— Слушай, — сказал Сэлгек. — Ты был прав, ладно? Наместник сказал то же самое, что говорил ты. Я должен справиться с монстром один.

       — Сейчас? — уточнил Атэй. — На ночь глядя? Один — даже без отряда?

       — Остатков отряда, — исправил Сэл. — Да. Без них.

       — А ну-ка дыхни! — потребовал Атэй.

       — Отстань, — раздраженно бросил Сэл, обошел друга и решительно зашагал прочь.

       — Ты пьян! — возмутился ему вслед Атэй.

       “Может, смелее буду”, — мрачно подумал Сэл.

       Да, он пойдет один. Он — Хранитель. Пришло время напомнить об этом всем. В первую очередь, себе.

       И сделать это нужно быстро. Алекс в городе. Алекс не повернул назад, когда его попросил Атэй. Отступит ли, если попросит Сэлгек? И что, если не отступит? Он же герой, в конце концов... Но не дурак и не самоубийца, так что среди ночи вряд ли пойдет в лес, где поджидает монстр. Он только что приехал, и эта ночь ему будет нужна — чтоб отдохнуть, собраться с силами. Так что у Сэлгека нет других вариантов, кроме как к утру притащить голову монстра к воротам Креура.

       Конечно, теперь остро встал вопрос, не дурак ли, не самоубийца ли сам Сэлгек. Это он выяснит по результатам схватки с монстром. Схватки, как положено герою, один на один. Без отряда поддержки — Сэлгек здесь, чтобы защищать людей, а не вести их в пасть к чудовищу.

       Хорошо, оружие он всегда носит при себе, не нужно даже в келью возвращаться, так меньше шансов передумать. На поясе — проверенный в боях любимый меч, за плечами — секира, за пазухой — кинжалы.

       Амулеты и завороженные браслеты — всегда на нем. Волшебные травы — по карманам.

       Он убьет монстра.

       Сегодня.

       На мгновение захотелось остановиться. Вернуться в келью, взять побольше оружия. Может, и парней с собой позвать — не обязательно, чтобы шли следом до конца, могут проводить до чащи. И ждать на тропе. Тогда больше народу подтвердит тот факт, что он справился один. Что Алекс не вмешивался.

       "Наверное, это и есть трусость, — подумал Сэл. — Желание развернуться".

       А еще подумал, что очень хорошо, что у него нет выбора, и он просто не имеет права эту трусость себе позволить. Если он не остановит монстра сейчас, в дело вмешается Алекс. А Наместник четко дал понять, что этого произойти не должно.

       — Сэл! — окликнули его, и он все-таки развернулся.

       Естественно, Атэй! Шел, наверное, все это время следом. Старательно догонял. Догнать, как всегда, не смог, и вот — решил позвать.

       — Сэлгек! — строго сказал он, когда Сэл его дождался. — Прекрати так быстро ходить!

       — Ты куда? — устало спросил Сэл.

       — С тобой, — с готовностью отозвался Атэй. — Схожу, гляну, как ты побеждаешь монстра. Ни разу не видел, как ты побеждаешь монстра.

       — Нет, — строго отрезал Сэл. — Я не намерен больше терять людей.

       — Ты никого не потеряешь, — уверенно сказал Атэй. — Ты победишь.

       — Ты не пойдешь со мной, — припечатал Сэлгек. — Ты даже не боец, ты только басни…

       — …легенды!

       — …легенды рассказывать умеешь. Так что нет, извини.

       — И как ты меня остановишь? — заинтересовался Атэй. — Изобьешь? К дереву привяжешь? Запрешь в келье? Ты можешь, конечно, попробовать, но справиться со мной не так просто, как ты думаешь, я все-таки кое-чему научился за годы дружбы с тобой. На это уйдет время. А время, как мне кажется, сейчас не на твоей стороне.

       Сэлгек смерил его долгим взглядом, потом усмехнулся и доверительно сообщил:

       — Я сделаю проще. Я опять быстро пойду. Тебе придётся бежать следом. А если я побегу? Будем играть в догонялки?

       — Ну-у… — задумчиво протянул Атэй. — Так будет шанс, что монстр помрет со смеху, глядя, какие герои пришли его побеждать.

       Сэлгек кивнул, положил руку ему на плечо, доверительно заглянул в глаза. Сказал:

       — Спасибо тебе за все, — развернулся и решительно пошел дальше.

       А потом и впрямь побежал.

***

       Тяжелая накидка вновь развевалась, не поспевая следом за хозяином. Атэй проводил его задумчивым взглядом. Покосился в сторону дома. Потом — снова на дорогу, ведущую к лесу.

       Плохая идея отпустить его одного на встречу с лесной тварью. Но не хуже ли идея идти следом без оружия?

       Атэй свернул к дому. Он, конечно, не Хранитель. Но когда-то почти стал им. Хранитель всегда один на один с чудовищем. И помочь Хранителю можно, только если не будешь мешать. Только если он не будет отвлекаться на то, чтобы и тебя еще спасти.

       Сейчас Сэлу будут нужны не увещевания с баснями... то есть легендами. Сейчас ему не помешает еще один боец рядом. Почти Хранитель.

       (Шаг 3. Предел)

       Мужик за стойкой плеснул Алексу еще немного прозрачной обжигающей жидкости.

       Жидкость пахла хвоей, но на вкус была, как мыло. Правда, Алекс смутно помнил вкус мыла. И даже задумывался иногда, зачем в той, позапрошлой жизни, он это мыло пробовал. Но именно так он подумал, когда сделал первый глоток: "На вкус как мыло".

       А самое главное — от нее становилось теплее, от этой жидкости.

       Конечно, пить надо было осторожно — чтобы не растерять остатки координации к приходу Хранителя. Впрочем, Алекс уже начал смутно подозревать, что тот не придет. Что вообще никто не придет. Хотя таверна называлась "Три быка", на город уже давно спустилась тьма, и вообще всё было, как в письме.

       До прихода сюда Алекс заглянул по дороге в келью Хранителя, которую указала на карте ворожея. Но сколько бы он ни стучал в каменную, словно вмурованную в скалу, дверь — никто не открыл.

       "Тоже мне, Хранитель! — мысленно возмущался Алекс. — Его не дозовешься, чтобы хранил!"

       Постучав еще несколько раз и подождав несколько минут для верности, Алекс почувствовал, что опять замерзает. И тут уж вариантов не оставалось — только таверна. Даже если и там не будет Хранителя — немного согреться не помешает.

       В итоге всё, как обычно, решили несколько монет. И еще пару монет пришлось сунуть бармену, чтобы тот указал на Хранителя, если тот войдет в дверь. Еще в монету обошелся напиток, благо, целая бутылка. Которая понемногу подходила к своему логическому завершению.