— Это зачем? — уточнил Алекс.

       — Я привык смотреть в глаза собеседнику, — в голосе почудилась едва заметная улыбка, — но ты сидишь так высоко и говоришь так много, что у меня уже болит шея.

       — Справедливо, — кивнул Алекс и легко спрыгнул на землю. На самом деле ему и самому на земле будет проще управиться с мечом, чем пытаться достать им противника со спины Рока. И дело даже не в размерах коня. Рок просто в нужный момент решит куда-нибудь шагнуть или повернуться. А то и вовсе ускачет.

       "Да-да, — устало подумал Алекс. — Мелко выгляжу. И меч огненный дома забыл"

       — Атэй, — протянул руку человек.

       Алекс кивнул, но пожимать не спешил. Но всё ещё не выпустил свой меч. Не перекладывать же теперь.

       — Хранитель, как я понимаю? — спросил он.

       Атэй убрал руку и тихо и коротко рассмеялся в ответ. Слишком коротко, чтобы разобрать, что не так с этим смехом, но что-то явно было не так. Покачал головой. И всё так же мягко, почти напевно, будто декламировал какие-то стихи ответил:

       — Хранитель Креура потерял веру в себя. Он ждет твоей помощи, но если ты её окажешь, вера может быть утрачена навсегда.

       Декламация стихов, как и вся эта мягкость, не должна была вязаться с его образом и размерами, но удивительно подходила ему. Как-то сразу было ясно: этот человек и должен быть таким. Таким его нужно принимать и слушать.

       Алекс принимать и слушать не любил.

       "Значит, с главных ворот предупредили, — подумал он. — Отправили, небось, сойку: к вам едет странный мужик на странном коне. А этот гад, небось, перехватил..."

       — Хранитель Хранителя, значит, — вслух сказал он и понимающе кивнул. — Который решил, что лучше знает, что нужно делать. С чего ты так решил, Атэй? Могу поспорить, твой подопечный не в курсе, что ты здесь. Пытаешься выпроводить меня. Тебе так важна самооценка твоего друга? Не надо, не запоминай это длинное слово, его у вас все равно не понимают. Тебе важна его вера. Но скажи, Атэй, что важнее: эта вера или жизни людей в твоем городе?

       — Всё взаимосвязано, — ответил Атэй, и прозвучало это так наставительно, так по-драконьи мудро и по-драконьи же мягко, что Алекс чуть было не решил зарубить его на месте, чтобы таким умным не был. С другой стороны, этот умный и сам зарубить может, вон какой здоровый. Потому, наверное, и умничает безнаказанно.

       — Если он сломается, сломается та стена, что защищает нас от монстров, — продолжал тем временем умник.

       — А с чего ты взял, что он сломается? — удивился Алекс.

       — Я его друг, — пожал плечами Атэй.

       — Друг, значит, — кивнул Алекс, прищурившись. — А скажи мне, Атэй, в Креуре принято за спиной друзей отваживать тех, кто пришел им помочь по их же просьбе?

       Атэй сделал паузу, подыскивая ответ, но прежде, чем он нашелся, Алекс вскочил на Рока, и тот сорвался с места, мгновенно переходя в галоп.

       Алекс подумал, что конь не потому так быстро носится по дорогам Феррона, что ему тут нравится. Он так быстро носится, потому что мерзнет. И за время беседы, судя по стартовой скорости, замерз совсём.

       — Нам не нужна помощь! — крикнул за спиной Атэй.

       — Не нужна помощь, — мрачно передразнил себе под нос Алекс. — Что за люди! “Пойди туда не знаю куда, победи того не знаю кого, а, нет, мы передумали, мы уже сами всех победим”. Куда катится мир, Рок?

       Рок не ответил.

       Он и не услышал — слишком громко стучали копыта, слишком пронзительно свистел в ушах морозный ветер.

(Шаг 3. Предел)

       Феррон казался черно-белым. Ирхан здесь как будто бы светил слишком ярко, так ярко, что выжег остальные цвета, оставив белый — для света и снега — и темный — для всего остального.

       Внутри городских стен впечатление только усиливалось.

       Редкие тощие деревья вдоль дорог, неуместные здесь, среди каменных мостовых и широких приземистых жилищ, одежда горожан, дороги, здания — всё это должно было быть разных цветов. Но в слепящих белых лучах казалось просто тёмным.

       Люди на дорогах попадались редко. Пару раз промчались мимо на зограх так быстро, что Алекс не успел спросить дорогу. Пару пеших путников шарахнулись от Рока, и Алекс, глядя им вслед, думал, что пора всерьёз подумать не только о шлеме для себя, но и о наморднике для коня. Он же, гад, наверняка им улыбался — Алекс просто сверху, со спины, не видел.

       Пришлось спешиться, заглянуть Року в глаза и строго приказать:

       — Делай вид, что ты нормальный конь! Не найдем дорогу — совсем тут замерзнем.

       Рок задумчиво промолчал, переваривая. Алекс привычно намотал на руку поводья и зашагал вперед по дороге, так что коню пришлось двинуть следом. Пару раз Алекс подозрительно оглядывался на него, но Рок вёл себя хорошо, не упирался и даже не скалился. Может, правда, от того, что рядом как раз не было прохожих.

       — Я слежу за тобой, — напомнил Алекс, когда прохожий всё-таки появился на горизонте.

       Здоровенный мужик в меховой накидке шел по другой стороне дороги, и Алекс направился к нему. Мужик даже остановился, наблюдая за тем, как он тащит за собой Рока, переходя широкую мостовую. Остановился, дождался и приветственно кивнул.

       — Здрасьте, — выдохнул Алекс в ответ. — Мне нужен местный... Как он у вас... — щелкнул пальцами, правда, в перчатке щелчка не вышло. — Оракул, знахарь, колдун… — неопределенно взмахнул рукой. — Что-то в этом роде.

       Естественно, Хранитель Креура не мог сам отправить к нему сойку. Тут не обошлось без помощи кого-то из якобы волшебников, которых в этом мире толком не бывает, но все очень любят ими прикидываться. И прежде, чем идти к Хранителю, надо бы расспросить местного лже-волшебника о том, в чем, собственно, проблема, кого бить, и сколько за это дадут денег.

       Прохожий, который был на голову выше Алекса, смерил его презрительным взглядом, будто собирался спросить: "Мальчик, ты чей?"

       Не спросил. Глянул на Рока, подобрался, но хотя бы не шарахнулся. Ну да, он только что смотрел на Алекса сверху вниз во всех смыслах этого слова, глупо будет после такого взгляда шарахаться. Неудобно получится.

       "Надо было сразу ногами идти, — подумал Алекс. — Еще бы ботинки не промерзали прямо насквозь…"

       И мысленно подогнал мужика: "Давай, здоровяк, соображай быстрее, а то ведь совсем примёрзну, заледенею, останусь тут, буду памятником!"