Гость какое-то время смотрел на него, будто всерьёз задумавшись над вопросом. Потом качнул головой:

       — Нет, — перевёл невидящий взгляд на карту. — Наверное. Не всегда. Тут, понимаешь, всё зависит от ситуации...

       Он говорил задумчиво, отстраненно, а потом неожиданно сам себя перебил:

       — А почему ты уверен, что Алекс сам не займётся этим делом?

       — А ему интересно? — тут уже Мерв не смог скрыть насмешку. — Здесь же никакой наживы. Кто ему заплатит? Я за него бесплатно, можно сказать, отрабатываю! Понимаешь, этот волк — не простой. Я за ним уже не первый год иду. Смотри...

       Мерв снова хотел было ткнуть пальцем в карту, но вовремя заметил краем глаза: гость опять смотрит не в карту — на него. И всё так же холодно и недобро блестят в свете Рихан зелёные глаза.

       — Что? — спросил Мерв.

       — Почему обязательно должна быть нажива? — спросил гость.

       — Что? — растерянно повторил Мерв.

       — Почему должна быть нажива? — повторил гость. — Зачем ему слава победителя оборотней? Почему решил, что можешь прикидываться им и не бояться, что тебе за это голову снесут?!

       Мерв открыл было рот, чтоб ответить, но гостя понесло.

       — А если твой волк тебя сожрёт, что потом?! — он прищурился и легонько стукнул его арбалетом, но не угрожая, всё ещё как дубинкой. — Рассказывать историю, как Алекс изнутри волка вылез? Или ведьмы твои его вытащат? И с какого перепугу ведьмы?! Ведь-мы! Одна! Там была одна ведьма! И какие, к чёрту, русалки?! И ещё... — он набрал воздуха, потому что у него явно закончился, но не договорить он не мог. — И ещё. Демоны Огненных равнин?! Серьезно?!

       Мерв растерянно смотрел в зелёные глаза. И кажется, впервые в жизни в полной мере осознавал, как ощущается озарение. Потому что всё было слишком просто и слишком ясно, и ясно уже давно.

       Он просто никак не мог предположить, что Алекс выглядит так.

       И никак не мог знать, что Алекс всё-таки придёт.

       (Шаг 2. Оборотень)

       Зара осторожно открыла дверь. На чердаке было темно, тихо.

       Мягкими, крадущимися шагами она двинулась к ложу, которое поставили здесь специально для гостя. Замерла на мгновение над ним, протянула руку и осторожно откинула край скомканного одеяла. Нахмурилась и рванула на себя. Так и есть, не показалось: под одеялом никого не было.

       Зара развернулась и стремительно вышла из комнаты.

       Сбежала по лестнице и увидела Неира. Тот стоял над сундуком, привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Смотрел напряжённо, внимательно. Как только она спустилась, требовательно протянул руку. Зара достала из-за пазухи кинжал, швырнула обратно в сундук.

       Не пригодился.

       — Промахнулась? — тихо спросил Рад, и оба развернулись. Малыш подошёл бесшумно, теперь стоял в двух шагах от них и смотрел исподлобья. Столкнулся взглядом с Зарой и чуть заметно оскалился, а она подумала, что сейчас он как две капли воды похож на старшего брата — уже совсем взрослый.

       — Иди спать, — мрачно сказал Неир.

       — Он ушёл, — мягче ответила Зара. — Но тебе не стоит беспокоиться.

       — Куда?

       — Охотиться, — холодно ухмыльнулся Неир. — И арбалет прихватил.

       — Вы пойдёте за ним? — Рад никак не хотел уходить. Вредный ребёнок.

       — У нас есть другие варианты? — Неир поднял бровь.

       — Я с вами! — потребовал Рад.

       — Никогда не будет хорошо, — пожал плечами Рад, и Зара подумала, что он не просто взрослый — он почти незнакомый. Она покосилась на Неира, и на этот раз оба хором скомандовали:

       — Спать!

       И на этот раз никто из них не был мягок.

***

       — Не может быть! — неожиданно выдохнул здоровяк, и Алекс на всякий случай отошёл на шаг. — З-змею мне в горло!

       Мерв шагнул следом. Алекс на всякий случай удобнее перехватил арбалет. Хорошая вещь, тяжёлая. Ею, если что, и вырубить можно с размаху.

       — Ты — Алекс! — радостно заключил тем временем тот.

       Алекс облегчённо вздохнул: собеседник не сошёл с ума — просто додумался наконец до очевидного и очень этому обрадовался.

       "Редко додумывается, наверное", — сочувственно подумал Алекс, а вслух прошипел:

       — Не кричи! У стен есть уши. И стены могут здорово удивиться, если услышат, как Алекс общается сам с собой в таком тоне.

       Мерв серьёзно кивнул и продолжил уже шёпотом, но всё равно восхищённым, что немного радовало, но куда больше почему-то пугало:

       — Я столько слышал о тебе! Все эти легенды, истории! И монстры! И драконы... Это правда? Про драконов? И про ведьм!

       Алекс открыл было рот, но Мерв перебил:

       — Помню, помню! Ведьма была одна. Но даже если одна... Знаешь, это всё так не похоже на правду, что я начал сомневаться, существуешь ли ты вообще...

       "О-о, — мысленно протянул Алекс, — это ты мне будешь рассказывать, как оно не похоже? Мне рассказывать, как сомневаться?"

       Сказать, естественно, ничего не сказал. Во-первых, не очень и хотелось. А во-вторых, не получилось бы — Мерва было не заткнуть.

       — Но люди ведь просто так не будут говорить, да? — всё тем же радостным свистящим шёпотом продолжал он. — Я всё хотел узнать, какой ты, как себя ведёшь, как выглядишь… — осёкся, окинул его взглядом. — Выглядишь ты, кстати, не совсем так, как…

       — Сейчас арбалетом ударю, — серьёзно предупредил Алекс.

       — Понял, — быстро кивнул Мерв. — Так ты, выходит... Приехал? Спасать селение от оборотня?

       Алекс прищурился, отметил:

       — И наткнулся на тебя. Странное совпадение, не находишь?

       Мерв хмыкнул и пожал плечами.

       — Ну... Рано или поздно мы бы встретились, наверное...

       — Или это ход, — предположил Алекс. — Очень хороший ход.

       Сделал шаг в сторону, чтоб обойти Мерва. Тот развернулся — явно не любил подставлять спину. Алекс шагнул ещё, Мерв развернулся следом за ним и пробормотал: