекс вновь уставился в свою тарелку и осторожно выловил из похлёбки кусок мяса. Мясо было жестким. Алекс давно заметил: чем ближе к границам Империи, тем жестче мясо в кабаках. Не удивительно, что у жителей предгорий такие челюсти... В Загорье вон нормально кормят — и даже в Ферроне, в самых что ни на есть горах, люди на людей похожи...

       Он снова покосился в сторону человека, взявшегося как раз за новопринесенную стопку.

       Интересно, чего ему было надо от орков?

       С другой стороны, какое Алексу до этого дело? Он вообще уже героически погиб. Теперь осталось самое сложное: не влезть в новые неприятности. Отдышаться, отсидеться, подумать, что делать дальше.

       Судя по письму от Сакара, слухи о его кончине каким-то образом добрались до Империи едва ли не раньше, чем добрался он сам. А если он и правда считается погибшим, то не знак ли это, что нужно двигаться вперед? Оставить драки с великанами и троллями кому-нибудь, кто и правда умеет это делать, а самому...

       Ну, что-нибудь делать дальше.

       — Коней буду разводить, — решил сегодня утром, задумчиво глядя на Рока. Потом ещё подумал и уточнил. — Как тебя разводить-то?

       Рок тяжело вздохнул, развернулся и направился прочь.

       — Почему никто не хочет со мной разговаривать? — возмутился ему вслед Алекс. Рок обернулся и многозначительно уставился на него. — Ты прав, ты прав... Кому охота иметь дело с сумасшедшим? Одно дело, когда сумасшедший всякую нечисть побеждает, другое… О! А давай мне новое имя придумаем, Рок! Как меня будут звать?

       Алекс зашагал следом за конем. Рок пошел быстрее, но от жаждущего беседы Алекса ещё никто так просто не уходил.

       Собственно, Рок его в этот город и завёл. Алекс и раньше не всегда знал, куда направляется, а теперь и вовсе положился на волю случая. Точнее, коня.

       И вот сидел здесь, ел жёсткое мясо и косился на незнакомца, раздумывая над тем, не поговорить ли с ним.

       Тот откинулся на спинку лавки, расстегнул воротник куртки, вздохнул глубоко, но сдавлено — будто ему было душно.

       “Ты б ещё больше меха под куртку напихал, — мысленно хмыкнул Алекс. — И в сапоги”.

       Одет человек был слишком тепло. Хоть сейчас бери — и отправляй к гномам. Или в Феррон. Или к Горным на огонёк. Съедят его, правда, Горные, зажарив на этом самом огоньке. Но курткой, может, и подавятся.

       А может, и не будут есть, может, за своего примут. Алекс не знал, как Горные выглядят, но вот орки, вероятно, своим этого парня и считали. Не просто же так он даже булавой не огрёб, да ещё и вслед возмущался. Рожа у него почти орочья, а зрение у них, наверное, слабовато: постоянно хмурятся и исподлобья зыркают.

       Да и в целом рассмотреть его непросто, рожи почти и не видно за густой, отливающей рыжиной бородой.

       "Интересно, — подумал Алекс. — От бороды ещё жарче, небось?"

       И совершенно нелогично решил, что когда-нибудь тоже отпустит бороду.

       А незнакомец тем временем вынул из-за пазухи пожелтевший свиток, развернул и принялся им обмахиваться.

       Неужели так трудно сменить костюм?

       Алекс и сам редко переодевался, но его одежда, во-первых, была частью образа, во-вторых, соответствовала погодным условиям. Кроме случая с Ферроном, конечно. И даже если от образа он откажется и возьмется разводить коней или ещё чего, то погодные условия никуда не денутся. Ну и просто ему удобно в своей куртке. Особенно падать. Особенно с высоты Рока.

       С кого собрался этот падать? С горы?

       Судя по всему, он в горы либо собирается, либо только что с них спустился. Но от гор сюда два дня пути, не меньше. Если без остановок. На Роке. Значит, у этого человека было — или будет — дня три. Так зачем тёплая одежда сейчас?

       Алекс даже в окно выглянул, будто пытаясь убедиться, что на улице и правда тепло, что он сам находится там, где думает. Впрочем, где он именно он находится, Алекс всё равно бы не сказал. Какой-то город. Куда его привёл конь.

       Но Ирхан светит ярко, люди одеты легко, значит, он ничего не путает, а значит...

       Алекс оторвался от окна и чуть не подпрыгнул: странный человек, переместившись подозрительно бесшумно и быстро, сидел рядом на лавке. Алекс вопросительно поднял бровь, стараясь выглядеть грозно и опасно, но подозревая, что получается не очень.

       "Главное, не улыбайся, как ты умеешь, — подумал он, — а то он же не знает, что это ты так радуешься, что с тобой захотели поговорить. Он же подумает, что это ты его убить и съесть хочешь. И ударит первым. Или съест первым... В общем, не улыбайся".