— На карте слишком многое, чтобы рисковать, — ответил дракон. — Ардэна я тоже не хотел отпускать. Но больше никто не рискнул связываться с тобой. И я решил: может, это знак? Может, просто убить тебя — нечестно...

       "Очень нечестно!" — воодушевлённо подумал Алекс.

       — Может, — продолжал дракон, — прежде стоит дать тебе шанс всё исправить.

       — Правильно ты не хотел отпускать Ардэна, — сказал Алекс, шагнул ещё раз и впился взглядом в лицо дракона, — я его убил.

       — Жаль, — сказал тот.

       Кажется, ему и правда было немного жаль. Немного — не более того. Ещё один раздавленный по ходу дела грызун. Хороший был хомячок.

       Алекс сделал третий шаг. Дальше идти было уже некуда — он был так близко, что теперь либо драться с драконом, либо обниматься. Зато почти закрыл собой химеру. И сделал последнее движение рукой — подвинул к самому краю. Насколько близко, посмотреть не мог, но дальше двигать было уже нельзя — она могла свалиться.

       — Да чего там жалеть, — ухмыльнулся Алекс. — Он глупый, медлительный, нервный какой-то…

       — Свою роль он сыграл, — пожал плечами дракон. — Ты — здесь.

       — И что теперь?

       — Теперь мы отправимся туда, где всё началось, — спокойно ответил дракон. — Туда, где ты совершил непоправимую ошибку. Исправишь то, что сможешь.

       Алекс хотел было что-то ответить, а может, ещё что-то спросить, но вдруг из головы вылетело совершенно всё. Потому что вдруг до него дошло.

       Сэм говорил что-то такое. Связано всё. Чем оно чище, тем сильнее связано. Сила — едина. Кристалл — форма чистой магической энергии. И если в этом мире были ещё кристаллы, когда Алекс разрушил тот, что принадлежал Сэму, могла пойти цепная реакция... И если тут были другие кристаллы — их этим и зацепило, и разнесло...

       Короче, не просто так этот дракон сидит тут в горах с огоньками и ненавидит Алекса.

       Просто раньше Алекс думал, что вышвырнул из этого мира одного дракона. Чем, судя по тому, что они не вернулись мстить, напугал остальных. Теперь — оказалось, что запер ещё одного. А может, и парочку. И теперь они, не обладая силой кристалла, ничего не могут. Ну, как ничего... Вернуться они не могу, а вот его убить, например, вполне в состоянии.

       Но страшно всё равно не было. Было весело.

       "Выходит, — подумал он, вновь ощущая странную радостную дрожь на кончиках пальцев, — я и правда сражаюсь с драконами... Не знаю об этом, но героически сражаюсь!"

       — Как ты себе это представляешь? — спросил он у дракона.

       — Что ты использовал, чтобы разрушить кристалл? — спросил дракон. — Какие силы, какие слова? Вспомни и обрати вспять.

       Алекс неуверенно фыркнул. Силы, слова...

       Да он просто сломал эту хренотень! У него тогда вообще все мысли отключились. Всё отключилось.

       Он и не помнит толком ничего. Он наоборот — слишком долго старался забыть. И кажется, преуспел.

       — Твоя мелочность, подлость, эгоизм не дают тебе увидеть картину в целом, — продолжал тем временем дракон. — Ты разрушил связь кристаллов в этом мире. Нарушил течение сил, баланс, связь. Этот мир, Алекс — не твой, ты в нём гость, и он потерял огромную часть себя, потому что ты, глупый детёныш, решил творить добро в собственном понимании этого слова!

       По мере тирады голос дракона становился резче, жестче, мягкие нотки растворились, переплавились в холодную сталь. Последние пару слов он прокричал. А потом надолго замолчал, но тихо стало не сразу — за ним кричало эхо.

       Алекс выдержал паузу, неуверенно уточнил:

       — Значит, нам надо туда, где я всё разрушил?

       "Это тоже вариант, — подумал он. — Сделать вид, что знаешь, как всё починить. Тянуть время. Думать. С другой стороны... А что вообще тут можно придумать? Это дракон. Не злобный великан, не сумасшедшие ведьмы, не древнее божество из разрушенного храма — дракон. Ничего нового тут не придумаешь..."

       Дракон кивнул.

       Алекс задумчиво хмыкнул. Потом качнул головой и протянул:

       — Не-е...

       — Что?! — дракон так удивился, что даже забыл сердиться.

       — Не хочу, — честно сказал Алекс.

       Дракон возмущённо задохнулся, вспомнил и процедил:

       — Ты не в том положении, чтобы выражать свои пожелания! Это моя пещера. Снаружи — осколки кристалла, готовые уничтожить любую угрозу мне. И сидят смирно только по моей воле. Ты же — слаб, и ты — один.

       — Эй! — обиделся Алекс. — А Росинант?

       — Мёртвое животное, которым ты возишь по полу? — презрительно уточнил дракон.

       — Мёртвое! — кивнул Алекс. — А значит, у него совершенно отсутствуют инстинкты самосохранения. Как и у меня. Что логично — я тоже недавно героически погиб. Не слышал последние новости?

       — Что ты… — начал дракон.

(Шаг 4. Пик дракона)

       Химера вылетела из пещеры. Алекс оскалился, резко подался к дракону, зашипел, как делали это ведьмы, и тот, на секунду растерявшись, отшатнулся.

       Алекс воспользовался заминкой, бросился прочь, выпрыгнул. Ему казалось, пещера расположена на склоне, крутом, но склоне. Что сразу за ней начинается обрыв — не рассмотрел, когда влетал. Наверное, поэтому опять слегка не рассчитал с химерой — увидел за мгновение до прыжка, что та слишком далеко. И что сам он прыгает в пропасть. И толкнувшись ногами, уже в воздухе, круто развернул химеру, чтоб успела подхватить.

       Несколько осколков, оказавшихся совсем рядом, метнулись к ним, прошили крыло и врезались в скалу.

       Но химера удержалась, удержала Алекса и метнулась вперед.

       Правда, при этом начала вращаться вокруг своей оси, и Алекс с огромным трудом ее выровнял. Но выдохнуть не успел — пришлось уворачиваться от новых осколков, которые мчались к ним.

       — Алекс! — прогремел за спиной рев дракона.

       Алекс оглянулся. Тот вылетел из пещеры. Метнулся следом.

       Алекс удивленно отметил про себя, что почему-то думал, дракон останется на месте. Будет сидеть в пещере и ждать его, как ждал до этого. Что будет делать он сам, Алекс вообще представлял очень смутно. Коснуться всех осколков кристалла, до которых успеет дотянуться, и "думать обо всем сразу", и будь что будет, и авось, оно и дракона проймёт, это "всё сразу" — примерно таким был изначальный план, когда оставлял на Гномьем холме Ардэна.