Ардэн что-то крикнул снизу. Кажется, выругался.

***

       Алекс поднимал виверну всё выше. Пока ледяной ветер не начал сносить её в сторону, пока Ирхан не вынырнул из-за тени пика, казавшейся бесконечной — как Ведьмов снегопад. Поднимал всё выше, а потом стремительно рванул вниз — к пещере. Чтобы подальше от осколков, чтобы успеть уйти от тех из них, кто почует его.

       "Осталось всего ничего, — успел подумать он, слушая свист в ушах. — Чтоб то пятно и правда было пещерой. А то расплющит меня сейчас по горе..."

       Ещё, конечно, оставалось победить дракона, который несомненно сидит в этой пещере, но это будет уже следующей задачей. Пока задача минимум — стандартная. Выжить. Не дать себя убить дурацким огонькам, ну и не убиться об гору.

       Склон был всё ближе. Отчетливей видны на нём серая пыль, чёрные камни, лысые ветви редких кустов, пласты льда. И пещера. Это и правда была она, но Алекс не успел обрадоваться: осколки снизу уже мчались к нему, пришлось вильнуть, уворачиваясь. Заложить петлю и рвануть к пещере так быстро, что странно вообще, как они с виверной всё-таки попали в неё.

       Ветер свистнул, Ихран блеснул издали в последний раз — и Алекс влетел в темноту. Спрыгнул с рухнувшей на пол туши, повредившей, кажется, теперь и второе крыло. Круто развернулся и, сжимая пульт в одной руке, вторую выбросил руку навстречу огонькам.

       Но ничего сделать не успел. Как и понять, что, собственно, собирался делать. Коснуться и загадать желание? Так он не умеет, если верить Сэму. Да и коснуться можно кристалла — не десятков его частичек, ещё и агрессивно настроенных.

       В общем, хорошо, что он ничего не успел.

       — Стоять, — бросили за спиной, и огоньки замерли на подлёте.

       — Вон, — приказали им — и огоньки неспешно, будто нехотя, покинули пещеру. Стало совсем темно.

       Алекс медленно развернулся.

       Рассмотреть существо в глубине пещеры он не мог: ещё одна тень в тени. Вроде как, высокое. Но для Алекса тут, честно говоря, все высокие. Опасное — это несомненно. Одной рукой может свернуть ему шею. Но, скорее всего, не станет пачкать руки: вышвырнет из пещеры порывом ветра, и если Алекс по традиции не разобьётся при падении, его прикончат огоньки.

       Очень странно, что дрожь, которая пробежала по телу, осталась на кончиках пальцев, была восторженной. И захотелось широко улыбаться — как улыбался когда-то искривлённый, попавший к людям Сэм.

       И в голове крутилось странное: "Сейчас! Сейчас начнётся!"

       Правда, оно всё не начиналось. Алекс успел даже привыкнуть к темноте и разглядеть шагнувшую к нему тень: дракон и правда был высоким, с длинными волосами, с морщинистым лицом старика и ясными светлыми глазами. Так, по крайней мере, показалось в темноте. И ещё показалось, что он улыбается, и что улыбка у него — хорошая, добрая.

       Алекс даже почти понадеялся было на счастливый исход, но не смог придумать, который исход из данной ситуации мог бы стать счастливым. Потому надежда и вспыхнуть толком не успела. Зато Алекс понял, почему Дэн ему поверил. Будь он сам помоложе и поглупее, тоже поверил бы.

       Дракон молчал, и Алекс решил, что пауза затянулась.

       — Привет, — сказал он. — Искал меня?

       Дракон едва заметно шевельнул рукой — приглашающий жест, скупой, едва заметный.

       "Осторожный, — нашёл определение Алекс. — Осторожный жест. Он будто боится руками размахивать, будто не хочет делать резких движений при мне..."

       — Не-а, — он покачал головой в ответ, — даже чаю не попью.

       — Не думаю, что ты сейчас распоряжаешься своей судьбой, — отметил дракон.

       — Придётся пить чай, да? — обречённо спросил Алекс и незаметно шевельнул пультом. Химера не шелохнулась.

       Дракон какое-то время молчал. Кажется, озадаченно: никак не мог понять, почему они говорят о чае. Потом всё-таки ответил:

       — Тебе придётся пойти со мной. Я не могу оставить тебе право выбора. У нас всего один шанс.

       — И что же такого можно сделать только один раз?

       — Убить тебя, — дракон не сдержался, и впервые с начала разговора в спокойной размеренной речи скользнула досада пополам с раздражением.

       Он смотрел на Алекса так, будто тот вредный грызун, которого не прихлопнули вовремя, а он, зараза такая, прогрыз дыру в креплениях, и крыша здания рухнула на жильцов. А надо было всего лишь вовремя прихлопнуть.

       — А здесь почему нельзя? — уточнил Алекс.

       Порыв ветра толкнул его в спину, будто был заодно с драконом. Алекс пошатнулся, схватился свободной рукой за стену. Стена была влажной и скользкой. Сэм никогда бы не жил в такой дыре. Впрочем, может, это только на входе так. А дальше — дворец внутри горы, покруче ведьмовского.

       По крайней мере, вонять там не должно...

       Пока хватался за стены, привлекая к себе внимание, — шевельнул пультом. Химера двинулась. Дракон действительно отвлёкся, окинул его взглядом, который Алекс не рассмотрел, но почувствовал: будто холодной водой окатили.

       — Ты слабее, чем я думал, — отметил дракон.

       — Устал, — признался Алекс, осторожно отпустил стену и выпрямился. И ещё немного сдвинул химеру к краю пещеры. — Всю ночь предавался любовным утехам.

       Дракон так удивился, что даже в темноте Алекс разглядел, как тот растерянно нахмурился.

       — Ага, — кивнул Алекс. И сдвинул химеру ещё немного. — Я такой, я даже в горах найду, с кем. Но ты не беспокойся, твой мальчик в этом безобразии участия не принимал. Кстати, где ты его взял?

       — Подобрал умирающим в горах, — кажется, дракон всё-таки растерялся, даже ответил на вопрос. — Убедить его в том, что он один из нас, было просто. Впрочем, ты же знаешь, тебя же убедили.

       — Меня убеждали как раз в обратном, — возразил Алекс и снова сдвинул химеру. — Разве что Сэмерис…

       — Не смей! — неожиданно холодно оборвал его дракон, и на этот раз вся ненависть, всё презрение выплеснулось наружу. — Произносить. Это имя.

       "Кого он так ненавидит? — подумал Алекс. — Меня или Сэма? Глупого ребёнка, который притащил грызуна, который разрушил дом. Который построил Джек. Соберись, Алекс. Не время для внутренних монологов".

       — Молчу, — легко согласился он. — Завербовал, значит, человечка. Зачем? Чтобы подобраться ко мне? — шагнул вперед, всё ещё щурясь в темноте, пытаясь рассмотреть дракона, но при этом стараясь изобразить настолько безумный взгляд, насколько он в принципе мог. Запугать дракона — идея, заведомо обречённая на провал, но можно попытаться отвлечь внимание от маневров с подползающей к краю пещеры химерой. — А сам что? Побоялся? Меня?