— Уже близко, — в очередной раз процедил сквозь зубы Алекс, натягивая поводья. Покосился через плечо и добавил, — а если бы кое-кто не вёл себя, как упёртый осёл, мы бы вообще давно пришли! И пообедали!

       Рок только фыркнул в ответ.

       На самом деле, Алекс не был уверен, что оно близко. Он вообще второй час раздумывал, не заблудился ли. Но не признаваться же в этом коню.

       — А мне, думаешь, это нравится? — пробормотал он, продолжая тащить скотину за собой. — Но репутация, чтоб ты знал, требует жертв. Въехать в город через ворота каждый дурак сможет. А мы с тобой, Рок… да иди ты вперед! Свинья какая-то, а не конь! Так вот, мы с тобой, Рок, должны быть, как призраки... О!

       Последнее восклицание было адресовано уже не Року — стене, которая всё-таки оказалась перед ними.

       "Так вот ты какое, прекрасное чувство, когда пришел, куда планировал", — с легким восхищением подумал Алекс. У него, как правило, такое редко получалось, да еще и с первого раза.

       А тут — даже к нужному участку стены вышли, к полуразрушенному. Не обманули, значит, добрые люди, встреченные по пути. Ну да, глядя Року в глаза, не обманешь — там и говорить от страха может быть трудно.

       Огромные каменные блоки, из которых состояла стена, здесь были то ли выбиты в какой-то древней войнушке, то ли сами вывалились, потому что пришло их время, и теперь лежали по ту сторону, рассыпавшиеся на куски. Осталось пробраться в дыру, ещё полдня тащить Рока по непроходимому лесу и — вуаля! Они будут на месте.

       Дело теперь за малым: уговорить Рока перепрыгнуть вот эти остатки стены. Чисто физически он мог брать и не такие высоты. Он вообще много чего мог, чисто физически. И мыслил, бывало, весьма сложными категориями, и принимал весьма разумные решения в критических ситуациях. И если уж начнет принимать — попробуй уйми.

       Вот как начал когда-то, так до сих пор, зараза, самостоятельный...

       Когда до стены оставался с десяток шагов, Алекс остановился, развернулся. Чуть не столкнулся лоб в лоб в конем — тот именно сейчас решил прекратить упираться и делал очередной шаг. Но не столкнулся, а очень удобно оказался прямо напротив и пристально уставился в горящие красным глаза.

       Убедившись, что конь его понял, зашёл сбоку и легко запрыгнул в седло.

       — Ну, давай, — скомандовал с обречённым вздохом и натянул поводья.

       Он был почти уверен, что конь останется на месте, но Рок неожиданно рванул вперёд.

       Для того, чтоб через миг затормозить так круто, что Алекс чудом удержался в седле вместо того, чтобы полететь головой в стену.

       — Подлая зар-раза! — рыкнул он и спрыгнул на землю.

       Рок самодовольно заржал.

       — Хорошо, — Алекс снова обошел его, снова остановился напротив и снова уставился в глаза. — Чего тебе надо?

       Рок мотнул головой, встряхнулся весь, будто пытался сбросить с себя шипастую сбрую.

       — Все равно потом надевать, — пожал плечами Алекс. — Я ж тебе только что про репутацию разъяснял!

       Конь в очередной раз упрямо помотал головой, и Алекс со вздохом принялся расстёгивать пряжки.

       И не впервые подумал о том, что слишком много разговаривает с конём. С другой стороны, Рок ведь не просто конь. Рок умный. С третьей, Алекс был уверен, что подари ему Император Семи холмов не Рока, а, например, самого тупого на всём Н'ваго хомячка, он бы и с хомячком рано или поздно начал говорить.

       Означает ли это, что он сходит с ума?

       Или уже сошёл?

       — Если что, виноват будешь ты, — серьёзно предупредил Алекс, упаковывая амуницию Рока в мешок. Первыми перебросил свои вещи. Дальше — с трудом, потому что амуниция весила, почти как сам Алекс, — вещи Рока. Оружие оставил при себе.

       Шагнул к коню, чтобы вновь оседлать его, но Рок, не дожидаясь, рванул вперёд и легко перемахнул через стену. И снова противно заржал, теперь — с той стороны.

       Алекс открыл было рот, чтобы высказать всё, что думает, но слов попросту не нашлось. Поэтому он отмахнулся, тяжело вздохнул, процедил себе под нос:

       — Скотина ты, Рок, — и сделал несколько шагов назад, взял разгон для прыжка, примеряясь, как и за что хвататься, чтоб одолеть препятствие.

       А потом — надавать по шее нагло ржущему за стеной коню.

***

       Лорд Сакар стоял в коридоре у окна, заведя руки за спину, и безотрывно глядел на ведущую к замку дорогу. Его легко можно было не заметить, чёрную неподвижную тень в предзакатном полумраке: бледное лицо обращено к окну, сам укутан в излюбленные тёмные шелка. Не знай Рамор, кто это такой, подумал бы, что какой-нибудь колдун. С другой стороны, не знай Рамор, кто это такой, он не искал бы его намеренно, а значит, все-таки не заметил бы.

       Сакар был юн, но уже научился сливаться с окружающей темнотой, и Рамор на миг замер, не дойдя полшага, потому что осознал, насколько верна эта метафора. В который раз разозлился на отца мальчика, слишком рано покинувшего его, покинувшего их, взвалившего непосильные ноши на плечи обоих: одному — титул лорда, второму — обязанности няньки.

       Рамор не умел нянчить детей. И в принципе не понимал, как вести себя с таким, как Сакар. Иногда — взрослый и рассудительный, разве что по-детски жестокий, человек. Но жестокость — это в его случае как раз хорошо. Ему сейчас, пока не отвоюет право на свое место, на титул, только жестокость и поможет.

       А иногда — ребёнок ребёнком. Особенно когда сидит с этими своими якобы волшебными книгами. Когда играет с гадальными картами и костями. Когда сбегает в палатку к Оракулу, и пропадает там днями, слушая бредовые россказни этого лжеца.

       "Да хоть бы уже в крисс-край играл!" — возмущенно думал Рамор. Тоже глупая игрушка, но она хотя бы — признак хорошего тона, если ты знатная особа.

       Он даже подсовывал лорду эту чертову доску, но тот, лениво передвинув пару фигурок, снова отвлекался на свои глупости.

       О том, чтобы взять в руки меч и выйти на тренировочную площадку, речи, разумеется, даже не заходило. Рамор тренировал его в специально оборудованном для этого подвале. Сакар вообще любил подвалы: чтобы темно и пыльно.

       Сакар как был замкнутым ребенком, сидящим в темном углу и погружённым в древние манускрипты, так им и остался. И говорили же Рамору после смерти старого лорда: “не тащи на вершину холма то, что сидеть там не должно”.

       Рамор тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, продолжил движение, завершая шаг, и тяжело опустил ладонь на острое плечо. Насмешливо хмыкнул: