— Не понимаешь чего? — подогнал Рамор. Он был рад пообщаться впервые за последнее время с Сакаром, с новым, еще малознакомым Сакаром, который всё-таки пошёл на откровенный разговор, который всё-таки не мнил себя всемогущим, который считался с его мнением и даже чего-то там не понимал. Так рад, что сам этому удивился. И что не хотел прерывать разговор на полуслове.

       — Это же Горные, — сказал наконец Сакар, — а мы — люди. Почему не создать альянс против них, а потом разбираться между собой? Да и какой я могу причинить вред Империи? И — зачем? Кем он меня считает?

       "Кто тебя знает, каким именно взглядом ты там на него таращился..." — подумал Рамор и ответил:

       — Вреда ты пока не причинишь, ни Империи, ни Императору, но если вы сблизитесь, у тебя будет больше шансов. Ты умный, это ты сам ему сообщил. Ты одержал невозможную победу. Ты опасен, Сакар, и он это знает.

       — Алекс тоже опасен, — неожиданно очень по-детски обиделся Сакар. — Но Император, чуть что, его зовёт!

       — Сака-ар, — протянул Рамор, чуть не рассмеявшись.

       Иногда лорд все-таки был ребенком. Очень странным, но ребенком. И как ребёнку, некоторые вещи ему всё ещё нужно было втолковывать.

       — Алекс и не участвует в политических играх. Алекс делает работу и уходит. Алекс ему нужен таким. Как необходимое зло. Как оружие. Ты же не пытался бы построить мечом дом, правда? Для этого нужны иные инструменты. Лорды ему нужны иными. Играть в Алекса на поле боя — это хорошо, но в переговорах, в любых переговорах, Алекс никому не нужен. Разве что ситуация будет совсем уж плачевной.

       — А сейчас — какая? — приподнял тонкую бровь Сакар.

***

       — Вы ничего не слышали? — тихо спросила Зара.

       Рада до сих пор не было.

       Зара сидела у стола, писала письмо — она иногда их писала в последнее время, но никому не показывала.

       А потом ей послышался шум за окном.

       — Нет, — тихо ответил Мерв.

       Зара коротко снисходительно улыбнулась ему, мол, а что ты можешь услышать, и перевела вопросительный взгляд на Неира. Тот неопределённо пожал плечом.

       — Показалось, наверное, — пробормотала Зара и вернулась к пергаменту.

       "...ещё раз увидеть тебя снова, — продолжила писать, — чтобы проверить, насколько верно я тебя запомнила. Я мало помню из нашей встречи — тогда думала о другом. Теперь же, по прошествии времени, мне кажется, я толком и не разглядела тебя. Как будто увидела отблеск, а огня не рассмотрела. Впрочем, это понятно. Волки боятся огня..."

       Мысли об Алексе не покидали её уже слишком долго. Становились всё глубже, всё причудливее. Может, дело было в Мерве, который был ходячим напоминанием. Может, в том, что подходили сроки, в которые девушкам положено выбирать себе женихов, но она была не обычной девушкой, да и выбирать-то было не из кого. А может, она и правда увидела тогда в нём что-то такое, что не запомнила, не разглядела толком, но что вызвало странный отклик в душе.

       И вспоминала снова и снова: глаза, голос, жесты... И никак не могла найти того, что так зацепило. Он не был ни высоким, ни статным, ни просто красивым. Напротив: от него хотелось оказаться подальше, избавиться, как от неудобного препятствия на дороге, как от скрипучей доски в полу.

       Но как только его не стало, его захотелось вернуть. А когда его не стало совсем — захотелось с еще большей силой.

       Она продолжила: "А мы даже не настоящие волки. Мы боимся всего. Людей, зверей, городов и лесов. Нам нигде нет места, есть только стая. И за стаю я боюсь больше всего. Особенно — за Рада. Я всё убеждаю себя, что скоро он станет старше, спокойнее, разумнее, но…"

       Неир резко вскочил, выбрасывая руку к столу, но Зара отреагировала быстрее — выхватила пергамент в последний момент, и ладонь Неира ударила уже по пустой столешнице.

       Зара, прищурившись, глянула на брата.

       — Я видел слово "Здравствуй", — напряженно сказал тот. — Это письмо? Кому ты пишешь?

       — Ревнуешь? — насмешливо подняла бровь она.

       Неир фыркнул, процедил:

       — Поищу Рада, — и вышел прочь.

       Несколько мгновений Мерв молча глядел на дверь, а когда шаги брата затихли вдали, спросил:

       — Алексу?

       Зара глянула на него и улыбнулась. Иногда он понимал ее лучше, чем братья, глупый большой человек. Может, потому что ловил все её слова и движения, вслушивался, всматривался. Она знала: прекрасно видела его взгляды в свою сторону, прекрасно понимала, чего он от неё хочет. И была искренне благодарна, что ничего не просит. Что старательно делает вид, что она ему — тоже сестра.

       Конечно, он нравился Заре. Большой и добрый человек, который иногда даже Неира умудряется приструнить, который всегда ласков с ней, который старается помочь — что с Радом, что в остальном. Им раньше никто никогда не помогал, и она была благодарна Мерву ещё и за это новое чувство... не защищённости, конечно, но почти дома, которое он принёс с собой.

       Но Мерв — всегда лишь человек. А Зара — нет. Зара другая. И ей нужен кто-то такой же, как она.

       Может, это она заметила тогда в Алексе? Нечеловеческую сущность?

       — Да, — ответила она Мерву. — Только Неиру не говори, — и, будто оправдываясь, добавила. — Я всё равно не отправлю. Некуда.

       Неир был бы против такой переписки, даже односторонней — Зара знала брата. А лишние ссоры в семье им сейчас ни к чему. Пока Рада хватает, с его кровавыми безумными планами.

       Мерв понимающе кивнул.

       Помолчал, а потом уверенно заявил:

       — Всё с ним в порядке, — кивнул на письмо в руке, — с Алексом. Я тебе точно говорю: его так просто не возьмёшь. Так что прибереги что написала: может, еще свидитесь, отдашь...

       И развернулся к окну, всматриваясь туда, будто теперь он тоже ждал Алекса. Или Неира с Радом. Или просто не хотел, чтобы Зара сейчас смотрела ему в глаза. А может, смотрел на дорогу, по которой ушел бы, потому что с ними ему тяжело и опасно, а он-то в отличие от них, нормальный, у него-то ещё всё может быть хорошо...

       Но кто ж его отпустит? Он нужен им, несмотря на всё, что говорят Неир и Рад. Они и сами понимаю, что нужен, а говорят — просто чтобы поговорить.

Когда живёшь среди людей, важно иметь под боком существо, которое понимает людей. Это существо не даст им сбиться с дороги. Тем более, оно сильное. Шкаф может подвинуть. Дверь выломать. Сумку нести. И главное — в отличие от своенравных братьев, почти всегда беспрекословно слушает Зару.