Черты лица у парня были острыми, резкими и крупными, у девчонки, наоборот, мягкими, тонкими. А вот смотрели друг на друга одинаково. Серьёзно, напряжённо, внимательно, и будто успели за тот миг, что смотрели, поговорить и что-то решить.

       — Возвращаемся? — спросил старший и кивнул на амбар.

       — Я не хочу, — заявил пацан. — Мне этот, — кивнул туда же, — не нравится.

       — Мы домой пойдём, — мягко согласилась с мелким девчонка. — Поздно. Ему спать надо.

       — Я не хочу! — запротестовал мелкий, за что получил второй условный подзатыльник, был схвачен за руку и увлечён вдаль по темной улочке.

       Парень перевел взгляд на Алекса. Все такой же — напряженно-вопросительный.

       — И я спать не хочу, — честно сообщил Алекс.

       Тот сначала удивился, потом фыркнул и неопределенно качнул головой. Наконец сказал:

       — Тебя ж куда-то деть надо.

       — Неир... — с мягким укором бросила через плечо девчонка, — если хочешь пригласить путника остановиться у нас, так и скажи ему.

       И добавила, уже не глядя на оставшихся за спиной:

       — Неир любит прикидываться злым человеком, но это не так.

       "Ага, как же, — подумал Алекс. — А так вы вообще белые и пушистые. И очень, очень добрые. Либо задумали уже пакость какую-нибудь, либо деньги нужны позарез... Либо задумали пакость, потому что нужны деньги".

       Иначе вряд ли решились бы впустить чужака в дом. Дети с такими глазами обычно никого не подпускают.

       С другой стороны, дети и их глаза подвернулись ему как нельзя кстати, и теперь можно было не думать о ночлеге, сосредоточившись на самом главном: громогласной подделке, вещающей сейчас в амбаре что-то о битве с горными ведьмами.

       “Ведьма была одна”, — раздражённо подумал Алекс. Ему просто повезло, что он оказался в её вкусе. Правда, попадись он ей теперь, всё закончилось бы куда плачевнее. Так что Алекс искренне надеялся, что не попадётся.

       Идти в амбар не хотелось. Было не по себе. Но идти было нужно. Хотя бы чтобы увидеть, с чем придётся иметь дело.

       — Погуляй, — тихо попросил он Рока, — где-нибудь подальше. Траву в лесу поешь… Грибы… Белок… Что ты там ещё ешь…

       И направился к амбару, пока конь, тихо и обиженно фыркая, брел прочь. Коня светить было опасно: самозванец мог знать об Алексе достаточно, чтобы понять, кто есть кто, если увидит животное. А пока, кто есть кто, не выяснит сам Алекс, лучше не рисковать.

       Неир направился следом, то и дело неуверенно оглядываясь на Рока.

       — Не пропадёт, — успокоил его Алекс, — а белки новые заведутся, если ты за них переживаешь, — и решительно толкнул дверь в амбар, щурясь от резанувшего глаза света.

***

       На него, как и предполагалось, никто не обратил внимания.

       Гость стоял на импровизированной сцене, и Алексу подумалось, что заберись он сейчас туда же и стань рядом, на него всё равно никто не обратит внимания.

       Гость был здоровенным белобрысым детиной, облаченным в кожаные одежды и тяжелые сапоги, с сумкой через плечо и громадным мечом на поясе. Но даже не это привлекало внимание публики. Он, зараза, будто весь светился: сверкал белозубой улыбкой, голубыми глазами, амулетами на груди и браслетами на руках.

       А ещё он нёс совершеннейшую чушь. Как раз принялся за описание боевой сцены.

       — Ведьма швырнула в меня огненный шар! — чеканил он. — Я прыгнул в озеро! Вынырнул — и тут же второй шар! Я ушёл под воду и… — переключился на страшный шёпот, — задержал дыхание, как учили русалки…

       “Русалки?! — подумал Алекс. — Серьезно?!”

       Хотелось то ли рассмеяться ему в лицо, то ли сначала ударить в лицо, а потом уже в него смеяться. В общем, толком испугаться Алекс не успел. Ожившее отражение оказалось вовсе не отражением — дешёвым комедиантом-переростком.

       — …ушел в глубину и замер. Огненные шары прорезали воды вокруг, воды становились теплее, и я уж думал: всё, сварят живьем. Но вдруг! — театральная пауза и напряженный шепот в толпе. — Пещера! Я увидел пещеру!

       "Актёрские данные тоже не слишком", — мрачно отметил Алекс.

       Покосился на Неира.

       Тот смотрел на громилу точно так же, как на самого Алекса при встрече: напряженно. Стеночку у двери подпёр, руки на груди скрестил — и изучал. Этого тоже к Сакару отправить? Пускай втроем — Сакар, Оракул и этот Неир — друг друга изучали бы...

       “Пацан же еще совсем, — подумал Алекс. — Ему сейчас положено радостно внимать герою на сцене. Младшему, кстати, тоже, а он вообще на дереве сидел”.

       Как всё тут по-дурацки устроено. И самое страшное — необратимо. Им уже не поможешь: у них уже глаза другие.

       “А то б организовал общество защиты детей, — фыркнул про себя, — коне-ечно! Ты, Алекс, с этими поисками смысла жизни совсем с катушек слетаешь. Сеансы групповой терапии проводили бы. И на экскурсии бы ездили, обязательно на экскурсии. Вам куда? Выжженная пустошь? Пожалуйста! К Троллевым пещерам? Да хоть щас! А еще лучше — сразу к Горным. Это не тот мир, Алекс. Вы снова ошиблись миром. Попробуйте выключить и включить снова”.

       — И тогда, — отвлёк от очередного ненормального диалога с собой громила на сцене, проникновенно понижая голос, — я вспомнил… чему учили меня… демоны Огненных равнин…

(Шаг 2. Оборотень)

       Когда истории у громилы закончились, и его представление окончательно переросло в весёлую попойку, Неир коротко зыркнул на Алекса и так же коротко — на дверь. Алекс кивнул, вышел следом.

       "Старею, — подумал в который раз. — Там пьют, и без меня. А я взял и ушёл... Старею".

       И всё же здоровяк не был основной проблемой. Он, конечно, Алексу не нравился, но проблемой был оборотень. Сейчас пьяная толпа рассказывает своему мнимому спасителю всё, что знает о страшном монстре. И вот спасителю задачка: разобрать в невнятных эмоциональных воплях обрадованных его прибытием жителей, где правда, где ложь, что за оборотень, и как искать.

       Решил работать охотником — пусть потрудится. Алекс придет позже — за сухими фактами.

       — Врёт, — бросил Неир, злобно глянув через плечо на амбар.

       — Согласен, — кивнул Алекс. — Но может, ему положено?