— Ты правда умеешь убивать драконов? — Сакар пытался говорить надменно и глядеть свысока, но получалось у него плохо, потому что надо было еще и не отставать — ходил Алекс так, что не всякий угонится. А если ещё и нос при этом задирать, то в какой-нибудь угол обязательно врежется.

       — Ага, — лениво бросил Алекс.

       — Как? — спросил Сакар, даже не обидевшись, что роли в беседе распределены не так, как ему хотелось бы.

       — В нечестном бою, — честно ответил Алекс и прибавил шаг.

       — Как? — упрямо повторил Сакар, не отставая.

       — Драконов больше нет, — напомнил Алекс, понимая, что вот-вот перейдёт на бег. — Зачем знать, как их убивать?

       — А если вернутся?

       — Я разберусь, — отрезал Алекс.

       — Ты не хочешь об этом говорить, — кивнул Сакар.

       — Поразительная проницательность! — восхитился Алекс.

       Где же долбаные двери?

       — Если я больше не буду спрашивать о драконах, ты сыграешь со мной в крисс-край? — Алекс недобро покосился на лорда, и тот быстро добавил. — Не сейчас. Конечно, не сейчас. Когда вернёшься.

       — Уверен, что вернусь? — хмыкнул Алекс. — Там всё-таки бог…

       — А ты — Алекс, — пожал плечами Сакар.

       “Ну да, — подумал он. — Если бы этот факт помогал возвращаться, куда хочу... Но оно работает, судя по всему, наоборот”.

       Сакар отстал, — но совсем немного, на пару шагов — только когда в конце длинного коридора показалась дверь. А может, Алекс, завидев ее, пошел еще быстрее, и лордёнок теперь совсем не успевал идти, говорить и задирать нос одновременно.

       Хитрый мелкий манипулятор. Начал с коня и драконов, чтобы потом незаметно снова завести своё "поиграй со мной". Наняли бы няньку ребенку! Чтобы к героям не приставал...

       А может, он не знал, что тема драконов Алексу неприятна? Откуда ему знать-то? Герои обычно хвастаются победами над монстрами и количеством уничтоженных врагов.

       Что насчет уничтоженных друзей? А, Алекс? Что насчет семьи?

       Он решительно распахнул дверь.

       Рок мирно щипал вьющееся вокруг забора растение, иногда и впрямь ненароком похрустывая досками.

       Стражники ходили рядом, но, следуя указаниям Алекса, коня не трогали. За ними, скрестив руки на груди, с крыльца наблюдал Рамор. Покосившись на Алекса, мрачно передразнил:

       — “Животное не кормить”!

       Сакар, вышедший следом, только тяжело вздохнул.

       — Забор менять надо, — деловито сообщил Алекс, подошёл к Року и, хорошенько размахнувшись, шлёпнул того по уху. Звук получился звонким, хлестким. Таким, что точно услышали все: нельзя рисковать репутацией, а то того и гляди пойдут слухи, что он с конем не справляется. Что это вообще конь подвиги совершает, а Алекс ему только заборы подносит. Ну, чтобы не голодал в пути...

       Рок круто развернулся и тихо зарычал, красные глаза злобно сузились. Стражники на всякий случай отошли ещё на пару шагов. Алекс же двумя короткими движениями отвязал коня от забора, перехватил поводья у самой его шеи, рванул на себя, приблизился вплотную и прошипел:

       — Я на многое закрываю глаза, Рок, но сейчас ты опасно близок к черте!

       Рок неуверенно фыркнул. Будто и посмеяться хотелось, но отчего-то не получалось.

       — Не фыркай на меня! — пригрозил Алекс, тоже переходя на рык.

       Сжал поводья еще сильнее. Хотел было вслух возмутиться, что не успел из-за этой скотины помыться, но вовремя осознал, что подобное заявление при нанимателях может заметно снизить степень крутости.

       И мрачно добавил:

       — Выйдем — поговорим.

       Отпустил. Рок с места перемахнул забор.

       Алекс обернулся к стоящим на крыльце, мрачно бросил:

       — Выдвигаюсь раньше. Как только проведу воспитательную беседу, — взял небольшой разгон, прыгнул, ухватился за край забора и перемахнул его следом за Роком.

       Забор скрипнул под рукой.

       — Однозначно менять! — крикнул он, приземлившись на той стороне. Поднял взгляд на Рока. Поднялся. И многообещающе, почти ласково процедил:

       — А теперь сюда иди, животное!

***

       Из-за стены повторились насчет забора, потом угрожающее протянули: "сюда иди, животное!", и Рамор подумал, что, возможно, ошибался насчет этого Алекса. Во-первых, не может быть человек настолько наглым просто так — иначе давно бы не было человека. В Империи порядки строгие, да и в близлежащих землях наглецов не любят...

       Ну и с монстром своим он, наверное, все-таки управляется. Криво-косо, но управляется... Глядишь, и с богом разберется.

       А городскую стену проверить все же нужно. Не может же он и ее так — одним прыжком? Или может?

       Дракона ведь победил…

       Рамор мысленно сплюнул под ноги. Кажется, легковерность Сакара заразна.

       Подошёл к забору и задумчиво поковырял пальцем дыру. Ковырял до тех пор, пока не услышал шорох шелков — Сакар удалился. И только после этого тихо бросил ближайшему стражу:

       — Подай коня.

       Может, поедающий заборы монстр и быстр, но у Рамора будет фора — пока Алекс пообщается с Оракулом.

       Общаться Оракул любит. Только и делает, что общается и нормальным людям мозги пудрит.

       Запудрит ли этому ненормальному?

(Шаг 1. Печать Артага)

       Очередь к ветхому домику на вершине холма была огромной, тянулась аж за соседний холм. Посетители стояли, сидели и даже лежали на траве, ожидая приглашения. На Алекса с Роком косились с опаской, но с лёгкой. Мало ли, кто к Оракулу приехать может. И вот такое чудовище — тоже может. Оракул — это Оракул.

       Вообще, насколько Алекс понял, народ во владениях Сакара был непуганый. Что народ, что сам Сакар, что его страж Рамор, который Алексу не нравился больше остальных. Мало того, что непуганый, так еще и как будто не дурак. Вместо того, чтобы возрадоваться приезду важного гостя — лепестки в голове находит и издевается.