И Алекс будто бы замёрз вместе с ним.

       В желудке что-то неприятно шевельнулось, тошнота подкатила к горлу.

       "Это я что-то съел, — решил он. — Точнее, это я съел всё, что увидел. А так, наверное, делать нельзя".

       Но было все равно гадко. Еле заметно и глубоко внутри.

       Алекс знал, но почему-то ещё раз напомнил себе: это всё не настоящее. Это ему снится. Это галлюцинация. Он всё ещё верил, что так и есть. Но в то, что лежало за спиной, рядом, слишком близко — тоже вдруг поверил.

       И к пещере шагал быстрее — будто убегал.

       И тверже, и меч достал рывком.

       Сэм нашёл хорошую, удобную пещеру — если отойти от самого подножья холма и знать, куда смотреть, её будет видно. Её и поляну рядом с ней, и небольшой каменистый уступ, нависающий над склоном чуть в стороне. Уступ вообще выглядел, будто его специально сюда прилепили, чтобы на нём красиво подраться. Впрочем, Сэм мог и прилепить.

       Сэм мог всё. Как и любой другой дракон.

       Это Алекс знал всегда. Но правдой оно стало только сейчас. И правдой почему-то неприятной.

       Он остановился у входа, пару раз глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. С лёгким раздражением подумал: "И чего было бежать?"

       И только потом рявкнул:

       — Эй, монстр! Выходи на бой!

       Из пещеры ответили могучим рыком. Алекс фыркнул.

       Покрепче перехватил меч, сделал шаг назад. Кто его знает, как Сэмерис решит импровизировать. Алекс помнил, как недобро блестели у него глаза. Ну и придуманный указатель тоже говорил о том, что расслабляться сейчас точно не стоит.

       У них, конечно, был план боя, но лишь в общих чертах: не зная местности, сложно было отработать его в деталях. Сэм вообще предлагал Алексу войти в пещеру — за ним всё равно никто не сунется, а Сэм оттуда грозно порычит. Алекс настаивал на постановке.

       — Нам нужна слава, — говорил он. — Нам нужен настоящий страшный дракон. Нам нужна зрелищная битва. Потому сначала покажешь, какой ты страшный. Рычать из пещеры будешь потом.

       Сэм стрелой вылетел из пещеры, взмыл вверх, швырнул в Алекса огненный шар.

       Алекс легко прыгнул в сторону, перекатился через плечо и, не поднимаясь с колена, с разворотом швырнул в Сэма кинжал, тот без особого труда отбил его ладонью. Алекс швырнул камень, ещё один. Об этом они не договаривались, но что Сэмерису парочка булыжников?

       Раз ему можно ломать и бросать на дороге людей, то и Алекс имеет право швырнуть пару камней, так?

       Сэм развернулся, уходя от очередного броска, чтобы взмыть вверх. Это дало Алексу время вскочить на ноги. Сэм завис в воздухе. И Алекс подумал, что сейчас только он видит Сэма. Рыжее сияние вокруг и горящие глаза говорили о том, что люди видят настоящего дракона, плюющегося огнём и уровачивающегося от камней и кинжалов.

       Интересно, что они услышали, когда Сэм, зависнув над ним, вкрадчиво спросил:

       — Ну как? Закончились камни?

       Два огненных шара с обоих рук Алекс отбил одним круговым взмахом меча. Сэм тут же, не давая передохнуть, выбросил вперед ладонь — швырнул ветер, но Алекс привык к таким его выкрутасам и просто упал плашмя вниз, чтоб через миг оттолкнуться от земли и прыжком перейти в положение стоя.

       — За ветром прячешься? Боишься? — крикнул он, и сам услышал, что голос слишком весело, насмешливо. Будто ребёнок в играет игру и подначивает товарища.

       Конечно, всё так и было.

       Но на рассвете люди несли пустые коробки, а на дороге к пещере лежит поломанный человек. И Алекса снова пробирает неуместный мороз.

       Сэм рванул к нему, Алекс ушёл от прямого столкновения в последний момент: развернулся и толкнул его — пропуская мимо себя. Сэм должен был подыграть, чтобы народ внизу увидел, как охотник уворачивается от дракона, и тот куда-нибудь врезается. Этот маневр они оговаривали. Но Сэм не подыграл. Молниеносно развернулся, снова бросился на Алекса.

       И перешел в ближний бой.

       Он дрался так же, как дома: привычная лёгкая трёпка. Но Алексу вдруг показалось, что всё предприятие сейчас пойдет коту под хвост, потому что любая трёпка от Сэма — вещь опасная и непредсказуемая. И сейчас этот идиот таки уронит его со скалы, сломает, как того человека. Случайно, играючи. Случайно ведь можно наступить на хомячка.

       Алекс успел выставить блок, успел даже попытаться ударить, но Сэм увернулся, взлетел и ударил первым — ногой в грудь. Алексу показалось, что там хрустнуло. Его отшвырнуло на пару метров назад. Не глядя, он метнул в сторону Сэма ещё один попавшийся под руку камень, второй, третий, вскочил, чтобы в следующее мгновение уйти от очередного удара, но удар оказался обманным маневром, и второй рукой Сэм отправил Алекса в ещё один полет. На этот раз Алекс едва смог удержаться на краю уступа.

       Ему даже показалось, он услышал, как снизу ахнула толпа.

       И этот "ах" неожиданно придал сил. Одно дело, когда тебя колотят в драконьих скалах, другое — здесь. Когда за тебя болеют картонные человечки внизу. Он откатился в сторону как раз вовремя, чтоб пропустить добивающий удар ногой, воспользовался моментом — Сэм вложил в него немало сил и на мгновение потерял равновесие. Этого мгновения Алексу хватило, чтобы мощным пинком отправить дракона вниз. Сэм тут же раскинул руки, но Алекс не дал ему взмыть: не поднимаясь, скатился с края — следом, чтоб ухватиться за шею и попытаться придушить.

       Сэм зарычал.

       Алекс — тоже.

       Сэм так и взлетел: с ним на шее. Метнулся к пещере. И уже там, броском через плечо, отшвырнул к стене. Алекс сгруппировался в последний момент, кувыркнулся, но остановиться не смог: треснулся ещё и о стену. Медленно сел, упёрся в неё, чтоб развернуться.

       Алекс взмахнул рукой, указывая на выход, и Сэм, не глядя, швырнул в потолок за собой ещё один огненный шар. Несколько камней рухнуло, наполовину загромождая свет. В лучах взметнулись тучи пыли.

       Алекс сдавленно хрюкнул, сдерживая смех. Медленно выдохнул, приходя в себя. Чуть слышно пробормотал:

       — Ничего так размялись...

       Сэм пожал плечами, прошептал в ответ:

       — Ты всё равно слабак. Я бы тебя пальцем раздавил. Червяк.

       — Коне-ечно, — протянул Алекс. Медленно поднялся и бросил. — Буду выходить.

       Немного болело в груди, плохо сгибалась рука, он где-то умудрился ободрать костяшки пальцев. Как обычно. Осторожно направился к выходу и с силой сдвинул один валун. Уперся руками в другой, побольше.