Он перестал кричать, заговорил тихо, мрачно, гулко.

       "Ага, вот так, молодец, здоровяк, выговорись, — подумал Алекс. — А ты думай, охотник. Думай! В конце концов, это всё, что ты умеешь. И возможно, всё, что от тебя осталось".

       — Шаман без племени, — говорил Чшар. — Без народа, без дома, без семьи. Больше никому не нужен. Всё, что я могу теперь, платить за смерть близких, пока не умру сам. Ты не отсюда. Ты можешь уйти.

       — Отпускаешь? — удивился Алекс.

       — Смелый, — напомнил ему великан. — Воин. Понимаешь. Да, отпускаю.

       — Насчёт понимания, — Алекс поднял палец, — тут есть небольшая проблемка...

       Широко улыбнулся. Той своей улыбкой, которой безо всякой волшебной травы мог запугать противника. И доверительно сообщил:

       — Моим племенем были драконы.

       Кажется, он, наконец, придумал, что делать.

       Великан снова нахмурился.

       "Ну, — мысленно подогнал его Алекс, — давай, соображай!"

       Великан хмурился слишком долго, и Алекс попытался объяснить:

       — Ты же помнишь, что в начале я говорил насчёт...

       Чшар не дослушал. То ли понял, то ли надоело слушать. Кто их, по эту сторону гор, разберёт.

       Перехватил дубину, шагнул вперёд и замахнулся. Алекс прыгнул в сторону, уходят от смертельного удара в последний момент.

***

       — Соберись, — сказал Атэй.

       Дыхание выровнялось, руки не дрожали, было уже почти не страшно. Если не смотреть на этого якобы коня, который стоял тут же, на дороге, в нескольких шагах от них, и недобро косил красным глазом.

       — Сам соберись! — огрызнулся Сэлгек и остановился у тропы. — Итак. В пятый раз.

       — В пятый раз, — согласился Атэй и тяжело хлопнул его по плечу, слегка толкнув при этом вперёд. Сэлгек глубоко вдохнул и сделал шаг. Атэй шагнул следом.

***

       Великан двигался стремительно, Алекс думал, что готов к этому, но оказался совсем не готов. И вновь увернулся от оглушительного удара лишь чудом. Попытался было перехватить руку с дубиной, но Чшар уловил его движение, в последний момент сменил траекторию удара, и пришлось прыгать не к руке, а от нее.

       Не успел толком восстановить равновесие после прыжка — и тут же пришлось падать, чтоб увернуться от дубины.

       Откатился, вскочил на ноги и попытался парировать мечом удар, но удар был слишком тяжелым. Меч дернулся, что-то хрустнуло в запястье, прострелило болью. Меч пришлось выпустить и снова уйти в сторону, чтоб не пропустить следующий удар.

       "Может, не такой Сэлгек и растяпа", — мелькнуло в голове.

       Великан на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание и рявкнуть:

       — Так и будешь бегать кругами?! Или покажешь, на что способен?! Убиваешь драконов и богов?! Х-ха! Жалкая лживая тварь! Такая же, как все люди!

       "Может, и лживая, — подумал Алекс. — А вот такая же — это вряд ли..."

       Поднялся на локте, схватился за куст, чтобы подтянуться выше. Вскочить уже не смог. Да и никто не смог бы после такого удара. Дышать было тяжело — при каждом вдохе грудь разрывала знакомая, и от этого почему-то ещё более острая боль.

       "Опять рёбра, — тоскливо подумал он. — Ну почему всегда рёбра?!"

       Но вроде, не перелом. Всего лишь ушиб. А значит, можно двигаться. Правда, некуда.

       Великан подошел неспешно, всмотрелся в глаза, нависая над ним, и Алекс шевельнул губами.

       — Хочешь что-то сказать? — спросил Чшар.

       — Хочу… сказать… — Алекс отпустил куст протянул к нему руку, призывая наклониться, и великан наклонился. Алекс ухватился за его плечо, а потом и вовсе обхватил за шею, притягивая ещё ближе. Повторил еле слышно:

       — Хочу сказать...

       Крепления маски он успел рассмотреть, пока великан распинался насчёт племени, одиночества и жажды мести. Простые крепления, что хорошо — было бы нужно резать маску кинжалом, чёрт его знает, как бы он в падении тот кинжал доставал.

       А так: простое движение, щелчок. Ещё один. Маска готова.

       Рывок — чтобы снять — разворот.

       Второй рукой — схватить пучок травы, который что сбросил с куста, пока якобы пытался сесть, и сунуть в открытую то ли от немного изумления, то ли на вдохе, то ли в попытке закричать, пасть.

       Чтоб наверняка.

       Мощным ударом обеих ног оттолкнул от себя. И закончил фразу, поднимаясь медленно и осторожно — кто знает, сколько нужно рёбрам, чтобы всё-таки хрустнуть после того удара:

       — …приятного аппетита.

       Великан пошатнулся. Шагнул было назад, но споткнулся, нелепо взмахнул огромными ручищами и рухнул на спину.

       Алекс, шатаясь, подошел. Заглянул в лицо. Чшар невидяще смотрел в небо, в широко распахнутых глазах светился безумный ужас. Интересно, что он там видит?

       Алекс медленно опустился на колени рядом — стоять на ногах было трудно. Тоже глянул на небо. Потом — снова на великана. Морщась от боли, сунул руку за пазуху: пришло время доставать кинжал.

       Пробормотал:

       — Кто к нам с ведьмовской травой придет, тот ведьмовской травы и нажрется.

       Чшар перевел взгляд на него, и дернулся так, что Алексу поначалу это показалось предсмертной судорогой. Потом он понял: что бы там великан в нём ни увидел, это его напугало ещё больше, чем то, что было в небе.

       — Да, — кивнул Алекс, — всё верно. Бойся меня.

       И ударил. Коротко, быстро, точно в сердце.

       Этому он уже хорошо научился.

(Шаг 3. Предел)

       Атэй остановился, напряженно огляделся. Медленно снял с плеча лук.

       — Что? — спросил Сэлгек.

       — В-возьми, — тихо сказал Атэй.

       Сэлгек понял: если так стучат зубы, то уж руки — точно дрожат.