Стражи озадаченно изучали гостя, перехватив на всякий случай мечи поудобнее. Рамор, шагнув навстречу тому с крыльца, и сам взялся за меч, но свободную руку вскинул, останавливая своих людей, в ответ на что те слишком заметно облегчённо вздохнули.

       Гость же легко спрыгнул на землю, крепко — даже чересчур, как показалось Рамору, — сжав поводья в руке.

       Одет он был в грубую кожу, уплотнённую не только на шее этим странным воротником, но и на рукавах, коленях, плечах. И Рамору подумалось, что такая защита необходима не на поле боя, а при частых и жёстких падениях.

       “Ещё бы, — подумал он, вновь глянув на руку, сжавшую поводья. — Неприятно с этакой махины рухнуть, верно?”

       И даже меч опустил.

       Проблемы гостя с ездовым животным почему-то успокоили — он даже с конём не может справиться. Выглядит странно, неприятно, но опасений не внушает. Волосы, заплетённые в длинную косу, будто когда-то были рыжими, а теперь выгорели в лучах Ирхана и покрылись пеплом. Лицо же наоборот — слишком бледное для странника — словно солнечный бог так сосредоточился на выжигании рыжины из его волос, что забыл обратить внимание на кожу, лишь небрежно чиркнул по острым скулам, оставив россыпь неуместных веснушек. И до глаз не добрался: глаза остались яркими, живыми, зелёными.

       Рамор покосился на Сакара. Тот скрестил руки на груди и высоко вздёрнул нос, с холодным прищуром изучая охотника. То ли сам уже понял, что это не тот человек, который ему нужен, то ли просто отыгрывал роль лорда. В любом случае, молодец.

       Гость сделал два шага вперёд, занёс было ногу для третьего, но конь заартачился, и гость тут же притворился, что дальше ему идти и не хотелось. Перевёл взгляд с Сакара на Рамора, потом — обратно.

       — Так, — сказал он, — который из вас — лорд?

       Сакар возмущенно фыркнул, и гость тут же разобрался:

       — Ага! — обрадованно ткнул пальцем в Сакара. — Вот ты-то мне и нужен! Точнее, я — тебе.

       Сакар окинул его с ног до головы все тем же ледяным взглядом, сдержанно кивнул, приглашая следовать за собой, круто развернулся — мягкие шелка его плаща взметнулись, закружились, потянулись следом за ним — и величественно удалился.

       Гость несколько секунд пристально смотрел в глаза коню, потом предупредил стражей:

       — Животное не кормить! И лучше вообще… не трогать, — протащил несколько шагов к забору и уверенно привязал к нему несколькими хитрыми узлами, один поверх другого.

       “Больно надо! — хмыкнул про себя Рамор. — Нужна нам твоя зверюга! Тем более такая… зверюга”.

       Алекс — дурацкое имя, но нужно отметить: вполне под стать хозяину — прошагал мимо него в открытую дверь, и Рамор поспешил следом. Завидев в косе несколько белых лепестков, подумал: “А призрак-то наш по лесам шёл. Надо бы проверить стену. Нашел же дыру, чтобы пролезть”.

       А вслух сочувственно осведомился:

       — Венок по дороге потерял?

       Гость вопросительно покосился через плечо. Рамор кивнул на косу. Алекс взял ее в руку, попытался осмотреть, скосив глаза. Хмыкнул, кажется, так ничего и не рассмотрев, принялся трясти и так сосредоточился на этом, что чуть не врезался в одну из колонн по дороге.

       “Надеюсь, Сакар хоть на битву его с собой не потащит”, — мысленно вздохнул Рамор.

       (Шаг 1. Печать Артага)

       Лорд Сакар шёл, словно плыл: высоко поднял голову, глядел прямо перед собой. Ни разу не оглянулся и не сбавил шаг, что радовало. Алекс и без того опасался наступить на тянущееся по полу одеяние и ненароком уронить лорда. Тем более, что этого лорда, кажется, и слишком громким чихом можно было уронить.

       Чихать, кстати, хотелось жутко: вокруг было полно пыли. Снаружи замок выглядел куда презентабельнее, чем изнутри. Тут было темно: в маленькие окна попадало совсем немного света, а на факелах, видимо, экономили. Доски под ногами тоскливо скрипели и даже потрескивали за спиной — под твердой поступью того, второго парня, который то ли охранник, то ли советник, то ли кто его знает кто, но держится так уверенно, будто главный здесь он, а не лорд.

       На стенах висели огромные картины в тяжелых рамах — портреты каких-то важных дядек. На рамах тоже лежала вековая пыль, портреты заметно потемнели и размещены были как-то неравномерно: то выше, то ниже, то очень близко друг к другу, то, наоборот, слишком далеко.

       "Зуб даю, дыры в стенах дядьками закрывают", — подумал Алекс.

       Прекратил вертеть головой и снова уставился на гордо вышагивающего впереди лордёнка. Тот, судя по всему, не столько заботился о замке, сколько о своей прическе. Или же просто с деньгами было туго. Что оказалось бы совершенно некстати — Алекс-то сюда именно за деньгами приехал.

       В зале для для приема гостей дышать стало легче.

       И вести с таким гостем переговоры — сплошное удовольствие.

       — Мило тут у вас, — сообщил Алекс в спину лорду.

       Тот, сделав его несколько шагов к столу, наконец соизволил развернуться. Разворачивался он круто, взмахивая всеми своими многослойными шелками.

       “Интересно, у него одежды без вшитых стальных пластин, которые так любит Император? — подумал Алекс. — А то ведь и зашибить ненароком может при развороте”.

       Лорд жестом пригласил к столу. Когда дело касалось приглашений к столу, Алекс не отказывался. Никогда. Принципиально. Он тут же оказался у ближайшего кресла, рухнул в него, расстегнул куртку, небрежно откинул назад косу и решительно наколол на вилку нечто, похожее на кусок мяса. Лорд опустился в кресло рядом, его охранник — или кто он там — обогнул стол, сел напротив.

       Мясо оказалось вкусным, а вот вино — кислым. Впрочем, Алекса это не остановило, и пока он жевал, то и дело отхлебывая из кружки, лорд с охранником успели несколько раз обменяться растерянными взглядами. Наконец, догадавшись, что трапезничать гость намерен всерьёз, охранник тоже решил выпить. Лорд же, кажется, задумался о своем, изучая амулеты на груди Алекса, которых там с этой целью — отвлекать внимание — висело великое множество.

       Покончив с мясом, Алекс плеснул себе еще вина из стоявшего под рукой кувшина. Брови охранника поползли вверх. Вероятно, вторая чаша вина нарушала какие-то здешние обычаи. Но на то Алекс и призрак, что обычаи ему не писаны.

       Он сделал ещё несколько глотков, наколол очередной кусок мяса на вилку и заявил:

       — Времени у меня мало, давайте о деле.

       Охранник красноречиво хмыкнул. Будто хотел уточнить: времени мало, но на трапезу Алекс готов его тратить, а на беседы — нет? Но сдержался. И пока он сдерживался, заговорил Сакар.