— Смотрите! — радостно сказал он и ткнул пальцем в Ардэна. — Мой друг идёт меня спасать!

       Орки отвлеклись на мгновение, и его хватило на маневр с цепью. Алекс прыгнул вперед, взмахнул ею над головой, раскручивая, и швырнул. Получилось не совсем так, как планировалось — один из противников бросился в сторону Ардэна, и цепь захлестнула за шеи только двоих. Орки дернулись в разные стороны, но распутались не сразу, и это дало Алексу ещё одно мгновение, чтоб подхватить дубину. Подтащить её по земле поближе к оркам — слишком здоровая, чтобы вскидывать сразу — и крутануться вокруг себя, чтобы поднять и разогнать.

       Дубина взметнулась, попала в голову одному из противников. Тот дернулся и по инерции врезался во второго. Оба тяжело рухнули на землю. Алекс уронил дубину сверху. Увидел, как Ардэн поднимается над последним поверженным орком и вытирает об него окровавленный меч. Осматривает поле боя. Медленно подходит. И задумчиво рассматривает связанных цепью врагов.

       — Хоровод! — гордо прокомментировал Алекс, пытаясь отдышаться. — И там… тоже, — кивнул через плечо. — Ещё… один. Хоровод.

       — Ты кто вообще такой? — тихо спросил Ардэн.

       — Мерв, — напомнил Алекс.

       — Ну да... — хмыкнул Ардэн. Огляделся и добавил. — Думаю, здесь мы уже не заночуем.

       Когда они поднялись из оврага, Алекс свистнул. Тишина была ему ответом, потому пришлось ещё и кричать:

       — Эй, Рок! Мы победили! Можешь выходить!

       — Мой конь только рычит грозно, а вообще всего боится, — доверительно сказал он Ардэну. — Чуть что — сразу в кусты.

       Рок, будто в подтверждение его слов, выбрался из ближайших кустов, подошёл к оврагу и заинтересованно заглянул туда. А потом посмотрел на Алекса. Кажется, укоризненно. Мол, опять всех перебил, гад кровожадный. Когда ж уже уймёшься?

       — Ты отвлек их, — тихо сказал Ардэн.

       Алекс неопределённо пожал плечами.

       — Так было удобнее.

       — Ты отвлек всех, — задумчиво и всё так же тихо повторил Ардэн, — всех — на себя.

       — Я понял мысль, — фыркнул Алекс, — ещё с первого раза.

       — Это… благородно, — со странной интонацией отметил Ардэн, будто был удивлён: то ли не ожидал таких действий от Алекса, то ли такого вывода — от себя.

       — Я защищал коня, — отмахнулся Алекс. — Больно конь хороший.

       Теперь фыркнул Рок. Алекс в ответ развёл руками. А что? Правду ведь сказал.

       "Дурак, — подумал он, — привык всех прикрывать. Но сейчас рядом с тобой не беспомощная барышня, и даже не Император, которого только и делай, что спасай... Рядом — нормальный здоровый мужик. И ты — нормальный здоровый мужик, а никакой не герой. Так что, будь добр, в следующий раз орков дели пополам".

       — А вот одного я понять не могу, — сказал Алекс, переводя взгляд на Ардэна. — Почему они напали так быстро? Почему не подождали, пока спустимся все?

       — Мне кажется, они так и собирались, но их зачуял твой… — Ардэн замялся, будто подбирая слово, Рок недобро покосился на этот раз на него, и Ардэн быстро добавил, — конь.

       — Да? — спросил Алекс.

       Долгий взгляд ничего не дал — Ардэн был непробиваемым. И смотрел все так же — твёрдо, вроде как серьёзно, но с глубоко затаённой насмешкой. Понять бы ещё, насколько недоброй.

       — Что смотришь? Думаешь, это был какой-то хитрый план? — удивился Ардэн. — И зачем мне такой план? Втягивать незнакомца в поход, чтобы потом натравить на него орков?

       — Не знаю, — честно ответил Алекс.

***

       Погибших провожали с факелами. Несли в тяжёлых деревянных ящиках, но Алекс знал, многие из них пустые: Сэмерис не мелочился, сжигал всё и всех вокруг.

       Что же тогда нести в ящиках?

       Им пели — тихо, печально и слегка фальшиво.

       И то, что в ящиках никого не было, тоже было фальшиво. Кому же тогда пели?

       А факелы понемногу растворялись в утренних лучах, продолжая гореть. И поднималось светило Ирхан из-за гор — раскаленный гигант охватывал неумолимым светом мелких людишек, стоящих в долине. Так, наверное, делал и Сэмерис. Пытался сравняться со светилом.

       А люди — будто не света.

       Стояли, держали зажжённые, уже никому не нужные, факелы. Продолжали петь. Пустым ящикам.

       "Ну ладно, — подумал Алекс, поёжившись, потому что вдруг пробрало утренним холодом. — Ладно, песня красивая. Признаю..."

       Он наблюдал за процессией издалека, со склона соседнего холма, здраво рассудив, что здесь его будет проще заметить, чем в толпе.

       А сейчас вдруг захотелось быть там, поближе. Там факелы, там люди, а значит, там теплее. Прав был тот гном в порту: костюм для верховой езды и правда тонкий. А нормальный, заказанный уже здесь, ему пока сошьют — он простудится. А с простудой попробуй победить дракона! Особенно, если надо победить героически.

       Алекс протянул руку к ним, ладонью — к факелам.

       "Ну, давай, — подумал он. — Будем греться так. Вот ты, огонь. А вот я. Давай!"

       А потом к его спине приставили нож.

       — Мы прощаемся с людьми, — отчеканили за спиной, и Алекс без труда узнал голос вчерашнего гостя. — Если они погибли по твоей вине, я лично всажу тебе этот нож…

       — Так, — решительно сказал Алекс и резко развернулся. Нож тут же оказался у его горла, и Алекс подумал, что горло надо будет прикрыть. Воротник какой-нибудь высокий заказать, пусть пришьют к куртке. — Так, — повторил он, возвращая мысли в нужное русло. — У тебя завелся дракон, ты нервничаешь…

       — Ты появился здесь в то же время, — напомнил тот. — Откуда?

       — А есть разница, откуда я появился? — холодно удивился Алекс. — Не твоё дело, где я был раньше. И не твоё дело, почему я знаю, как победить дракона. Важно, что я знаю, как его победить. И у тебя нет других вариантов, кроме меня. Ясно?

       Мужик опустил нож и отошёл на шаг назад. Смотрел всё так же недобро, но с лёгким подобием понимания во взгляде.

       — Я — Алекс, — сказал Алекс. — Показывай, где дракон. И где помыться. И в обратной последовательности.

       Мужик ещё секунду не отводил взгляда, потом качнул головой, призывая следовать за ним, и направился вниз.