Он уже не злился. В очередной раз растерялся. И даже как будто немного сочувствовал, то ли себе, то ли Алексу, то ли ведьмам, то ли всем сразу.

       — Ага... — пробормотал Алекс, отвечая ему и своим мыслям одновременно и осторожно ткнул пальцем в выступ, подозрительно напоминавший кнопку. Амулет захрустел, и из незаметных щелей выдвинулись две каменные пластины, похожие на крылья. Химера дёрнулась.

       Алекс отошёл от тушки на полшага и легонько повёл амулетом вверх. Химера круто взмыла, ударилась о нависшую над уступом скалу и рухнула обратно. Ардэн, бросив ещё один быстрый взгляд через плечо, заявил:

       — Я с тобой не полечу. Пусть лучше меня ведьмы съедят.

       Но тут ведьмы с очередным диким визгом вылетели на уступ, все три. И все три замерли в нескольких шагах от них.

       — Эй! — весело воскликнул Алекс, двинулся к ним навстречу, привычно отстранил плечом Ардэна. — Девочки! А мы тут вашу игрушку смотрим! — поднял амулет. — Можно нам её посмотреть?

       Ведьмы переглянулись.

       — Вот Дэн, например, очень хочет покататься, правда, Дэн?

       — Ардэн, — исправил тот сквозь зубы. Глянул на Алекса убийственно и мрачно, решительно двинулся к химере и осторожно оседлал её. Алекс плавно повёл амулетом в сторону. Химера скользнула с утёса и нырнула в снежные вихри.

       Ведьмы проводили её взглядом.

       Опять уставились на Алекса.

       — Если я правильно понимаю… — пробормотал он, чуть поворачивая амулет и пытаясь прикинуть, куда сейчас она поворачивает, — а обычно я правильно понимаю… — еще один плавный разворот. — Девочки, — улыбнулся им, — с вами было хорошо. Спасибо.

       Приложил свободную руку к груди: сказал "спасибо" на их языке. Шагнул к краю и прыгнул в пустоту.

       На мгновение показалось, что ошибся, и сердце замерло, но потом ударился о что-то грудью, схватился свободной рукой, повис.

       Почувствовал, что его схватили и тащат вверх. Забросил руку с амулетом-пультом управления на спину, чтобы подтянуться и взобраться. Химера рванула в сторону, уловив движение пульта, но он уже крепко держался, к тому же — его держали. Он вышел на прямые руки, в очередной раз оттеснил Ардэна, занял место впереди, у самой шеи зверюги.

       Виверна мчалась вперёд. Ветер свистел в ушах.

       — Почти не воняет! — радостно прокричал Алекс, обернувшись.

       Ардэн смотрел очень недобро. Почти как Рок недавно.

       — Я думал, будет вонять! — объяснил Алекс.

       Судя по взгляду, Ардэн твёрдо решил его сбросить. Вот только ещё немного поднимутся. Чтоб уж точно насмерть расшибся. Он же не знает, что если Алекс упадёт, то скорее всего, опять на виверну.

       Он повёл зверюшку выше.

       Стена снегопада окружала их со всех сторон, совершенно не было видно, куда лететь.

       — Сейчас полетим вверх! — крикнул он.

       Ардэн тихо выругался и вцепился в его плечи. Алекс — попытался обхватить шею виверны.

       — Надеюсь, второй такой у них нет, — пробормотал Ардэн за спиной.

       А потом замолчал, потому что Алекс повёл виверну круто вверх, и стало не до разговоров. Они бесконечно долго летели сквозь снегопад, в ушах свистело и болело, снег слепил, дышать становилось всё труднее.

       А снегопад всё не заканчивался, и Алекс подумал, что он не просто вечный — бесконечный ввысь.

       — Ладно, — пробормотал он, взмахнул амулетом, и виверна круто рванула в сторону.

       В конце концов, вероятность того, что они врежутся в скалу ведьм, была меньше вероятности, что не врежутся. А с Алексовым везением — и вовсе стремилась к нулевой.

       Виверна вышла из снегопада высоко над горами. Алекс только через миг понял: холмы далеко внизу — это горы.

       — Дэн! — позвал он. — Ты там живой?

       — Д-да, — пробормотал Ардэн и расцепил пальцы. Прокашлялся и, видимо, чтоб Алекс услышал, что на самом деле у него не дрожит голос, продолжил говорить, ткнув пальцем вперёд, туда, где холмы становились чуть выше. — Там гномы. А нам — туда.

       Ещё дальше, за гномьей цепью, виднелась цепь повыше, а из неё тянулся к небу высокий острый пик, который даже отсюда, со спины парящей в небесах химеры, казался горой, не холмом.

       "В общем, — подумал Алекс, мысленно прикинув расстояние, — хорошо, что мы девчонок с их зверюшкой встретили, и пешком не пришлось идти".

       — Держись! — крикнул Ардэну. — Сейчас с ветерком полетим!

       Надо было изучить маневренность и пределы возможного этой штуки, и быстро. Потому что если впереди действительно дракон, придётся выйти за любые пределы. И Алексу нужно знать, за что выходить.

       А что впереди дракон, он был уже почти уверен. Понять бы ещё, какую роль в этом всём играет Ардэн.

       — Тебе так ветерка мало? — мрачно спросил тот, снова вцепился в плечи так, что Алексу показалось — сейчас там что-то сломается.

       Кости-то у него ломались легко.

 (Шаг 4. Пик дракона)

       Виверна вильнула, круто развернувшись, наклонилась в одну сторону, в другую и, повинуясь плавному движению кисти, в которой был крепко зажат амулет, рванула вперед. Алекс выдохнул и подумал: "А хорошо быть ведьмой… воняет только очень..."

       Дэн за спиной уже давно не шевелился, вцепившись мертвой хваткой в плечи. Потому Алекс на всякий случай крикнул:

       — Живой?

       Дэн молчал пару секунд, и Алекс испугался было, что тот и правда помер, но он наконец ответил, хрипло, едва различимо сквозь свист ветра в ушах:

       — Пока да. Не знаю, надолго ли.

       Алекс хмыкнул, покрепче сжал амулет и задумался, как бы покрасивее запустить химеру в штопор.

       А ещё подумал, что виверна — очень удобное существо. Будто созданное для того, чтобы на нём летать. Воняет, конечно, это да. Но тут не существо виновато, а тот факт, что оно померло. Ещё и у ведьм на балконе залежалось...

       А вообще — удобно. Мощная шея, за которую можно держаться, если хорошенько обхватить, прикрывает от встречного ветра, небольшие шипы на хвосте и у основания головы не могут повредить наезднику, а при должном воспитании виверны даже помогут в схватке. Неровная бугристая кожа совершенно не скользкая, наоборот — есть куда упереть ногу. А в случае падения — за что хвататься.