Она поднялась из-за стола, сунула кусок пергамента в карман, подошла и привычно коснулась его руки чуть выше локтя — так всегда успокаивала, сдерживала Неира.

       — Ты хороший человек, — будто извиняясь за свои мысли, сказала она.

       — Думаешь? — хмыкнул Мерв.

       Зара положила голову ему на плечо. А он обнял её за плечи, и ей снова стало хорошо и спокойно рядом с ним. Глупо: она знала, что он слабее, чем она. Чем каждый из них. Но сейчас, когда обнял, Заре на миг показалось, что теперь он защитит её от всего.

***

       Вернувшись домой, Сакар удалился в свои покои, и Рамор никак не ожидал увидеть его до утра. Лорд устал, ему надо было отлежаться, обдумать ситуацию. Бежать больше никуда не нужно. Осталось надеяться, что Горные ещё не скоро сколотят свою армию, и за это время как-то можно успеть убедить Императора в том, что Сакар не так уж и опасен, просто его часто заносит, а вообще пользы от него куда больше, чем вреда.

       Ещё бы самому в этом как-то убедиться для начала...

       Но ведь Сакар не глуп. Ведь он всё слышит. Даже когда не слушает. Иногда выдает такое, о чём Рамор и сам давно забыл, а он, оказывается, слышал. Он всё слышит, просто ему надо дать время. Подумать. Понять. Принять.

       Ирхан уже опустился за горы, и небо над ними теперь стало удивительного фиолетового цвета. Рамор любил смотреть на цвета вечернего неба. Но в этот раз, привычно прогуливаясь в саду, он не смог отрешиться, наблюдая за зрелищем. Мысли о Сакаре отвлекали, и он бросил короткий беглый взгляд в сторону его палат. А потом остановился, развернулся и внимательно уставился. Потому что Сакар стоял на балконе.

       И почему-то сейчас Рамор внезапно очень хорошо понял Императора: сам неожиданно почувствовал угрозу в этой темной фигуре.

       Сакар не шевелился, вообще ничего не делал, просто смотрел на фиолетовое небо, и наконец-то его волосы, его одежды выглядели так, как положено: их развевал прилетевший с гор ветер.

       Лица было не разглядеть, но от этого Рамору становилось ещё больше не по себе. Сакар вновь казался частью тьмы. Тенью, которая зачем-то замерла у балконных перил и пристально, неотрывно изучала горы. Не шевелясь. И как будто не дыша. Так смотрит змея перед тем, как напасть на жертву. Но змея в конце концов нападает. А Сакар просто застыл тёмной статуей.

       Правда, потом Рамор заметил, что нет, не застыл — тонкие пальцы отбивают на перилах балкона ритм. И без труда узнал ритм барабанов.

       "И что теперь у нас в голове? — устало подумал он. — Что мы на этот раз придумали?"

       Ему вдруг захотелось сходить к Оракулу, чтобы тот снова нагадал им этого Алекса. Может, Алекс поймёт, что, как и почему творит этот сумасшедший. Поймёт и объяснит нормальным людям. Им же, сумасшедшим, проще друг друга понимать, так ведь?

       А Рамор ткнёт в Сакара пальцем и скажет Алексу: "Сломал — чини!"

       (По пути)

       Алекс бережно усадил сойку на плечо, сам сел на удобное бревно, которое Рок только что притащил из какого-то бурелома неподалёку.

       — Что? — обернулся к Року, когда тот тихо рыкнул за спиной. — Нельзя сидеть на твоей игрушке? Тебе её бросить и сказать "апорт"?

       Но Рок только нетерпеливо кивнул на сойку. Это он, значит, от нетерпения рычал. Ему было интересно, что же там, в письме.

       Алекс развернул пергамент на колене и прочёл первую строчку:

       "Здравствуй, дорогой друг…"

       Почерк был ровным и мелким, будто писавший пытался утрамбовать буквы, поставить поближе друг к другу, чтобы побольше влезло. Не знал бы Алекс, от кого письмо, подумал бы, что экономят пергамент. Но он знал. Пергамента там было предостаточно. И ещё — Алекс точно не был ему другом.

       Он фыркнул и смял письмо: пойдёт на растопку. Сминалось оно плохо, еле уместилось в руке. Алекс попытался ещё раз. Почувствовал на себе взгляд и обернулся через плечо. Рок недобро щурил красные глаза.

       — Опять рычать будешь? — спросил Алекс и передразнил, помахав письмом перед Роком. — Друг! Стоило разок у костра посидеть — друзьями стали! Или мы подружились, когда я героически погиб, а? Странное у него понимание слова "друг", да, Рок? Ещё и "дорогой". Не, мои услуги, конечно, недёшево ему обошлись, но всё же... всё же...

       Рок ткнул носом в смятый пергамент.

       — Там ничего интересного, — отмахнулся Алекс. — Хочет пообщаться. А я общаться не люблю. Не смотри так, с тобой мне общаться приходится, не молчать же в дороге. Но на этом всё. Тем более, что я погиб... Не смотри так, говорю! Будь там просьба о помощи, там была бы просьба, а не рассуждения мелким почерком на целую здоровенную страницу, которую фиг сомнёшь! А даже если там просьба — я ж погиб. Я отдохнуть хочу.

       Рок громко фыркнул и мотнул головой.

       — Интересно? Сам читай! — Алекс бросил письмо через плечо.

       Рок вздохнул и направился за письмом.

       "Какой настойчивый конь, — подумал Алекс, слушая, как тот шурует в траве у него за спиной, громко вынюхивая, будто не письмо ищет, а берёт след. — Вкусный, наверное, у Сакара был забор... "

       Рок прекратил пыхтеть и хрюкать. Через мгновение на колени Алексу прилетело письмо, а сам Рок остановился за его спиной и положил морду на плечо.

       — Сам, значит, не хочешь читать? — уточнил Алекс. — Ладно, слушай. Вот увидишь, там фигня какая-то.

       И продолжил чтение:

       — "Ходят слухи, что ты погиб в землях Загорья. Оракул говорит, слухи не врут, но едва ли не впервые в жизни я не склонен ему верить. Я убедил его послать тебе сойку в надежде получить ответ. Если сойка найдёт тебя, если получишь это письмо, знай: я буду рад твоему визиту, официальному или инкогнито, всегда найду для тебя кров и пищу, и юных дев..."

       Тут Алекс хмыкнул, задумчиво пробормотал, покосившись на коня:

        — Ты смотри, даже дев предлагает... Видать, сильно ему там припекло... Приютит, обогреет и накормит, и никому ничего не скажет, Рок. Это чего же он от меня за такие услуги затребует? Это сколько древних божеств у них там развелось?

       Рок многозначительно зыркнул на письмо.

       — "А если не ответишь, если не приедешь — отправь обратно сойку. Так я буду знать, что слухи — ложь. Что ты можешь обмануть мир. И что, возможно, это получится и у меня..."