***

       Мерв не собирался спать, но немного отдохнуть перед работой всё же стоило. Убедить всех в том, что он герой, как обычно, труда не составило. Ему выделили на этот раз не просто комнату — целый дом. Небольшой, полуразрушенный и давно заброшенный, но вполне приемлемый в качестве временного жилища и какой-никакой базы.

       В любом случае, гораздо удобнее, чем в прошлый раз — когда его поселили в доме местного старосты, у которого семья была большая и шумная. Днем в комнату Мерва то и дело прорывались дети, а под окном шумели животные и гости, ночью же сразу две старшие дочери старосты, не сговариваясь, попытались скрасить его досуг. Потом чуть не подрались. Потом решили, что это он во всём виноват, и чуть не побили его. И побежали жаловаться отцу...

       В общем, Мерв был рад, что ему выделили пустой дом.

       Рад ровно до того момента, когда проснулся среди ночи, потому что в комнате кто-то был.

       Тут же разозлился на себя за то, что уснул, хотя планировал просто перевести дыхание после очередного выступления. Перевести дыхание и подождать: может, тварь сама заявится к нему в гости? Он ведь очень громко прокричал о себе, и если тварь так умна, как он думает, она может попытаться застать его спящим и беспомощным...

       В общем, таким его и застали.

       С другой стороны, будь это та тварь — его, наверное, и в живых бы уже не было. Растерзала бы, пока спит. А не ждала бы, пока проснётся. И уж точно не вела бы себя так громко.

       Гость прошелся по комнате, прокашлялся. Подвинул что-то тяжелое — кажется, кресло. Потом, судя по звуку, упал в него с размаху. Задумчиво хмыкнул, будто пытаясь понять, удобно оно теперь стоит или нет.

       Мерв осторожно сунул руку под подушку — там лежал нож.

       — Проснулся! — радостно провозгласил гость, заметивший движение. И совсем другим, угрожающим, тоном добавил. — Не дёргайся. Медленно повернись. Дай глазам привыкнуть к освещению. Увидишь — я сижу с арбалетом в руках. Потому — не дёргайся.

       Мерв медленно сел, сжимая нож, и всмотрелся в угол, откуда доносились звуки. Сначала гость выглядел просто более плотным сгустком тьмы, потом тьма начала обретать очертания.

       Человек, закинув ногу на ногу, вальяжно развалился в кресле. И действительно что-то держал. Свет Рихан почти не попадал на него, можно было рассмотреть лишь торчащий тяжёлый сапог, который почему-то казался слишком большим. И зелёные глаза, почти по-кошачьи отражающие слабый свет бледного ночного светила.

       Человек был не крупным, скорее, наоборот. Но дёргаться всё равно не стоило. И не столько арбалет пугал Мерва, сколько нехорошо блестящий холодный взгляд убийцы.

       "Знал же, что с этим Алексом будут проблемы, — рассердился на себя Мерв. — За такими всегда толпы врагов по пятам…"

       — Послушай, — осторожно заговорил он, положил нож рядом с собой и медленно поднял руки, — я понимаю, что в это трудно будет поверить, но я — не Алекс.

       — Правда?! — спросил гость с такой восхищённой издёвкой, что Мерв растерялся. А тот еще и передразнил. — "Трудно поверить"!

       И фыркнул.

       После чего, неожиданно сменив тон на ледяной, спросил:

       — Тогда кто?

       — Тоже охотник, — признался Мерв, подумал немного и для ясности представился. — Меня зовут Мерв.

       — Как? — переспросил гость.

       — Ну, вот, — развёл руками Мерв — поднятыми они начали уже было затекать, да и человек в кресле, судя по всему, не настолько его боялся, чтобы стрелять при малейшем лишнем движении. — А когда говоришь "Алекс", люди реагируют по-другому.

       — Люди… — задумчиво протянул гость. — А как, по-твоему, на это отреагирует Алекс?

       — А мне откуда знать? — удивился Мерв.

       — Ему, наверное, не нравится, когда кто-то называет себя его именем, — подсказал тот.

       — Ну-у... — начал Мерв и вдруг сообразил. — Так ты от него?

       Гость странно фыркнул, но не возразил.

       — Слушай, — примирительно сказал Мерв. — Ну это же выгодно нам обоим, так? Мне помогает его имя, а я помогу ему добыть славу победителя оборотней. Тем более, ты пойми, нельзя сейчас остановиться. Я почти догнал волка, мне только добить. Иди, покажу!

       Мерв вскочил, натянул на ходу штаны, бросился к столу.

       Зажёг огарок свечи, жестом подозвал гостя. Тот фыркнул ещё раз, слегка растерянно, как показалось Мерву. Поднялся и перехватил арбалет, будто собирался им бить, а не стрелять.

       Подошёл. Заглянул через плечо, когда Мерв уже разворачивал карту, прижимая по краям, чтоб не сворачивалась обратно.

       — Придержи, — попросил Мерв, и гость уставился на него удивлённо. Арбалет он так и не выпустил, но прижал один из углов свободной рукой.

       Рука была узкой, пальцы — узловатыми, сам он — мелким. По крайней мере, в сравнении с Мервом. Нет, так-то он нормальных размеров, не коротышка какой-нибудь. Но никак не похож на воина. Чего вообще полез в эти дела? Как связался с Алексом? И как его додумались отправить угрожать Мерву? Кому он вообще может угрожать?

       Мерв подвинулся, чтобы гостю было удобнее держать карту и не пришлось заглядывать через плечо: это с его-то ростом — задача не из лёгких.

       Гость несколько мгновений прожигал его странным недобрым взглядом, но потом всё же уставился в карту. Мерв набрал было воздуха, чтобы начать ему объяснять, что там к чему, но гость вдруг спросил совсем о другом:

       — То есть посыльных от Алекса ты не боишься?

       И спросил так, что стало ясно — о карте он и не думал, просто смотрел сквозь нее, размышляя о своём.

       Странный человек. Неприятный человек. Острые углы скул, острый взгляд и острое ощущение, что с ним что-то не так. Как будто он болеет чем-то, но болезнь пока не проявила себя. И держаться от него подальше хочется, потому что шестым чувством это ощущаешь: опасность, исходящую от него.

       И карту держит странно: уперся в нее напряжёнными пальцами вместо того, чтобы просто прижать ладонью.

       И арбалет — как дубину...

       В общем, ничего нормального в этом человеке нет.

       — А ты хочешь, чтоб тебя боялись? — осторожно уточнил Мерв, старательно скрывая насмешку.

       И чуть не добавил, что неудивительно — с таким-то ростом. И чуть не добавил, что бояться его — это слишком, но расположения он точно не вызывает.