— Помочь? — насмешливым шёпотом уточнил Сэм за спиной.

       — Брысь отсюда! — шикнул Алекс и напомнил. — Не забудь завалить выход. Через день, в трактире.

       С третьей попытки отодвинул валун, ощущая пристальный взгляд Сэма. Тот молчал, но смотрел так, что даже спиной Алекс чувствовал — ему очень хочется прокомментировать.

       Валун всё-таки подался, Алекс толкнул его, вышел. Медленно, прихрамывая, подошел к краю уступа. Поднял руку, приветствуя изрядно поредевшую толпу — самых смелых осталось с десяток, но их впечатлений должно было хватить на то, чтоб всем рассказать историю о подвиге.

       За спиной загрохотало, а земля под ногами дрогнула — Сэм обрушил пещеру. Алекс опасно пошатнулся и успел подумать, что было бы глупо сейчас упасть.

       Устоял. Развернулся и медленно двинулся к тропе, ведущей вниз. Старательно не глядя в ту сторону, где лежало тело. Люди встретили его на полпути. Бросились навстречу, его подхватили, понесли бы на руках, но он решительно вырвался и, не придумав ничего героического, пробормотал, махнув рукой в сторону пещеры:

       (Шаг 4. Пик дракона)

       Время было медленным и вязким, тянулось нехотя.

       Алекс в очередной раз прокрутил на столе кружку с остатками здешнего горького пива, наблюдая за тем, как движется жидкость внутри. Подумал о том, что, должно быть, пьян. И не смог вспомнить, бывал ли пьян в прошлой жизни.

       В трактире было душно и пусто. Трактирщик старательно не обращал на него внимания, но время от времени всё-таки косился в его сторону. Лучи Ирхана выхватывали из воздуха дорожки пыли, а один из лучей уже довольно долго сидел на Алексовом плече. Он отодвинулся бы, но двигаться не хотелось. Ему редко доводилось вот так сидеть и не двигаться. Просто смотреть в одну точку перед собой и ничего не делать. И не быть голодным. Или уставшим. И чтобы почти ничего не болело.

       "Хорошо, наверное, людям, — подумал он. — Они всегда так".

       Конечно, расслабляться было нельзя. Насовсем. Но на то тягучее время, что ждал Сэмериса, Алекс мог себе это позволить.

       Это он так подумал.

       И зря: как только подумал — так началось.

       Дверь с натужным скрипом отворилась, и в помещение неспешно шагнул высокий старик с длинными светлыми волосами — то ли седыми, то ли просто такого цвета, Алекс не разобрал, волосы были слишком грязными и спутанными, чтобы что-то там разбирать. И длинной подранной тряпкой висело на его плечах что-то вроде плаща.

       Алекс покосился на трактирщика. Заметил едва уловимое движение бровей — те поползли было вверх, но трактирщик тут же справился с лицом и приветственно улыбнулся новому гостю.

       "Значит, гость — не простой грязный старик, — подумал Алекс. — Простого грязного старика уже выгнали бы. Или хотя бы не улыбались ему так".

       Он уже неплохо изучил местных, чтобы знать: просто так они не улыбаются.

       Старик тем временем неспешно прошагал к его столу, сел напротив и пристально уставился Алексу в глаза.

       — Здрасьте? — спросил Алекс, когда пауза затянулась.

       — Охотник на драконов, — со странной интонацией проговорил старик.

       Он хрипел, будто простудился, но глаза были здоровыми, живыми и слишком молодыми для такого морщинистого лица. И улыбались — только глаза — будто старик был посвящён в какой-то, известный лишь Алексу, секрет.

       В общем-то так оно и было.

       Алекс кивнул и представился:

       — Алекс.

       — Меня зовут Ког, — отозвался старик, — я — зрячий. Так нас здесь называют.

       Выдержал паузу, вновь изучая Алекса, и тот неожиданно обрадовался, осознав, что и этот человек кажется ему настоящим. Странным, неприятным, ещё и не несёт от него чем-то, но — настоящим.

       "Обживаюсь, значит, — решил Алекс. — Вживаюсь. Интересно, хорошо это или плохо?"

       — Зришь, значит? — поддержал он разговор, потому что Ког снова надолго замолчал, разглядывая его.

       — Вижу скрытое, — кивнул тот. — Вижу многое в тебе, например.

       Алекс заинтересованно подался вперёд.

       — Мы оба знаем, что с тобой что-то не так, — чуть слышно проговорил Ког. Трактирщик даже наклонился над стойкой, чтоб услышать, что тот говорит, но откуда-то Алекс твердо знал: сейчас Кога слышит он один. — И с тобой, и с драконом.

       — Это, знаешь ли, обидно... — пробормотал Алекс, пытаясь понять, как теперь действовать ему. И что именно этот зрячий увидел. И что конкретно знает.

       — Я не хочу тебя оскорблять, — возразил тот. — Я хочу помочь. Сказать тебе о том, чего ты не видишь.

       — А-а, — протянул Алекс, расслабляясь. — Тогда давай. Помогай. Говори.

       — Ты несёшь опасность...

       — Тебя местный босс подговорил? — резко перебил Алекс.

       Старик осёкся, уставился странно, напряжённо, будто эта самая опасность вот-вот полезет наружу из Алекса.

       "Надо было отломать у гнома кусок зеркала, — подумал Алекс. — Что у меня сейчас было с лицом? Чего этот всевидящий испугался? Я ж ему только в глаза посмотрел! Ладно... Найду ещё одно зеркало — обязательно отломаю".

       И заговорил:

       — Местный, этот… главный… которому я дракона убил. Говорил, что это не я за драконом пришел, а дракон за мной. Я не послушал, и он решил, что в устах зрячего оно будет лучше звучать?

       — Дело не в драконе, мальчик, — сказал волхв, и Алекс слегка удивился этому “мальчик”. Он себе в зеркале мальчиком совсем не показался. С другой стороны, для этого старика все вокруг, наверное, мальчики. — Дело в тебе. Ты несёшь в себе огромную силу…

       "О-о, — слегка разочарованно подумал Алекс, — понеслась... "

       Он не слишком надеялся, что старик скажет что-то новое, но закралась вдруг слабая, глупая мысль: а если он увидит, откуда Алекс на самом деле? А если поможет? А если есть шанс вернуться домой?

       Очень глупая мысль.

       — Конечно, несу! — воодушевленно согласился Алекс. — Я дракона убить могу!

       — ...и сила твоя темна, — закончил мысль старик.

       "Здрасьте-приехали! — обиделся Алекс. — Я их тут спасаю, а они меня на темную сторону записывают!"