— Алекс, — кивнул через плечо. — Это Рок, — и на всякий случай еще раз добавил. — Конь.

       — Сэлгек, — тихо ответил тот, в очередной раз оглянулся через плечо на лес по ту сторону дороги, протянул руку, коротко глянул в глаза, но тут же отвел взгляд.

       — Идем, — решительно кивнул Алекс и не сдержался: окинув взглядом перепуганного здоровяка, добавил. — Покажешь мне, кто тут вас обижает.

       Сэлгек отрицательно мотнул головой, ответил тяжело, будто через силу:

       — Я не смогу.

       — Тут что-то не то, — тихо произнес Атэй, обращаясь к Алексу.

       "А вот и он! — раздраженно подумал Алекс. — Наш самый верный друг Хранителя! Сейчас опять заладит своё "Хранителю нужна вера, а не помощь!"

       Развернулся к Атэю, вопросительно поднял бровь.

       — Хранитель уже не раз побеждал монстров, — твердо заговорил тот, — Хранитель выигрывал битвы. В лесу что-то не то, раз он не может туда вернуться!

       Выбросил руку в сторону открывшего было рот Сэлгека и жестко отчеканил, перебивая так и не начатую тираду:

       — Он не трус! Никогда им не был и никогда не будет. Он не может просто так испугаться. Даже монстра. Даже очень страшного. Это я могу испугаться. Наместник может. Но не он!

       — Да прекрати ты наконец объяснять всем, кто я такой! — рявкнул в ответ Сэлгек. — Всем уже и так ясно! Мне ясно! Ему! — ткнул пальцем в Алекса. — А ты продолжаешь врать!

       — Тут что-то не то, — упрямо повторил Атэй, игнорируя его, обращаясь к Алексу.

       — Всё в порядке, — сообщил Алекс Сэлгеку, игнорируя в свою очередь Атэя. — Страшно бывает всем. Это не страшно, что тебе страшно.

       Сэлгек раздраженно вздохнул.

       Наверное, что-то в это роде ему уже говорили. Возможно, тот же Атэй. Наверное, не помогло.

       Но ведь это и правда нормально! Страх — это естественная реакция, основанная на инстинкте выживания, или как его правильно назвать. Алекс уже плохо помнил, как это всё называется, он и язык тот не помнил, на котором когда-то об этом мог с кем-то говорить, где-то слышать...

       Но помнил, что только сумасшедшие ничего не боятся.

       — Ты молод, — сказал Алекс Сэлгеку, потому что тот, несмотря на внушительные размеры и не менее внушительную бороду, и впрямь выглядел совсем юным, а перепуганный взгляд дополнял образ. — Но встречал уже много монстров, так? Тебе было страшно. Может, не так, как сейчас, но было.

       Тот не возражал. Смотрел напряженно, настороженно. На миг покосился на Атэя, но тот тоже еще не понял, к чему ведет Алекс.

       Алекс заметил, что с ферронцами вообще сложно: им понять его, а ему — их.

       — И ты никогда об этом не говорил, — продолжал он. — Это естественно, вы тут все очень смелые, не признаетесь, если пугаетесь. Может, этот страх накопился внутри. Уже не смог удержаться там, и пришло его время вырваться наружу. И хорошо, что он вырвался. Бесконечно никто не может держать в себе ничего. У каждого есть свой предел, Хранитель, и у тебя тоже.

       “Какая удобная мысль, — мелькнуло в голове, — один раз ноги устали, и теперь можно мозги пудрить всем, кто по дороге попадется”.

       — И ты туда же, — мрачно фыркнул Сэлгек и невесело ухмыльнулся. — Вы все так старательно меня оправдываете.

       — Очень надо! — отмахнулся Алекс. — Я вообще за монстром пришел. Но ты знаешь дорогу. И чтобы ты мне ее показал, нужно, чтобы ты прекратил трястись.

       — А что за ним? — спросил Атэй, Алекс удивленно покосился на него, и Атэй объяснил. — За пределом.

       "Серьезно? — устало подумал Алекс. — Тебя сейчас это интересует?"

       Сэлгек, судя по брошенному на друга взгляду, подумал примерно то же.

       — За ним тебе становится все равно, — решительно ответил Алекс. И обратился к Хранителю. — Ну как? Покажешь дорогу?

       Тот медленно, всё так же через силу, двинулся к лесу у противоположной обочины.

       — Как "всё равно?" — тихо спросил Атэй, шагая рядом.

       — Больше ничего не чувствуешь, — ответил Алекс. — Будто умираешь.

       — Ты не можешь умереть, пока бьется сердце, — твердо ответил Атэй, и Алекс тяжело вздохнул. И подумал в очередной раз: "Ферронцы!"

       И подумал, что вряд ли всё-таки этот Атэй охотится на плащом Хранителя. Он же тоже ферронец. А они тут все... Ну, не то, чтобы совсем уж тупые, но странные. И вряд ли умеют плести интриги по-человечески. Большие наивные дети, вот кто они такие.

       Потому ему с ними так трудно найти общий язык.

       Хранитель замер на обочине, всматриваясь в лес, дожидаясь, пока Алекс с Атэем подойдут.

       — Ты... становишься другим, — осторожно проговорил Атэй, когда оба остановились за его плечом. Хранитель бросил на друга тяжелый предупреждающий взгляд. Но тот продолжил. — Не умираешь — перерождаешься. Это ты имел в виду?

       — Ага, — легко согласился Алекс и чуть не добавил: "Как скажешь". — Ну, Хранитель? Поехали?

       — Как? — тихо спросил тот, с опаской покосился на Алекса, потом — на Рока.

       Алекс тяжело вздохнул и поднял взгляд к небу.

       Рихан слабо светила сквозь тучи.

       Руки снова мерзли.

       Алекс совершенно неуместно подумал, что не выжил бы, попади он тогда, с самого начала, в Феррон, а не к драконам. Замерз бы насмерть быстрее, чем нашел ближайшую городскую стену и объяснил, кто он и откуда. Да и не пустили бы его за стену: в Ферроне не любят чужаков.

       Нет, никак не выжил бы он здесь.

       А жаль.

       Было бы неплохо, наверное, начать всё заново здесь.

(Шаг 3. Предел)

       — А ты куда? — мрачно глянув через плечо, спросил Хранитель.

       — Так ты уже не один идешь, — Атэй пожал плечами, умудрился на узкой тропе обойти Алекса, догнал товарища. — Уже не скажешь "я пойду один". К тому же, мы идем не драться, мы показываем дорогу.

       Хранитель смерил его долгим взглядом, ничего не ответил. Может, и собирался, может, слова подбирал, но тут Рок уперся.

       Как всегда, в самый неподходящий момент.