Она задумалась, будто вспоминая, ничего ли не упустила. Потом удовлетворенно кивнула себе: ничего. И закончила:

       — Это всё, что Хранитель успел увидеть.

       Алекс продолжал жевать, но теперь тоже хмурился. Принялся загибать пальцы левой руки — не выпускать же из правой ложку, — перечисляя про себя всех известных чудовищ, подходящих под описание. Такого, чтобы подошло полностью, не нашлось. Если кто плюется ядом — то, как правило, не ревет зогром. Если кто ревет — то, как правило, перьев не носит.

       — Бред какой-то… — пробормотал он. — Будто взяли и слепили нескольких тварей в одну…

       Поднял взгляд на Эрретту. Та задумчиво глядела в стол.

       — Чего ты еще не говоришь? — спросил он.

       — Хранитель… — осторожно начала она, подняла взгляд, вздохнула, будто собираясь с силами, и договорила. — Хранитель был испуган.

       — Еще бы! — фыркнул Алекс и запихнул в рот очередную ложку. — Такое чучело если увидишь… А учитывая, что здесь все даже коней пугаются…

       — Ты не понимаешь! — перебила она, и тёмные глаза гневно блеснули, будто он что-то обидное сказал. — Хранитель не может быть испуган! Человек, которому доверяют город, не имеет права бояться. Сэлгек не боится! Никогда и ничего! А сейчас... он испуган. Ты можешь себе представить, что там, в лесу?

       — Да я так посмотрю, — отмахнулся он, снова ложкой. — Чего представлять?

       Сунул еще каши в рот и, жуя, потребовал:

       — Ты мне только покажи на карте, где смотреть. И где Хранитель. Тоже покажи.

       Эрретта хмыкнула, покачала головой, снова тяжело поднялась, неспешно вернулась с куском пергамента. Пока она старательно выводила на нем линии, Алекс доел. Отодвинул от себя пустую миску и потянулся. Руки слушались. Ноги болели.

       “Следующую работу нужно будет взять южнее, — подумал Алекс. — Правда, если в этой части материка брать южнее — то к эльфам угодишь. К эльфам не хочу, у них жрать нечего, а снова корни и траву… Нет уж!”

       Ворожея придвинула к нему пергамент. Но когда Алекс уже схватился за него, прижала огромной ладонью к столу. Посоветовала, пристально глядя в глаза:

       — Тебе бы для начала отдохнуть с дороги. Кого ты одолеешь, если сам едва ходишь?

       — Я пока одолевать и не планировал, — честно ответил Алекс. — Я посмотреть. И с Хранителем поговорить. А там разберемся.

       Взялся двумя пальцами за край и осторожно вытащил пергамент из-под ее руки, а ноги — из-под подушек. Рассмотрел рисунок. Кривой, но в целом понятный. Поднялся, легко спрыгнул со "сцены". Медленно прошелся, словно проверяя, на месте ли ноги, работают ли ещё. Ноги работали. Болели, правда, нестерпимо. Но если пройтись — становилось даже легче.

       Эрретта поднялась следом, еще раз скользнула взглядом по костям и неожиданно потребовала:

       — Пусть Хранитель заплатит заранее. Прежде, чем идти в леса, принесешь мои проценты. Пять серебрянных монет!

       Алекс прекратил ходить, оглянулся на нее и задумчиво хмыкнул. Ну правильно. Если там, куда он идет, его ждет смерть, еще и в перьях, то не факт, что он вернется. А деньги девочке кто отдаст?

       Он сунул руку в карман, вынул монеты. Подождал, пока она подойдет — и ссыпал в протянутую ладонь. Уточнил:

       — Всё правильно?

       Кто знает, может, в Ферроне монеты другие?

       Ворожея повозила пальцем другой руки по ладони, то ли считая, то ли любуясь — тем же жестом, которым только что перебирала кости. Наконец улыбнулась, подняла взгляд на Алекса:

       — Именно потому ты — герой. Не платил бы честно — никто не стал бы делать из тебя героя.

       — Не-е, — покачал головой Алекс, широко улыбнулся в ответ и припечатал. — Я герой, потому что я крутой!

       Подмигнул ей и двинулся к выходу.

       Она молчала за спиной, и только когда уже отвязал Рока, когда взялся за обжигающе холодный засов на двери, выпалила:

       — Будь осторожен!

       Алекс обернулся, нашел взглядом ее силуэт в полумраке и спросил:

       — Ты же понимаешь, насколько бессмысленна эта фраза?

***

       Сэлгек вышел на порог таверны.

       Рихан уже вовсю освещала темное небо, в таверне было привычно людно, но Алекса он, как всегда, не дождался. Правда, теперь он ждал по другой причине — сказать тому, чтобы не лез. И может быть — спросить совета. Потому что Наместник толком ничего не посоветовал, даже когда Сэлгек описал ему чудовище. Повторил только еще раз, что чудовище победить должен Хранитель. Не Алекс. И продолжил намекать на то, что Алекса, возможно, тоже надо будет победить.

       В общем, куда проще было бы встретить Алекса в назначенном месте, спросить совета, заплатить и уговорить повернуть назад. А потом можно будет рассказать всем вокруг, что, мол, испугался Алекс — да и сбежал. А вот Хранитель не такой, Хранитель не сбежит…

       “Ага, как же…” — мрачно подумал Сэл и шагнул на дорогу.

       Увидел фигуру Атэя — тот стремительно шел навстречу. Кажется, со стороны городских ворот.

       Этого-то куда носило?! И почему сейчас принесло сюда?

       — Что ты здесь забыл? — хмуро спросил Сэл.

       — Я к тебе, — ответил Атэй. Оглянулся на “…быков”, кивнул на дверь, спросил. — Никого?

       — Никого, — кивнул Сэл. — Даже отдаленно похожего.

       Атэй хмыкнул:

       — Он на Алекса и не похож.

       Сэл поднял брови.

       — Он низкий, — продолжал Атэй. — Мелкий.

       — Так он пришел? — глухо спросил Сэл.

       — Я встретил его у ворот, сказал уходить… — Атэй пожал плечами. — Но кто я такой, чтоб указывать героям, что им делать, верно?

       — Мне ты всегда указывал, — хмыкнул Сэлгек, и взгляд Атэя стал неожиданно внимательным, тревожным.

       — Ты меня сейчас попытался утешить, — сообщил он. — Ты. Меня. Вместо того, чтобы вопить: “Как ты мог выгнать Алекса?!” Что всё-таки сказал тогда Наместник, Сэл?

       — Мне нужно идти, — мрачно ответил Сэлгек.

       — Домой, спать? — подсказал Атэй.