Пение оборвалось.

       Факелы погасили.

       Или их просто уже совсем не было видно в лучах поднявшегося Ирхана.

***

       Ирхан уже почти нырнул за горы. Те отбрасывали долгие тени.

       Они поднимались по не слишком крутому склону, но склон был, земля оставалась всё дальше внизу, больше оврагов Ардэн не показывал, а Алексу с каждым шагом становилось легче дышать.

       "Это пока ты не начал мёрзнуть, — говорил он себе. — В Ферроне вон так замёрз, что чуть весь лес не сжёг к чёртовой матери, чтобы согреться... И дышать от этого уж точно проще не стало..."

       Но дело было, конечно, не в количестве тепла, и не в том, что тут был какой-то другой воздух. Сейчас Алекс начал догадываться, что чувствовал Сэм тогда — когда его глаза недобро горели в предвкушении. Он готовился убивать людей.

       Алекс же сейчас — готовился к встрече с драконом.

       "И лучше этому дракону в этих горах быть! — угрожающе думал он. — Иначе пойду прямёхонько к Горным. Надо же мне кого-нибудь страшного победить!"

       Страх пополам с нервным и почему-то радостным возбуждением нарастал, накапливался и выплёскивался за край, превращаясь в чистую, незамутненную радость, держать которую в себе было всё труднее.

       По правую руку от них уже давно тянулось узкое ущелье, а теперь склон вдоль него стал каменистым, резко ушёл вверх, и Алекс, разогнавшись, толкнулся ногами, схватился руками за едва заметный выступ на нем, выбросил тело вверх, еще раз толкнулся — и оказался наверху.

       — А так можешь? — весело спросил сверху.

       — Нет, — мрачно бросил Ардэн, проходя внизу.

       Алекс хмыкнул и легко спрыгнул. Тяжелая куртка стала как будто удобнее. А ботинки и правда помогали быстрее передвигаться и лучше прыгать — нужно просто научиться правильно отталкиваться.

       Ардэн же наоборот — заметно устал. Шёл медленно, нетвёрдо, щурился вдаль, высматривая место для привала. И на Алекса косился со все нарастающим раздражением. Самое обидное — Рок, кажется, был на стороне Ардэна. По крайней мере, косился так же.

       Склон ушёл вниз так же быстро, как поднялся. Теперь ущелье снова было почти под ногами, и Алекс, разогнавшись, перемахнул через него: выдох — прыжок — вдох — приземлился на другой стороне.

       Ардэн неожиданно оживился. К краю направился почти бегом и свистящим шёпотом процедил:

       — С ума сошел?

       — Чего? — удивился Алекс, примеряясь, чтобы прыгнуть обратно.

       — Немедленно возвращайся! — отчеканил Ардэн.

       Алексу показалось, что он слегка побледнел.

       — Да, мам, — немного растерянно ответил Алекс, взял разгон, наметив цель, и прыгнул. Ветер свистнул в ушах, бездна мелькнула внизу, но не проглотила — Алекс схватился руками за край скалы. Услышал, как выругался Ардэн. Подтянулся и выпрыгнул. Ардэн тут же схватил его за плечо, рванул к себе и прорычал, недобро глядя прямо в глаза:

       — Ты ненормальный?!

       Вроде бы и заботу проявлял, но как-то своеобразно: глаза совсем потемнели, и очень по-звериному приподнял верхнюю губу, обнажая в оскале острые клыки.

       — А ты? — вопросом ответил Алекс. — С чего такая паника?

       — Ты мог упасть!

       — Но не упал, — напомнил Алекс.

       — Я тут не в игры играю! — рявкнул Ардэн, оттолкнул Алекса и зашагал вперёд, возмущаясь дальше. — Пацан! Я тебя в серьёзный поход веду! Если ты упадёшь — мне что, возвращаться и нового попутчика искать?! Когда уже почти треть пути пройдена?!

       — Тихо! — шикнул на него Алекс, и когда Ардэн круто развернулся, недобро щурясь, наставительно добавил. — Будешь кричать — обвал начнется.

       Уверенно прошагал мимо, очень надеясь, что ничего не прилетит сзади в голову. Ну или что кинжал в спину не всадят.

       Впрочем, нет, не всадит. Вон как за его жизнь переживает.

       А почему?

       За его жизнь редко кто переживал. Разве что змеёныши недавно. Забавное совпадение, да, Ардэн?

(Шаг 4. Пик дракона)

       Они остановились у крутого склона, взбираться на который сейчас, среди ночи, было бы самоубийством. Так сказал Ардэн. Алекс ничего не сказал, потому что любой нормальный человек считал бы так же, и он всё ещё надеялся закосить под нормального.

       Ну, подрался с орками. Ну, с кем не бывает? Нормальные люди, между прочим, тоже с орками могут драться. Про это даже в книжках писали, фильмы снимали...

       Он кивнул Ардэну, стащил со спины Рока мешки, бросил на землю, сел на самый удобный и привалился спиной к скалистому выступу у подножья горы, на которую, вероятно, они полезут завтра.

       Поёжился. Опять неожиданно стало холодно: почти как тогда, когда смотрел на погребальное факельное шествие. Только теперь было даже не к чему потянуться — факелов поблизости не имелось, а Ирхан уже давно спрятался за горами. Да и не потянулся бы он — слишком устал: каждая мышца в теле пульсировала тяжёлой болью.

       Алекс уставал не так, как нормальные люди. Он сутками мог существовать без сна, без еды, даже воды: хоть этому научился у драконов. Или просто вытягивал себя на спортивной злости, на азарте, на желании закончить дело. И на мысли, что слишком многое от него зависит, чтобы просто так взять и отключиться.

       Но сегодня-то уже всё равно ничего не поделать. Да и не зависит от него ничего. И вообще это всё Ардэн придумал, а он мимо проходил, орков избивал...

       — Спать собрался? — хмыкнул Ардэн, расшнуровывая свой мешок. Достал из него шкуру и швырнул Алексу. Шкура оказалась тяжёлой: с силой ударила, едва не впечатала в скалу.

       — Укройся, — посоветовал Ардэн. — Ночью тут можно замерзнуть.

       — А ты знаком с местным климатом, — отметил Алекс, но спорить не стал — укутался.

       Ардэн достал вторую шкуру, бросил себе на ноги. Предложил:

       — Есть? Пить?

       — Действительно, — вспомнил Алекс и тут же проснулся.

       Проголодаться, как нормальный человек, он, кажется, тоже не мог. Разучился. По привычке забывал о том, что нужно питаться, пока пища не появлялась в поле зрения. Или о ней не упоминали попутчики.